同時，女兒們並沒有取得相同水平的成就，她們也沒有一個能達到世界頂尖水平：世界冠軍。而這些事實也是和刻意練習的原則一致的。老二索菲亞並沒有達到她兩個姐妹的高度，儘管她排名也在世界第六位，其他人似乎一致認為她的成就最小。一篇關於三姐妹的長篇文章引用了國際象棋冠軍喬希·維茨金（JoshWaitzkin）的話說，索菲亞「下棋乾淨利落，攻勢像釘子一樣鋒利，但她並不像其他姐妹一樣努力。」蘇珊說索菲亞「很懶惰」，甚至索菲亞自己也承認，「我比朱迪更容易放棄，我從不像她那樣刻苦工作。」同樣，每個人都同意，達到最高成就的朱迪是練習最刻苦的。合理的解釋是，當朱迪到來後，拉斯洛也完善了他的訓練設計方法。
至於三姐妹沒有一個成為世界冠軍，我們不得不正視，要取得這樣一個最巔峰的成就，不是容易的事。當她們還是20幾歲時，這三姐妹就都決定，她們的生活不只是國際象棋；而這個時候，正是未來的世界冠軍還在拚命征戰的時候。正如索菲亞所說的那樣：「並不是說，國際象棋對我來說太重了，而是太輕了。」她們結婚、生子、陪伴家人，慢慢地疏離了在這之前佔用了她們全部時間的和國際象棋有關的事情。
她們的成功故事使她們確信自己的父親是正確的。蘇珊說，「我父親堅信，固有天賦不算什麼，成功是99%的刻苦工作。我認同他。」更具體地說，波爾加姐妹的故事闡明了刻意練習的原則：當積累到非凡程度時，它就必會產生非凡的成就。
我們下一步需要知道什麼
要找到更多熟悉的故事來強化刻意練習理論的說服力，是很容易的。我們很容易看到，傑裡·賴斯是刻意練習理論近乎完美的例子，他在自己的事業裡所傾注的熱情和專注都證明了這一點，我們在第二章中所描述的老虎·伍茲也完全符合這個原則。其他高水平的運動員和音樂家，都是刻意練習理論的最好證明。有無數的故事證明，有些人不僅缺乏有利條件，而且完全處於劣勢，但他們通過不斷的刻意練習克服了這些障礙並最終成就非凡。我們可以看看威爾瑪·魯道夫（WilmaRudolph），他從小患上小兒麻痺症，走路蹣跚，但他獲得了三枚奧運會田徑金牌；還有口齒不清的溫斯頓·丘吉爾，他經過多年高強度、極其嚴格的練習，最終成為20世紀最偉大的演講家。
刻意練習的例子隨處可見，但問題立刻來了。最迫切的問題是：刻意練習理論能解釋所有的成功嗎？練習時間超過別人兩倍，是否必然能獲得超過別人兩倍的成功？
答案當然是否定的。刻意練習並不能解釋所有的成功，現實世界過於複雜了。顯而易見的是，我們都受到運氣的影響，時運和機遇會在我們所有人身上發生。儘管很多道理都說明，越勤奮刻苦的人越幸運，但事實上，當你開車經過一座橋，橋突然塌了時，你就只能認命了。更少戲劇性但更有意義的是，一個人所處的環境，特別是幼年時所發生的事情，大大影響了他們參與刻意練習的機會。我們會說，老虎·伍茲是刻意練習理論的教科書式的例子，但我們也可以說，他很小就能夠採用這種練習方式，確實幸運得要命。從這個意義上來說，你成不了老虎·伍茲是因為你沒有厄爾伍德·伍茲作為父親，這樣說也很合理。在第十章，我們將更仔細研究環境對成才的重要性，這很大程度上是一個人無法控制的，尤其在青少年期。
除了簡單運氣之外，我們也知道，隨著時間過去，身體變化是不可避免的。正如我們將在第十章看到的那樣，刻意練習能夠延長人們在高水平上發揮的時間。但我們終究都是凡人，生理機能在不斷衰退，這一事實是值得注意的。在一個人的生命中，刻意練習的總時間數是不會衰減的，如果它是決定成就的唯一因素，那人們掌握的東西就不應該退步。但每個人最終都會退步，即使在非常高齡的時候，因此肯定有一些我們無法控制的因素在影響著我們的成就。我們將在後面更深入地探討這些因素。
另外，即使在更廣泛領域的研究中，也能夠證明刻意練習可以提高成績，但它的作用並非在每一個情形中都是簡單和直接的，也就是說，在我的練習和你的練習中，必然會有性質的不同。這取決於老師、教練和顧問的質量差異。練習是人設計出來的，因此它有好壞之分。
且不管它設計得好與不好，另一個重要變量是人們投入精力的多少。我們都曾經在某件事情上進行過刻意練習，在樂器、體育運動等方面，所以我們都能理解利奧波德·奧爾關於用思想來練習的說法。有時候，我們頭腦清醒、全神貫注地努力工作，而有些時候，我們則疲倦、分心，走走過場。測試刻意練習的強度或許有困難，但它很明顯具有重大意義。在對歌手的研究中發現，業餘歌手上聲樂課時非常愉悅，把它當作是釋放壓力，但是專業歌手則感覺緊張且困難。從外面來看，他們在做同樣的事情，但是從裡面來看，他們在做著完全不同的事情。這是最重要的。
比較大量人群的練習時間展示了重要傾向，但相對於特定人士投入的時間，如果我們不知道他們練習的強度，這種對比就不能說明什麼。這就把我們帶入了一系列相關問題上……
