呂不韋的投機與生命終於走到了盡頭。從他自身來說，他的一生充滿了卑鄙、骯髒和不道德的色彩；但從歷史角度來看，他是位傑出的政治家、思想家。尤其是在戰國後期，呂不韋是國家統一的先行者。他滅東周、破合縱，大大提升了秦國的勢力和地位。難能可貴的是，呂不韋召集門下客人，綜合百家九流之說，暢論天地萬物、古今之事，於公元前239年完成了《呂氏春秋》的編纂工程。呂不韋是古代雜家的代表，試圖為秦統一天下進行理論論證，可惜他失敗了，只是調和了儒、道、法的思想觀點，並沒有形成自己的思想體系。作為出身卑微的平民，呂不韋以卑鄙和投機作為工具，敲開了政治大門。但不管對他的所作所為如何評價，呂不韋的歷史功績都是需要肯定的。
嬴政埋葬了與自己身世之謎有關的直接人證，然後將目光轉向了自己悲慘的童年發生地——邯鄲。邯鄲是秦統一過程中首先被攻破的都城。《史記·秦始皇本紀》載，秦王政立即「之邯鄲，諸嘗與王生趙時母家有仇怨，皆坑之。」即：秦軍攻下邯鄲後，秦始皇專程從咸陽趕到邯鄲，把與他母親家有仇怨的人都活埋了。趙國的「豪家」如郭縱、卓氏等都流遷到蜀地。對於與母親家有關、對自己童年有恩的人，秦王大力提拔。如邯鄲不知名的百姓趙興，在城破後立即被送到咸陽封侯，掌內史。劉心長：《秦始皇出生地考證》，載於《邯鄲師專學報》2002年第1期。
四其興也勃也，其亡也乎也
嬴政親政後精力過人，處事果斷。嫪毐、呂不韋死後，他又剷除了嫪、呂集團的勢力，鞏固了手中的最高權力。同時，他與普通人、與大臣們的距離也拉得越來越遠了。隨著權力的鞏固和秦國征伐的不斷勝利，嬴政病態的人格弊端也不斷發作。他不許後宮任何人干預朝政；他要求前方的將領必須與自己保持直接聯繫；他甚至下令所有大臣和被召見的人都不得佩劍上殿，所有的武士和侍衛都只能在自己所在宮殿的外圍值勤。
嬴政繼承了呂不韋的一切治國理念和執政思想。他重用法家代表人物李斯，提拔軍事理論家尉繚，繼續採用遠交近攻的策略，施行「毋愛財物、賂其豪臣」的辦法，離間各國的關係，摧毀了反秦的聯盟。公元前230年，依附秦國的韓國最先被滅亡，由此揭開了秦國滅六國的序幕。為了滅掉六國中軍力最強的趙國，也就是嬴政的出生國，嬴政以金錢重賂趙王寵臣郭開，用離間計將趙國的得力強將李牧殺死。公元前238年，趙國都城邯鄲被佔領，趙國殘餘逃亡代地。
此時，燕國君臣看到秦國即將滅掉六國，秦軍已經到達易水，禍患將要降臨燕國了。燕太子丹暗地裡供養著二十名壯士，這時他派荊軻把督亢地圖獻給秦王，乘機向秦王行刺。刺客荊軻攜帶燕國地圖，假裝割地投降，求見秦王。極端看重成敗、看重拓地擴土的秦王立即召見了他。遺憾的是，「圖窮匕首見」。在宮殿上，秦王不得不與荊軻上演一場赤膊戰。結果荊軻付出了生命的代價，嬴政僥倖得勝。但是視死如歸的荊軻和寒光閃閃的匕首極大地嘲笑了嬴政的人生觀、世界觀和他的所作所為。嬴政嚴格限制大臣和侍衛的行動自由，以保證自己的安全，可在刺殺事件中卻被證明這是極大的安全漏洞。嬴政原以為不斷的征伐、不斷的勝利能夠清弭自己抑鬱、自卑、多疑所產生的困惑，證明自己的能力，證明自己的高貴，但是他又錯了。
史載，荊軻視死如歸、慷慨激昂，是嬴政從來沒有見過的人。當荊軻身體被剁成肉醬的時候，他的眼睛一直注視著秦王。那肯定是一種輕蔑而灑脫的眼神，也是對嬴政極大的嘲諷。
