20世紀最偉大的小提琴家之一的內森·米爾斯坦（NathanMilstein），是極負盛名的音樂教育家利奧波德·奧爾(LeopoldAuer)的學生。奧爾曾宣稱，柴可夫斯基的小提琴協奏曲不可能彈奏，但他後來卻成為柴可夫斯基的大擁護者。據說，米爾斯坦問奧爾是否他的練習時間已經足夠，奧爾回答說，「用手指練習，你需要全天不停地練。用思想來練習，你可以在1個半小時內做到同樣多。」
奧爾並沒有補充說，思想高度集中地練習，1個半小時就足夠，因為你不可能整整一天都保持高度集中練習狀態。
這並沒有多少樂趣
說完刻意練習無法迴避的其他特點以後，就到了這一點，這是可以用來製作無趣的菜譜。做我們得心應手的事情會讓人心神舒暢，但這恰恰是刻意練習的反面。刻意練習不是去做那些自己得心應手的事情，而是去尋找那些我們不擅長的事情。我們去辨認一些我們覺得痛苦艱難、卻促使我們不斷進步的事情，然後不斷重複這些事情。每次重複之後，我們都要強迫自己去看到或讓別人告知自己，哪裡沒有做好，然後繼續重複其中最痛苦和最艱難的部分。我們繼續這個過程，直到心神俱疲。
埃裡克森與其同事在他們的著作中對此做了陳述：在本質上，刻意練習是不令人快樂的。
如果說，你為了改善技能所做的最重要事情是無趣的，那這令人沮喪的話，只能自我安慰了：它必須這樣。如果能夠成就偉業的事情是簡單、有趣的，且每個人都能輕易完成的話，那就好壞難辨了。刻意練習很艱難的這個事實甚至是好事，這意味著大多數人都不會去做。那麼你對刻意練習的意願強烈與否，就能把你和其他人明顯地區別開來。
克裡斯·洛克的教訓
上面是對刻意練習的簡短描述，這個解釋似乎很好說明了偉大成就是如何得來的。如果你從事的是反覆訓練概念根深蒂固的領域的話，例如體育和音樂，你就會認為，埃裡克森和他的同事對這個觀點的解釋是你所在的世界人人皆知的。但如果你從事的是商業活動，而這是世界上絕大多數的人所參與的事情，那麼你就會認為，這似乎不像是工作。
實際上，大多數企業的情況，似乎都想有意打敗刻意練習的所有原則。
在工作中，我們所做的事情與第一個原則直接相反：它設計出來並非是讓我們把某件事情做好，而且它通常都是毫無設計可言的。我們常常得到一個目標，去滿足老闆的要求，然後按照這個目標行事。從許多老闆的有限和短期的視角來看，這樣做是完全合理的。我們被聘用不是來提高能力的，而是必須有所產出。
至於第二個原則就是，能夠讓我們更好的行為通常是不能被多次重複的。當我們面臨新的和不尋常的新挑戰時，比如競爭者的新發明、顧客態度的變化等等，我們常常無法從過去的經驗中拿到借鑒，因為我們沒有什麼機會去處理這些狀況。我就像高爾夫球手，一年的比賽可能遇到2~3次沙坑球，但我們並未練習200次。在工作中，即使我們只是做幾件事情，例如與供應商談判、管理效益等等，我們亦缺乏動力做到每次都超越極限並做得再好一些。相反，刻意練習把我們推向一個即將崩潰的臨界點，然後強迫自己制定一個解決方案。在商業中，錯誤的代價常常過於巨大，所以我們的動力往往是為了安全可靠。
反饋？在大多數企業，每年的年度績效評估對於被考核的人是可怕的，而對考核人則是一件頭疼事。即使年度評估做得很好，效果也不見得顯著。告訴某個人11個月前的工作做得好不好，對現在並沒有什麼幫助。
你可以說，這類工作和刻意練習一樣，常常是高度費神和令人疲倦的，但這通常並非是高度集中和專注而引起的，而是因為長時間重複去做一些我們早就知道結果的事情。如果我們對它早已厭倦，再花費額外時間在真正的刻意練習上，就會令人非常痛苦。同樣，工作也是無趣的，但這並非是因為我們努力把自身能力推向極限。這是由於在現實世界裡想獲得任何成就，都是件苦差事。
如果這是大多數企業的運作方式，那麼對於個人和機構來說，通過採取這些偉大成就的法則獲得優勢的機會就會很龐大。事實也的確如此，在以後章節裡我們將詳細說明如何做到。但首先，對什麼是刻意練習再次進行深入的思考會對我們很有幫助。事實上，多數機構對刻意練習一無所知，最讓人吃驚的原因並不是這些原則違反直覺或很難理解。相反，一旦我們能聽到對它們的正確闡述，我們就會在許多領域看到刻意練習及其效果。
看看這個例子。在新年前夕的麥迪遜廣場花園上，喜劇演員克裡斯·洛克（ChrisRock）如何為2萬名觀眾高調進行一場高風險的表演。一份報紙這樣報道：
