晚清詞人王國維曾說，十七世紀的北京，既是康熙大帝的，也是納蘭性德的。康熙帝，作為大清王朝最英明的皇帝，他擁有傲世的功業；納蘭性德，作為康熙帝御前的一等侍衛，他擁有不朽的詞作。只不過和康熙帝的高壽相比，納蘭性德卻英年早逝，他的隕落讓整個十七世紀的北京城都為之黯然。
納蘭性德，原名納蘭成德，字容若，號楞伽山人，滿洲正黃旗人，於順治十一年（1654年）出生在北京。納蘭性德的父親是當時權傾朝野的宰相納蘭明珠，其母是英親王阿濟格的第五女，賜封一品誥命夫人。納蘭家族是清初滿族最顯赫的八大家族之一。納蘭性德的曾祖父乃葉赫部貝勒，其妹孟古姐姐乃努爾哈赤皇妃、皇太極生母。其後，納蘭家族也一直與皇室有著緊密的姻戚關係。納蘭性德出生在這樣天皇貴胄的家庭裡，注定一生榮華富貴，前程似錦。
納蘭性德自幼就天資聰穎，好讀書，且有過目不忘之本領，並繼承了滿人習武傳統，精於騎射，可謂是文武兼備。納蘭性德在繪畫、書法、音樂方面也頗有建樹。納蘭性德十八歲即中舉人，隨後又參加會試，但因病錯過了殿試。納蘭性德不但沒有因此而放棄學習，反而拜徐乾學為師，更加發奮讀書。在接下來的兩年內，納蘭性德在其師的指導下，主持編纂了《通志堂經解》——一部長達1792卷的儒學彙編，從而受到康熙帝的嘉獎。接著，納蘭性德又整理編著了《淥水亭雜識》，這本文卷記載了他熟讀經史過程中的見聞和學友傳述記錄，這其中包含的知識面相當廣，有歷史、地理、天文、歷算、佛學、音樂、文學、考證等方面。二十二歲時，納蘭性德再次參加進士考試，並中二甲第七名。康熙龍顏大悅，當即授納蘭性德三等御前侍衛，不久擢升為二等，再升為一等。納蘭性德作為御前侍衛，不僅隨康熙南巡北狩，巡視四方，還隨康熙吟詩作賦，譯制著述，甚得聖意，屢次受到康熙嘉獎。可以說，納蘭性德是文武雙全、前途無量的少年英才。
在晚清乃至當代，世人常常把納蘭性德和知名大詞人畫等號，認為納蘭性德的詞好。事實也的確如此，史書多評論，納蘭性德之後，無人詞能與之相及。實際上，納蘭性德不僅詞好，武略也不落於人後。可以想像，納蘭性德，這個出生於豪門的世家子弟，如果武功不了得的話，也不會成為御前侍衛。作為一名滿族貴族，納蘭性德生來就有著一種尚武精神，而且從小開始，其就被父輩們授以武功，故練就了一身搏擊之術，並精於騎射。其實，作為皇帝身邊的武功高手，納蘭性德是個武將才算比較恰當的。
相比於同時代的文人或者武將，納蘭性德彷彿把所有文人武將的優點都聚於一身——他雖生為滿人，卻癡迷於漢文化；他雖擔任武將的職位，卻是個不折不扣的文人；他雖貴為八旗子弟，卻與一些漢族的落拓文人結交；他雖人在仕途，卻一生為情所累。可以說納蘭性德的一生是「以風雅為性命、朋友為肺腑」。納蘭性德，作為當朝宰相的公子，康熙帝身邊的紅人，他的前途可謂無可限量。但他卻有著陶淵明一般的心境，常常讓心游離於繁華喧鬧的市井之外，雖「身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思」。
納蘭性德在詩文方面均頗有造詣，尤擅詞作，其二十多歲時就已憑藉著他的詞名滿天下了。納蘭性德留有《側帽集》和《飲水詞》（後改名《納蘭詞》）傳於後世，而《納蘭詞》在當時社會上就已享有盛譽，文人騷客們對他的詞評價相當高，成為那個時代詞壇的傑出代表。
史料記載說，《飲水詞》流入文壇後，幾經輾轉，傳到了曹雪芹的祖父曹寅手裡，這位清朝著名的文學家用「家家爭唱飲水詞」來形容《納蘭詞》在當時受歡迎的程度。納蘭性德的文學才能震驚了整個文壇，許多文壇泰斗都給予納蘭性德很高的評價。納蘭性德的好友聶先曾說過：「少工填詞，香艷中更覺清新，婉麗處又極俊逸。真所謂筆花四照，一字動移不得者也。」好友顧貞觀也感歎地說：「容若詞一種淒婉處，令人不能卒讀。」陳維崧更是把納蘭性德與南唐二主李璟、李煜相提並論：「飲水詞哀感頑艷，得南唐二主之遺。」