嬴政以更瘋狂的報復來維持自己的信仰和心理平衡。公元前227年，嬴政派大將王翦率大軍攻燕，次年攻陷燕國首都——薊。燕王殺掉刺殺嬴政的主謀太子丹，把他的頭獻給了秦國。公元前225年，嬴政又派大將王賁滅掉了魏國。兩年後，嬴政開始策劃大規模伐楚。公元前223年，嬴政命李信為將出征伐楚，慘遭失敗，後來又啟用大將王翦，傾全國之軍力，出六十萬大軍攻破楚國，殺其名將項燕、擄楚王負芻，並消滅了隱藏在楚地的趙、燕殘餘，把地盤擴展至今內蒙古、遼寧等地。公元前221年秦將王賁乘齊王不備，率軍攻入齊國，俘齊王建。自前230年至前221年，嬴政在10年之內滅掉六國，至此完成了統一中國的大業。
嬴政的個性對統一後的國家制度設計起到了重要作用。統一後的國家到底實行什麼樣的政治制度，這在秦國內部引發了激烈的爭論。丞相王綰主張仍舊像夏、商、周那樣分封諸侯，許多大臣也都傾向於分封制。但這些主張遭到李斯的強烈反對，李斯極力主張廢分封，立郡縣，施行中央集權制。事實上，在剛滅掉韓國時，嬴政就在該地區推行了郡縣制。所以，在國家制度設計上，嬴政贊同廢除分封制推廣郡縣制。他說：「天下所以苦戰不休，就是因為有諸侯存在。現在天下初定，如果再來分封列國，這不是重新給自己樹敵嗎？這樣一來，再求天下寧息，豈不太難了？廷尉議論的是。」新統一的秦朝，廢除了夏、商、週三代以來施行的分封制度，施行與大一統局面相適應的新的政治體制。在中央國家制度的設計上，嬴政自稱皇帝，賦予皇帝至高無上的權力；中央下設三公（太尉、丞相、御史大夫）劃分軍事、行政、監察三權，又設九卿，負責具體事務，輔佐皇帝處理政務，組成中央政府。嬴政將全國分為三十六郡，郡設守，縣設令。郡縣守令，均由自己任免調派，打破傳統的世卿世祿世襲制。這一套中央集權的君主專制制度是政治制度的改革和創新，也給中國千百年的封建政治制度奠定了基礎。
「百代均行秦政法」，現存嶧山刻石說：「追念亂世，分土建邦，以開爭理，歷戰日作，流血於野。乃今皇帝，一家天下，兵不復起，災害滅除，黔首康定，利澤長久。」這是基本符合客觀事實的。
為了強力推行自己的政策主張，秦始皇緊接著統一國內各種標準。他下令拆毀六國原有的城郭、關隘，修築九條通行天下的馳道，統一文字、統一貨幣、統一度量衡。秦始皇在琅琊刻石說：「皇帝之德，存定四極，誅亂除害，興利致福。節事以時，諸產繁殖，黔首安寧，不用兵革。」「皇帝之功，勤勞本事，上農除末，黔首是富。普天之下，摶心揖志。器械一量，同書文字。」這是宣傳皇帝的威德和施行統一度量衡、統一文字的好處。
統一華夏族區後，秦始皇好勝求強的心理並沒有停歇，延續了對外擴張的歷程。他首先經略邊境開拓疆土，派尉屠睢向百越進軍，很快佔領東越，設立了閩中郡；分兩路進軍嶺南和廣西，設立了南海、桂林和象郡；在北方驅逐匈奴，修築長城，設九原郡。秦朝的疆域東至大海，西至臨洮，南至當戶，北踞黃河沿陰山直至遼東，是當時世界上遼闊的統一帝國，也為以後的多民族國家的發展奠定了基本疆域。