由什麼來決定？誰去做？
考慮到刻意練習的要求如此苛刻，不但吃力不討好，而且需要花費數年時間、數千個小時才能獲得較高成就，那為什麼有些人投身其中，而大多數人不這樣做？如果通向傑出成就的道路是明確的，為什麼只有這麼少的人選擇走下去呢？這是一個非常深層次的問題，如此深刻以至於我們不得不用整個第十一章來進行闡述。現在我們先針對另一個重要的爭論……
能否從遺傳學方面來解釋？
對於很多人來說，刻意練習的概念形成了一種先天與後天的爭鬥，一種刻意練習擁護者與神賜火花論提倡者相抗衡的局面。但要特別指出的是，刻意練習擁護者從不排除基因在成功中的角色，只是並沒有看到與此相關的有力證據。如果我們要尋找造就傑出雙簧管演奏家、戰鬥機飛行員、高超銷售人員的特殊DNA組合，或者從另一個角度來看，尋找限制一個人在這些領域成功的DNA組合，那我們迄今為止沒有相關的發現。但刻意練習擁護者們也沒有排斥基因會促使一個人願意把自己投身於極端嚴酷的練習，以成就高水平的成功。
有一些人，尤其是那些熱衷於從內在天賦角度來解釋成功的人，不會喜歡上述可能性，即使這種觀點是以遺傳學為基礎的。我們眼下只能說它是一個未經測試的假設，更談不上進行論證了。隨著DNA研究的飛速發展，我們未來或許會獲得新的領悟。同時，這個研究正在展現自從生命形成開始、DNA和環境之間存在著的多種方式的相互作用，並進一步表明，絕對的天賦論和絕對的後天培育論的衝突，對瞭解人們如何進步是沒有幫助的。當我們更深刻探討刻意練習是如何作用之後，這也是我們將在第十一章闡明的內容。
所有這些練習要做什麼？
雖然我們已經清楚知道，大量的刻意練習會塑造優秀的外科醫生、檯球手或演說家，但我們還是很自然想知道，是否能用某些通用的方式來理解。刻意練習除了能使一個人在其從事的特定任務中表現更好外，是否還能在其他領域中得到應用？答案是肯定的，這值得我們確認，因為它和許多人的想法相反。
如果你是一位高爾夫球迷，你或許能在老虎·伍茲的錄像帶中看到這種在他的職業生涯中出現過幾次的情景：他正在參加一場錦標賽，站在某處等待擊球。他已經開始揮動球桿，但在擊中球之前，一件重大干擾發生了：一個球迷大喊，人們急促移動，或者場內另一群觀眾大喊大叫。伍茲揮到一半時停住，後退一步，使自己恢復平靜，再站前一步擊球。
普通高爾夫球手遇到這種情況會很驚慌，因為他們知道自己在同樣情形下會做什麼：一旦他們揮出球桿就沒有辦法停下來，他們將擊出一個臭球或者完全沒有擊中。
為什麼這一點很重要呢？當我們看到成功人士時，我們經常驚訝於他們練習如此長時間，重複如此多次，他們本應該可以自動完成。但實際上，他們培養的能力卻往往是避開自動完成。
當我們學習新東西的時候，比如駕駛，我們會經歷三個階段。第一個階段需要我們付出許多耐心，去嘗試操作以及學習駕駛條例等；第二個階段，我們開始將知識整合起來，協調動作，將我們的動作和有關汽車、氣候、法規等知識更順暢地結合在一起；第三步則僅憑思想去駕駛汽車，這是自動發生的。最後，我們駕駛技術的改善程度將會不斷降低並最終停止。
我們所做的大部分事情，包括駕駛在內，都不是問題，我們不需要在這類事情上變得卓爾不凡，只需要用來過日子就可以了。對於很多人來說，打高爾夫球就是這樣一種事情。我們不需要靠它來生活，無非是想娛樂一下而已。這些事情不需要花費我們很多心思，這也是一個福音，因為它讓我們可以騰出思維空間，去思考對我們來說更重要的事情。但這也意味著做這些事時，我們的大腦處於休息狀態。如果你的高爾夫對手在你揮桿至最高處時晃蕩錢幣，他也許打中了你的大腦對突然噪聲作出本能反應的要害，因為你當時正處於自動飛行狀態，所以你無法停止這記注定失敗的揮桿。
相反，偉大成功者從不允許自己進入自動狀態。這就是持續刻意練習的效果，避免自動性。練習的本質是長時間做那些人們不能舒舒服服做到的事情，以至使自動行為變得不可能。當然，傑出人士在自己擅長的領域做事時的心理壓力比新手少很多，一名優秀飛行員能毫不費力將一架747飛機安全著陸。但歸根結底，他們的動作是有意識和受克制的，而非自動。
通過持續練習，避開慣性，是成功人士總是變得更好的另一種說法，這也是頂尖人士能在其領域的最高水平停留很久的原因。我們將在第十章更深入研究這種現象。
它是如何起作用的？
雖然大量刻意練習讓人非常優秀的說法在直覺上是正確的，但除非我們知道它是如何起作用的，否則我們仍然不能完全理解正在發生的事情，也無法充分利用它。這些活動究竟如何影響我們自身呢？有什麼改變了？我們如何推動它？下一章我們將談談這些重要問題。