從奉詔去福建平定鄭芝龍，到現在回到京師，一共不過一年。趙謙又坐到了京師的府邸院中。除了院子裡那幾顆桃樹好像又長大了些，似乎什麼也沒有改變。
只是院子裡冷清了許多，沒有了秦湘，饒心梅，還有韓佐信，張岱等人，連王福，也留在了杭州。身邊只剩下孟凡和長隨小林兩個熟人而已。
因趙謙的待罪之身，不說一般的小官同僚不再上門拍馬溜須，就是高啟潛楊嗣昌這些人，都刻意避嫌，趙謙回京幾個月來，連面也沒見著。
朱由檢也一直沒有召見趙謙，也不降罪，只有錦衣衛暗裡明裡盯著。
趙謙覺得有些寂寞，不由得生出了一股滄海桑田一般的感歎來了。
牆外不知哪家種的桂花，飄來一陣帶著秋意的淡香，提醒著人們，中秋又要到了。長隨小林正站在一旁念朱由檢寫的《罪己詔》：
「……朕倚任非人，遂致虜猖寇起。夫建州本屬我夷，流氛原吾赤子。若使撫御得宜，何敢逆我顏行。以全盛之天下，文武之多人，無奈誇詐得人，實功罕覯，虜乃三入，寇則五年。師徒暴露，黎庶顛連。國帑匱絀而徵調不已，閭閻凋累而加派難停。中夜思惟，業已不勝愧憤。今年四月，復致上干皇陵。祖恫民仇，責實在朕。於是張兵措餉，勒限責成，佇望執訊殲渠，庶幾上慰下對。又不期諸臣失算，再令潰決猖狂。甚至大軍辱於小丑，兵民敢於無上。地方復遭蹂躪，生靈又罹湯火。痛心切齒，其何以堪!若不大加剿除，宇內何時休息!已再留多餉，今再調勁兵，立救元元，務在此舉……」
詔書中說的「不期諸臣失算，再令潰決猖狂。甚至大軍辱於小丑，兵民敢於無上。地方復遭蹂躪，生靈又罹湯火……」是今年四月皇陵被焚，朱由檢悲憤交加，從各地調集大軍，意圖復仇。以兵部左尚書梁廷棟為總理，陳琦瑜為總督，兩線出擊，協同圍剿，不期數月便損兵折將，鎩羽而歸。
長隨念完罪己詔，低聲說道：「今兒個晌午，梁廷棟已被斬，陳督師在家服毒自盡……」
趙謙全身不自覺地出現一陣惡寒，急忙喝了一口熱茶，才說道：「陳琦瑜文武雙修，乃我大明不可多得之人才……倉促應戰，方有此敗，惜之也。」
這時，僕人急沖沖地走進內院，「東家，東家，高公公來了。」
趙謙大驚失色，回到京師都三四個月了，高啟潛從來沒有過登門造訪，今天所謂何事？趙謙忙問道：「高公公手裡拿了東西沒有？比如酒，劍之類的。」
僕人思索了片刻，說道：「高公公端著一個東西，但是用綢布蓋著，小的沒看清楚。」
趙謙摸出手帕擦了擦額頭，在這個當口，他現自己的手竟然在顫抖，「去回高公公，我換件衣服，親自到府門迎接。」
「是。」
趙謙頹然坐在籐椅上，喃喃道：「這會兒的桂花糕又甜又酥軟，才吃了一回，小林，府裡還有沒有？」
小林哽咽道：「有，有，小的這就去給大人拿。」
趙謙吃了一口，覺得十分苦澀，卻不是想要的那股味兒，放下盤子，走進屋裡，換上了二品朝服，到府門口迎接高啟潛。
走到門口，果然見高啟潛手裡端著一個盤子，裡面有個什麼東西用綢布蓋著。趙謙忙拱手道：「下官拜見高公，高公里面請。」
高啟潛面帶笑意，不過在趙謙的眼裡，那笑卻十分勉強，更像陰笑。