納蘭性德雖作為一位知名文人，但因為出生於貴胄皇裔，衣食住行，甚至功名利祿都不在他的考慮範圍之內。正因為這種關係，納蘭性德不會也不可能有像詩仙李白那種「天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙」的豪邁氣概。作為皇族以及康熙帝的堅定擁護者，納蘭性德始終將自己歸於皇氏家族的一分子，恪盡職守地效忠於康熙。應該說，其實沒有一個人有納蘭性德如此清閒和幸運的了，他一邊為康熙保駕，一邊做著職業以外的工作：吟詩填詞。幸運的是，納蘭性德遇到了一個英明的好皇帝——他「不務正業」照樣能贏得康熙的寵信，因為納蘭性德的詞同樣讓康熙帝愛不釋手。
詩人多真性情，喜形於色，從來都不會隱藏自己。納蘭性德就是如此，雖然他的仕途因為家庭關係而一帆風順，可他對自己的錦繡前程並沒有多少興趣。在納蘭性德的內心深處，他一直都苦悶地徘徊在自己夢境裡的「烏托邦」。納蘭性德與現實是格格不入的，其率真的詩性遭遇混濁的政治，自然使其徒增幾分鬱悶和不快。這一點從納蘭性德的詞作中充分地體現出來。在《憶秦娥》中，納蘭性德無奈地說：「長漂泊，多愁多病心情惡，心情惡，模糊一片，強分哀樂。擬將歡笑排離索，鏡中無奈顏非昨。顏非昨，才華尚淺，因何福薄。」
關於納蘭性德的率真，有個例子。清朝學者吳兆騫因事受牽連，被康熙帝流放到了遙遠的黑龍江。納蘭性德的好友顧貞觀向納蘭性德求援。納蘭性德很爽快地答應了顧貞觀的要求，並允諾十年之內定設法解決此事。焦急萬分的顧貞觀對於納蘭性德的回答並不滿意，在給納蘭性德的信中說道：「人壽幾何？請以五載為期。」本是求人辦事，哪有這樣得寸進尺的，若換做旁人，定是撒手不管了，但納蘭性德性情率真，毫不在意，反而答應了顧貞觀的要求。自古君無戲言，聖令如山，這件事難度可想而知。但因為答應了友人的要求，納蘭性德求助於他的宰相父親明珠，經過一番斡旋，終於使吳兆騫結束了流放生涯，回到了北京。從這件事上可見，納蘭性德雖身為皇家近親，此時又飛黃騰達，卻沒有半點傲慢之氣。
後世有傳言說，曹雪芹《紅樓夢》中賈寶玉的原型乃納蘭性德。曹雪芹的祖父曹寅和納蘭性德都是康熙皇帝的侍衛，作為朝夕相處的同事，二人相處八年。史料記載，曹寅就曾為納蘭性德的詞集作序，納蘭性德也曾專門為曹寅寫過一首詞——《滿江紅·為曹子清題其先人所構楝亭，亭在金陵署中》。由此可見，兩人是非常好的朋友。如此看來，後世的傳言也並非捕風捉影，因為納蘭性德與賈寶玉確有許多相似之處。考慮到曹家與納蘭性德的關係，將納蘭性德寫入《紅樓夢》也就不是不無可能的。史料記載，乾隆看過《紅樓夢》後批注道：「此蓋為明珠家事作也。」
野史傳聞說納蘭性德曾與其表妹雪梅私訂終身，但他們的愛情卻遭到了納蘭母親的激烈反對。納蘭性德的母親為拆散他們，硬是把自己親外甥女送進了宮中。後來，雪梅為了守護自己的清白，在宮中吞金自殺。納蘭性德聞訊後痛不欲生，大病了一場。後在父母的安排下，納蘭性德娶了門當戶對的兩廣總督盧興祖之女，時年十八歲的盧氏為妻。納蘭性德這一段愁雲慘霧的愛情往事，和《紅樓夢》中寶、黛、釵三人的關係很是相似。但這些終不可考。但曹雪芹在其祖父的影響下，自幼就熟讀納蘭性德的詞，對納蘭性德詞中所表現出來的情感深有感觸。《飲水詞》中多處詠竹，而林黛玉愛竹，別號「瀟湘妃子」，曹雪芹又為她的居處瀟湘館安排了「鳳尾森森，龍吟細細，一片翠竹環繞」的環境，這也絕不是巧合。如此說來，納蘭性德跟《紅樓夢》還是有些許聯繫的。
康熙二十四年（1685年），納蘭性德在跟隨康熙南巡後回到北京不久，突染重疾，竟一病不起。1685年5月，納蘭性德溘然長逝，年僅三十一歲，留下了三百四十二首詞作。雖然納蘭性德的華美人生過早地落幕，卻也讓他可以不用親眼目睹納蘭家族的衰敗。從這一點上看，他比賈寶玉要幸運一些。
納蘭一族到了乾隆時期，就已漸漸衰敗，遭到朝廷清算，家產被籍沒，位於後海的明珠官邸也被和珅霸佔。納蘭家族雖遭重創，但納蘭性德卻依然是那個性靈高潔的詞人，沒有受到塵世的打擾。時至今日，那時的富貴功名皆已成塵土，可那一本《納蘭詞》卻還是令人讀完唇齒留香，幾百年都不曾消退。當一切虛華褪盡，納蘭性德如願地回到了詩人的位置。這似乎才是世上最幸運的事情。