本書系魯迅一九二六年在廈門大學擔任中國文學史課程時編寫的講義，題為《中國文學史略》；次年在廣州中山大學講授同一課程時又曾使用，改題《古代漢文學史綱要》。在作者生前未正式出版，一九三八年編入《魯迅全集》時改用此名。