高啟潛一句話不說，走進趙府，找了個向南的地兒，站定，然後說道：「口諭。」
趙謙急忙跪倒。
「著兵部右尚書趙謙，即刻進宮見駕。」
趙謙口呼萬歲，叩拜畢，從地上爬起來，卻不知為何雙腿軟，用手在地上撐了兩次才站了起來。
「高公，皇上叫下官進宮所為何事？」趙謙看了一眼高啟潛手上的盤子，低聲下氣地說。
高啟潛見到趙謙的目光，撩開蓋布，露出一枚大印來，說道：「恭喜廷益了，這是皇上賜的兵部大印，廷益好生收著。」
趙謙急忙再次跪下，雙手接過了盤子，謝恩。
高啟潛左右看了看，沒什麼人，實際上整個趙府本來就沒多少人了。
「咱們覺著，皇上是要用廷益圍剿中原流寇。」
趙謙腦子裡想著剛剛才被斬的兵部尚書，還有服毒自盡的陳琦瑜，驚訝道：「皇……」隨即又痛哭流涕道：「皇上不計臣之過錯，反而委以重任，臣……」
高啟潛忙好言相勸，又低聲說道：「楊閣老編撰實錄，字字珠璣，很得聖心，這會兒，也不再呆翰林院了，常常在內閣值房參議軍機。廷益好生出力，方不負皇上隆恩。」
朱由檢被人挖了祖墳，對流寇恨之入骨，現在楊嗣昌復入內閣執事，是一個信號，朝廷從現在起將會準備長時間的大規模戰爭。楊嗣昌下面，有太多能打的將領，朱由檢這才又看到了楊嗣昌不可估量的價值。
趙謙在心裡捏了一把汗，心道幸虧祖師爺楊嗣昌上去得及時，不然這會兒是否已經下了黃泉為鬼，也難預料。他趙謙在朝廷名聲很響，但和陳琦瑜這樣的宿將比起來，算哪根蔥，陳琦瑜打仗，動輒便調動十幾萬兵馬圍剿，趙謙是打了不少勝仗，可都規模都不是很大。連陳琦瑜這樣的人物也是說死便喝毒酒了，趙謙要死真的太平常。
高啟潛帶著趙謙進了紫禁城，走到午門的時候，趙謙竟看到了一個非常熟的人：孫傳庭！
孫傳庭還是留著一把大鬍子，除了老了些，改變不大，還有就是走路的姿勢變了一點，外八字的官步邁得是更加嫻熟。
「孫傳庭今日才從西北奉詔入京。」高啟潛見趙謙看著孫傳庭，在邊上說了一句。
趙謙幾步走了上去，叫道：「恩師……」
孫傳庭回過頭來，趙謙正待要拜，孫傳庭急忙扶住：「這裡不是說話的地方，廷益已為兵部尚書，別在人前這般。」
孫傳庭雖是如此說話，但是見趙謙臉上真誠的表情，心下也是感動，他鄉遇故知，還是師生之義，趙謙讓孫傳庭在心裡感受到了一絲暖意。
「恩師入京，所為何事？」
孫傳庭道：「聖上並未說明緣由，我等做臣子的，也不敢妄自揣度，一會進去就知道了。」
從長安分別，到現在已經有幾年時間，趙謙感覺到，孫傳庭說話是更加老練。其實事情就是明擺著，老遠的把孫傳庭召回來，無非就是主持中原剿匪事宜。
一行人在高啟潛的帶引下，去了冬暖閣。宅男朱由檢，長年就坐在那間屋子裡，除了上朝，偶爾晚上要玩女人之外，基本不會出去。
內閣大臣也到了，出去內閣大臣，還有洪承疇，趙謙，孫傳庭等人，全部是待命打仗的軍事人物，於是，今兒面君，內容就很明顯了，不過是廷議第二輪報復李自成。
梁廷棟和陳琦瑜大敗，獲罪而死，朱由檢又下令從各地徵調了八萬精銳，準備再次圍剿中原流寇。
