對新手來說，這不是我們很多人所做的那種「練習」
我們都知道什麼是練習，而且也一直在做練習。不管你練習什麼，我想都是用差不多同樣的方法去做練習的。當我練習高爾夫球時，我會先到練習場取兩大桶的高爾夫球，然後走到自己的位置放下球包，並打開其中一個球桶。我曾在某處讀到「你應該用短桿熱身」，所以我選了8號或9號桿擊球；我又曾在某處讀到「你應該有一個目標」，所以我選了一個假「果嶺」並瞄準它，不過我不清楚它有多遠。當我用短桿、中桿、長桿、木桿先後擊球時，我擊出了不少壞球。我的反應是盡快擊出下一個球，期望它是絕妙的一擊，這樣我就會忘記壞球。
偶爾我覺得應該停下來思考一下，為什麼會擊出壞球。打高爾夫時，你可能會有五千種方法擊出壞球，所以我挑了其中一個動作，希望自己通過下功夫能夠改正它，並說服自己這次會有所改善；然後當我擊出另一個壞球時，我想我應該去克服五千個錯誤動作中的另一個。不久，兩大桶球用完了，我返回會所，非常期待去打一場真正的比賽，因為對自己完成的練習非常滿意。
但事實上，我並沒有足夠的理由讓自己感覺良好。不管我在練習場做了什麼事情，不管它能否稱得上練習，它都沒有能達成什麼事情。
元素
刻意練習的概念是安德斯·埃裡克森（AndersEricsson）和他的同伴提出的，很多其他研究者後來也做了相關調查。這個概念相當具體，它既不是工作也不是玩樂。我們常常使用「練習」來談論體育和音樂這兩個領域，但這個習慣卻可能將我們引入歧途。如前所述，人們通常認為的練習並不是研究者所定義的「刻意練習」。而且，我們在體育和音樂上對它的使用習慣將會阻礙我們在其他領域中的應用，諸如商業或科學領域，我們從沒想過在這些方面也需要「刻意練習」。我們對體育或音樂的例子非常熟悉，這些例子都很有教育意義，但我將在第7、8、9章解釋，這一原則如何更廣泛地應用在其他領域；因為這些活動能帶來偉大成就，我們的確需要消滅成見，開闊思維，尋找它的本來面目。
刻意練習有著幾個特徵，每一個都值得好好解釋。這種練習通常是明確和有計劃的，是為了提高績效，並常常需要老師幫助的；它能反覆多次；對結果的反饋是可持續得到的；無論是諸如國際象棋或與商業等的純智力活動，還是如運動這樣的重體力活動，它都極其耗費心神；它還是枯燥乏味的。
讓我們思考刻意練習的每一個特徵，並瞭解它的含義。
它是為了提高績效而被設計出來的
這個要素的關鍵詞是「被設計」。以我在高爾夫球場可憐兮兮的例行公事為例，我也在設計自己的練習活動，雖然我完全不夠格這樣做。對高爾夫球的擊球方法研究進行了數十年，許多以此為生的專業人士對它們駕輕就熟，而我卻一無所知。幾乎在每一個領域都是如此。在數百年的研究中，關於如何發展或改善績效的問題，已經形成知識體系，普通的專職老師都完全具備這些知識。所以在學習的早期階段甚至後期，由老師設計練習去提高個人能力，總是很有必要的。在另一些領域，尤其是諸如藝術、科學和商業等的智力領域，人們有可能最終變得非常精通、並有能力設計自己的練習。但如果就此認為自己的能力已經足夠，不需老師幫助的話，你至少應該質疑這個觀點。即使世界上最偉大的球手也仍然需要教練，這是有原因的。
其中一個原因超越了教師的學識。老師能夠看到一些你看不到的方面。在體育運動中，這是非常明顯的，比如在打高爾夫球時，我就看不到自己，所以我只能從別人的視角去獲益。在其他領域這種現象也相當普遍。國際象棋教練雖然和學生看著同一個棋局，但教練能夠看到學生一直忽略的重要威脅。商業顧問和管理者看的是同一個局面，但他能夠看出這個管理者始終不能清楚系統地表達自己的意向。
如果沒有老師或教練的幫助，幾乎所有的事情都很難獲得顯著成就，至少在早期的時候，這是顯而易見的。如果沒有對一個人的績效有清晰、不偏不倚的認識，則無法選擇最好的練習方法；某些情形下是身體因素（例如在體育活動中），有時則是心理因素，但我們很少人能給自身績效一個清晰坦誠的評價。即使我們能夠評價，我們也不能在該時刻設計出最好的練習方法，來讓我們走向達成最高水準的快車道，除非我們擁有大量關於自己所在領域人才培養的最新、最好的方法以及知識。然而，我們大多數人都缺乏這些知識。
儘管最好的成長方法總在不斷變化中，但它們始終圍繞著一個中心原則，那就是：不斷延伸個人現有的能力。這種說法聽起來很簡單，但大多數人並沒有這樣做。無論在高爾夫練習場上還是在鋼琴旁邊，大多數成年人只是在重複我們之前做過的事情，希望保持我們很久以前就已經實現的現有的水平。