因為他一直是喜劇界的泰斗，所以人們很容易認為他與生俱來的天分總能輕易讓大家笑得發抖。就像泰格·伍茲、比爾·克林頓或湯姆·佈雷迪一樣，似乎他的某種基因決定他從事現在的工作。
這篇文章似乎將要宣揚典型的天賦論，但事實上此文觀點則完全相反。下面是它對克裡斯·洛克如何準備這場表演的一些特別說明：
當笑聲像浪潮那樣橫掃全場的時候，最不感到吃驚的人就是洛克先生。在很多個月裡，他將其在新澤西、紐約、佛羅里達和拉斯韋加斯俱樂部裡的表演編織在一起。他一分鐘一分鐘地建造這兩個小時的材料，從一點點元素中選出最讓人笑破肚皮的炸彈……
對於他來說，在新澤西州新伯倫瑞克的重音工廠（StressFactory）做的18場熱身秀，比他獲得的三個艾美獎演出更重要。
「他知道，因為他是克裡斯·洛克，觀眾會給他第一個笑臉，」重音工廠的老闆維尼·布蘭德說。「但一他來到這裡，就在那些材料上面工作，反反覆覆地刪除和修正，直到最後，他製作出了一出令人難以置信的戲。無論他有多高的名望，他仍然渴望自己能作為一個偉大的喜劇表演家站在觀眾面前。」
在這個例子裡，我們看到了刻意練習的所有要素。洛克設計這些俱樂部表演，純粹是為了讓自己的表演更上一層樓，因為他的水平已經很高，他有足夠資格設計自己的練習。在這個過程中，高度的反覆練習尤其令人驚訝，如一次又一次的露面和反覆地整理材料。在洛克的職業中，獲得反饋非常容易，觀眾的反應應該是迅速、持續、坦率到殘酷地步的大笑。顯然，洛克在這個過程中必須全情投入，這個過程不是那麼有趣，而且新材料經常無法產生效果。但洛克取得了巨大成功，正如文章裡說的，「如果他不是最有趣的活人，那麼另一個傢伙的隱身術就做得夠好的了。」
還有一個極富戲劇性的例子對說明刻意練習很有幫助，它非常清晰地強調了這些原則。這就是波爾加三姐妹的故事。
匈牙利教育心理學家拉斯洛·波爾加（LaszloPolgar）在20世紀60年代提出了「偉大人物是後天培育而非天生」的觀點。他的研究讓他確信，那些取得偉大成就的人在早年就確定了自己的發展方向，並開始專注工作，最終他們在這些領域成就斐然，他相信自己完全理解了這個過程，而自己完全能夠親身去實踐它。他寫了一本書，告訴人們如何去做（書名譯名為《造就天才！》），並公開尋找願意和他結婚生子的女士，以便能協助他一起完成這個實驗。令人驚訝的是，他居然找到了這樣一位女士，來自烏克蘭、說匈牙利語的教師克拉拉。
拉斯洛和克拉拉很快有了一個女兒蘇珊，他們在蘇珊四歲的時候開始了這項實驗。至於拉斯洛為何決定讓蘇珊成為一名棋手，原因不詳。一個說法是，國際象棋學習進度比較明顯且易於測定；另一說法則是，流行觀點認為國際象棋是男性的天下，女性無法在高水平上與男性競爭；所以這就成為拉斯洛證明他觀點的理想領域。
拉斯洛和克拉拉全心教蘇珊下國際象棋，當他們另外兩個女兒索菲亞和朱迪出世後，她們也被放進這個計劃中。三個女兒全部在家接受教育，兩位父母辭掉工作全身心投入到這項研究。孩子們接受的教育主要是國承象棋教學。這個家庭堆積了一萬本國際象棋書籍，就像一個圖書館，還有一個粗笨的老式文件檢索系統，他們通過索引卡將先前的比賽和潛在對手分類。三姐妹也學習其他科目，匈牙利政府堅持要她們通過全部的學校常規考試，她們也會說幾種語言。但下棋是最主要的事情，她們每天幾個小時幾個小時地練習。
結果是：蘇珊17歲時就符合進入所謂的「男子世界盃冠軍賽」的資格，但世界國際象棋聯合會沒有允許她參賽。當蘇珊19歲、索菲亞14歲、朱迪12歲時，她們組隊參加了女子奧林匹克國際象棋賽並打敗了前蘇聯隊，贏得了匈牙利歷史上第一次勝利，而成為國家英雄。蘇珊21歲時成為獲得國際象棋大師稱號的第一個女性，這是國際象棋的最高稱號；不久之後，15歲的朱迪也成為國際象棋大師，而她則是包括男女在內、獲得這一稱號的最年輕的人，比鮑比·菲捨爾（BobbyFischer）之前的記錄早了幾個月。到寫這本書為止，朱迪仍然是世界女子國際象棋排名第一，而且多年來，她在所有棋手的排名中一直是前十位。
波爾加的故事非常有價值，因為它通過姐妹們做到的和沒做到的成就，詳述了刻意練習的原則。當然，她們的巨大成功有力地證明了她們父親的觀點。沒有理由說，拉斯洛和克拉拉把天生的國際象棋能力遺傳給了女兒們：拉斯洛僅僅是一個平常的棋手，克拉拉則完全沒有下棋能力。這些孩子的成功只能歸因於她們多年的高強度訓練，它在每一個方面都與刻意練習相吻合。