至於西虎營，自福建之戰以後，只剩下三千多人，又已經編入了杭州守備，朱由檢壓根沒有看上眼。在上邊的人眼裡，打勝仗的人是主將，而兵卒對於他們只是一個數字。
「朕已調集八萬精兵良將，糧草軍械齊備，即日便往中原，圍剿流寇。孫傳庭、洪承疇為總理，趙謙為前鋒，殲滅勁寇，可有異議？」
這段時間，死了太多的大員，連溫體仁和畢自嚴，也不再敢輕易就當面爭得面紅耳赤了，沉默無語，只聽皇帝聖旨。
孫傳庭跪倒，叩道：「臣願為皇上前驅。」洪承疇也拜倒：「老臣定不負皇上重托。」
趙謙也道：「微塵縱肝腦塗地，誓死完成皇上托付。」
「平身吧。」
孫傳庭和洪承疇從地上爬了起來，卻見趙謙依舊趴在地上，似乎還有話說一般，眾人皆屏住呼吸，靜待下文。
趙謙心道幾個月來，朝廷剿匪搞這麼大動靜，後金那邊豈能不注意？知道朝廷能夠機動的精兵全數去往剿匪，說不定又會威逼京師，那會兒，朱由檢把持不住將自己等人召回去勤王，豈不是虛耗錢糧，被人牽著鼻子當猴子耍？
趙謙鼓了幾次氣，想進諫皇帝撤了關外的人馬，重點以京師為中心組建牢固的防禦體系，方能專心對付流寇，但最終還是不想冒死做忠臣。這樣說話的危險太大了，一番魏閹時的奸黨論調，不是自尋死路麼？
「趙謙，你還有什麼話，只管道來。」朱由檢說道。
這時，趙謙又想退一步，只提醒皇上注意東夷動向。但是轉念一想，可能沒有什麼用。不提出方案來，能有什麼用？提出方案來又是奸黨，最後趙謙只得在心裡歎了一聲氣，將嘴邊的話嚥了下去。
趙謙抬起頭來時，已是滿臉的淚水，這麼突如其來的一出，讓眾人都是吃了一驚，只聽得趙謙說道：「皇上的心胸，猶如東海一般，微臣讓皇上……」
朱由檢以為趙謙要說上次貪墨稅款那事，便擺擺手道：「朕望你將功贖罪，不要讓朕失望。」趙謙貪墨讓朱由檢很氣憤，但時間一久，朱由檢的氣也消了，本來趙謙就上交了九百萬兩銀子，自己只貪了兩百萬，從比例來說也情有可原，況且他也用在了軍費和賑災上面。朱由檢偶爾聽高啟潛說，趙謙本人的生活是非常簡樸的，這樣在朱由檢的心裡，又多了一些好感。
「朕用人不疑，你只管放手殺賊，只要功成，朕便恕你所有過錯。」
朱由檢如是說，但現在這世道，誰不是心口不一呢？
朱由檢要是真的用人不疑，中原剿匪，只需要一個總理軍務孫傳庭就夠了，趙謙是孫傳庭的門生，師徒搭檔，少去了許多麻煩，卻又派了另一個大員洪承疇，明顯就是不信任手握重兵的將領，必須有所牽制。
「老臣請皇上賜平定流寇大方略，臣等用之為準則，定可無妨而不利。」洪承疇躬身道。
洪承疇這句話，明顯有拍皇帝馬屁之嫌，朱由檢於兵事知之甚少，長年深居宮中，更為有實戰經驗，洪承疇心道就算紙上談兵都是抬舉了他。但是洪承疇這句話卻是很有必要的，以防到時候制定了策略，在實施的過程中，朝廷又要指手畫腳。臨時改變，於戰事不利，不如先問清楚，再根據朝廷滿意的意思才制定戰略方針。
朱由檢想了想，腦子一片空白，有印象的，只有陳琦瑜那個什麼「四正六隅」之策，但是陳琦瑜剛剛被自己殺了，朱由檢不好說這辦法好用，又想換個名字叫「十面埋伏」，但換湯不換藥，還是不能用，於是說道：「你等下去與楊閣老商議方略，上報兵部議決，再由朕批復。」