相比之下，刻意練習要求人們首先清晰確定需要改善的元素，然後再狠下功夫去提升它們。例子到處都有。偉大女高音歌唱家簡·蘇莎蘭花了很長時間專心練習自己的顫音，不僅是基本顫音，還包括全音、半音、巴洛克等許多不同類型。有人看到老虎·伍茲把球扔到沙坑裡，踩上去，從這些罕見的位置進行擊球練習。偉大的成功者盯住某些特別方面進行練習，直到取得進步，然後再去到其他方面進行練習。
選擇需要在哪方面提升，這本身就是一種重要技能。美國密歇根大學商學院教授、著名的通用電氣公司克勞頓（Crotonville）管理發展中心前任主席諾爾·迪奇（NoelTichy），借助三個同心圓闡述了這一觀點。他將最裡面的小圓稱為「舒適區」（comfortzone），中間的圓為「學習區」（learningzone），外面的圓是「恐慌區」（paniczone）。只有通過在學習區裡練習，我們才能進步。在這裡，技能和能力剛好超過我們的掌握範圍。我們在舒適區是不會進步的，因為我們已經很容易完成這個區域裡面的事情；在恐慌區的事情最難，我們甚至都不去想應該怎樣去碰它們。
確定學習區，這本身是不容易的，然後隨著學習區的變化而讓自己持續待在這裡就更難了；這是刻意練習第一個且是最重要的特徵。
它可以重複很多次
高度重複是刻意練習和實戰之間的最大不同。老虎·伍茲在一個賽季裡可能只會面對2、3次沙坑球，如果他只有這幾次打沙坑球的機會，那他就肯定沒有辦法擊出如今如此優美的球。
反覆重複某個特定動作是我們大多數人認為的練習，然而對大多數人來說，這並不是特別有效。畢竟我也在重複某些事情，比如在球習場上打高爾夫球。刻意練習和我們大多數人平常做的練習有兩點區別。其一，要在學習區選擇合理高強度的活動。我在練習場上的練習肯定無法符合這個標準，因為我並沒有專注在任何特別的事情上。其二，重複的數量。偉大成功者重複練習的數量達到了單調乏味的程度。棒球史上最偉大的擊球手特德·威廉姆斯（TedWilliams）持續練習擊打直到雙手流血。皮特·馬拉維奇（PeteMaravich）的大學棒球記錄30多年來仍無人能破，早晨體育館開館時他就練習擊球，直到晚上關門。
一個特別有啟發的例子是高爾夫球手莫·諾曼（MoeNorman），他從20世紀50年代打到20世紀70年代，在職業巡迴賽一直表現平平，因為他對贏得比賽沒有太大興趣，只是對如何持續不斷地打好高爾夫球感興趣，在這一點上他可能是史上最偉大的球手。他的擊球是一個接著一個，總是那麼筆直地飛出去。從16歲一直到32歲，他每週5天、每天擊出800個球。顯然他對這件事很執著，宣稱計算著所有擊出的球數。到90年代中期，他已經擊出了400萬個球。高水平職業高爾夫要求的技巧不只是擊出直球，但就是在這個特定技能上，令人難以置信的重複產生了驚人的力量。
普遍來說，最有效的刻意練習就是能大量重複的練習。
對結果的反饋是可持續得到的
高盛公司前首席培訓師史蒂夫·科爾（SteveKerr）在領導力發展領域是備受尊敬的研究專家，他說沒有反饋的練習，就像把保齡球扔向一塊沒有球的幕板。你可以繼續練習所有的技巧，但如果看不到效果，就只會發生兩件事情：你將不再進步，或者你不在乎了。
在許多活動中獲得反饋是很容易的。幕板一旦拉開，球手就會立即知道他做得如何。在體育運動中，結果是能很快看到的；有抱負的象棋師通過研究頂尖棋手的比賽進行訓練，學員自己走出一步，然後看看冠軍如何走這一步來獲得反饋。不過當結果需要解釋的時候，困難就出現了。你或許認為，自己的勃拉姆斯小提琴協奏曲演奏得非常完美，但是你自己的判斷可信嗎？或者你認為自己的面試準備工作毫無瑕疵，但是你的意見並不重要。這種情況下，只有老師、教練或導師能提供重要的反饋意見。
這是非常費神的
刻意練習首先是專注和集中，這與大多數人盲目擊球或者做不經意的練習有很大區別，這是它成為「刻意」的原因。刻意練習不斷尋求在動作和績效上令人不滿意的某些元素，然後盡最大努力改善它們，所以它讓一個人的心智得到非常大的鍛煉。
這個工作量非常巨大，以致似乎無人能長時間堅持下去。在這方面最持續和最顯著的發現就是，一天內練習4~5小時應該是刻意練習的上限，每段練習只能持續60~90分鐘。例如，在柏林研究中，那些最好的小提琴演奏者每天大約練習3個半小時，分成2到3段完成。據報道，其他高水平音樂家每天練習的上限是4~5個小時，國際象棋冠軍練習時間也通常是這麼長。優秀運動員也認為，決定他們練習時間長短的主要因素是持續專注的能力。