孫傳庭聽罷心中長噓了一口氣，他還真怕皇上搬出陳琦瑜那一套東西來。也不是說陳琦瑜的方法不管用，而是幾個月間，情勢大變，刻舟求劍，自然不行，必須要根據形勢作出調整。
商議畢，眾臣出。
趙謙想著要和洪承疇合作，急忙追了上去，小聲道：「上次在杭州那事，趙某誠意給洪老道歉，望洪老大人大量……」
上次鄭芝龍兵變那會，朝廷先派洪承疇到江南主持平叛，洪承疇心裡是不願意，就想藉機開溜，趙謙想起長安時洪承疇給自己設的套，便惡搞了一通在洪承疇身上出氣。卻不料山不轉水轉，今兒個又在一起共事了，趙謙又在生活經歷中悟出了一個道理：做人要厚道。
洪承疇邊走邊說：「廷益也太小瞧老夫了。如今你我身負朝廷重任，老夫還能記恨小事，影響大局不成？」
趙謙汗顏，說道：「今日趙某是真的打心眼裡敬佩洪老。」
洪承疇笑了笑，「咱們別提往事，此國家危難之機，先辦差事方是正事。」
這時孫傳庭也跟了上來，趙謙執禮道：「學生見過恩師。」
孫傳庭點點頭，對老朋友也是老對手洪承疇拱了拱手：「長安一別，洪老別來無恙。」
洪承疇哈哈一笑，看了一眼趙謙，又看了一眼孫傳庭，說道：「長安舊知，今日算是重聚了。廷益倒是長江後浪推前浪，如今倒和我們兩個老頭子平起平坐了，老夫十分看好廷益。」
在洪承疇開懷的一聲笑中，孫傳庭也笑道：「是友是對手，如今也不重要了。」
兩人的胸懷，讓趙謙本來積鬱的心情為之開闊，周圍的瓊台高闕，宮殿樓閣，映在眼裡，好似在向天下萬代展示著華夏文明的魅力，厚德載物。
是啊，滄海桑田，歲月悠悠，是敵是友，還那麼重要嗎？
趙謙入仕途，就是從陝西長安開始的。那時孫傳庭和洪承疇，在長安鬥得你死我活，歸根結底，不過也是楊嗣昌、周延儒在爭鬥，洪承疇和孫傳庭，都是棋子，不過是比較重要的大棋子罷了。而趙謙，那時卻是一枚小棋子，在夾縫中生存，最後投奔了孫傳庭，也搭上了楊嗣昌這條線。
後來趙謙因為俘獲高迎祥的功績，從長安調走，從此洪承疇、孫傳庭和趙謙三人，就沒有聚攏過，經歷了太多的事情，沒想到今天，又聚到了一起，關係卻因為局勢的改變也生了變化。一陣唏噓感歎，三人倒相互引為舊知了。
孫傳庭對趙謙說道：「廷益一會到我府上，商討剿匪方略。」
趙謙看了一眼洪承疇，說道：「洪老也一併來吧。」
「不可。」孫傳庭低聲道，「一會我們和洪老派人交換方略，相互補充便成了。」
雖然皇上已經親口說了，叫他們三人一起商討方略。但是皇上在孫傳庭和趙謙之間，又安排了洪承疇，是有用意的。如果現在洪承疇和孫傳庭趙謙二人穿一條褲子了，那皇上的心思不是枉費了？
孫傳庭一句話，趙謙頓時明白，三人相互對望一眼，心下瞭然，到底是老朋友，大有心有靈犀一點通的感覺了。
「恩師慢行，學生告辭了。」
「伯雅，告辭。」
「告辭。」
三人分道。趙謙走出紫禁城，習慣性地仰望天空，他彷彿又聽見了鼓聲轟鳴，號角嗚咽，炮聲，槍聲，刀劍喊殺聲，好似就在耳際。
夜闌臥聽風吹雨，鐵馬冰河入夢來。