之後，秦始皇又將眼光轉向海外，開拓海外疆域。戰國時期盛行的世界觀是「大九州說」，它迎合了秦始皇自以為天下無敵的雄心。秦始皇統一後多次東巡到海上，以求仙為名，派人入海。大規模海外拓展的活動有兩次。第一次在公元前219年，始皇東巡到琅琊，方士徐福上書，要求入渤海中求仙人。於是始皇派徐福率領一支大船隊入海，有三千童男童女，帶著五穀種和百工，並派善射弓弩的精良武裝保護。這就是《史記》上說的「徐福得平原廣澤、止王不來」。第二次是在碣石，先後派兩起方士入海。第一起派的是方士盧生入海，他不久自回，帶來「亡秦者胡也」的一句讖書。第二起派的是韓終、石生和侯公，率領一支大船隊入海。韓終等人和徐福一樣也是一去不返。浩大的拓展活動最終並沒有達到秦始皇所企盼的萬國來朝的局面。
畸形的個性造成秦始皇執政時的專政殘暴、缺乏變通。對於反對和阻礙其統一戰略以及政策推行的人，秦始皇通常都會採取暴力手段打壓，製造了一系列的血案。
思想文化上的統一是國家統一中至為艱難的領域。秦始皇的法家思想和措施遭到了以儒生為代表的知識分子的反對。秦始皇就採用了李斯的主張，下令除了醫藥、種樹等書籍以外，凡是有私藏《詩》、《書》、百家言論的書籍，一概交出來燒掉；誰要是再私下學習、傳播這類書，死；誰要是以古論今，滿門抄斬。於是秦朝全國雷厲風行地開始焚書，造成了巨大的文化浩劫。第二年，方士盧生、侯生求仙不得，背後議論秦始皇的不是後逃亡。秦始皇大為惱火，下令追查，發現咸陽的一些儒生參與了背後議論。在對這些儒生的嚴刑拷打中，又東拉西扯牽連了好多人。秦始皇下令將犯禁的460多名儒生全部活埋，其餘犯禁人被流放邊境。這就是歷史上所說的「焚書坑儒」，成為歷代抨擊秦始皇的典型事件。
在短短的三四年時間內，秦始皇將整個國家塑造成整齊劃一、疆域龐大的帝國，這是令人難以超越的政績。但是所有的政策都要落實到普通百姓頭上，在秦始皇的腦海中，缺乏百姓的概念，這與嬴政個人的自閉有關。為了維持新建的中央和地方機構，為了推行新的政策，秦朝一再增加賦稅和徭役。僅僅在咸陽，秦始皇就征發了150萬青壯年服勞役，其中70多萬人建造自己的陵墓，另外80萬人營造金碧輝煌的阿房宮。據說秦阿房宮規模宏大，建築雄偉，「覆壓三百餘里，隔離天日」，「二川溶溶，流入宮牆。五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，簷牙高啄；各抱地勢，鉤心鬥角」，宮內可容納十萬餘眾。阿房宮直到秦朝滅亡都尚未完工。為了擴展北方疆域，保持邊疆穩定，常年修建長城的勞工數目更為龐大，維持在百萬以上，加上各地輪換的百姓，數目難以計算。百姓的怨言不言自明。為了壓制怨言、鎮壓反抗，秦始皇制定了嚴刑峻法。百姓動不動就要斷手斷腳，甚至株連全家。秦始皇對百姓的控制甚至達到了收集全國鐵器、讓多戶人家合用一把菜刀的程度。
公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉揭竿而起，敲響了秦朝的喪鐘。秦始皇創立的基業並未如他所願，傳之萬世，到他兒子手中就亡了。
性格決定成敗。秦始皇的身世直接影響了他的執政，為我們觀察秦的政治提供了線索。秦始皇終歸是中國歷史上第一個雄才大略的皇帝，其非凡的功績在中國帝王中也只有少數人能與之相比。秦始皇對中國歷史所做的功績遠遠大於他的過失。
《史記·秦始皇本紀》中引用西漢賈誼《過秦論》評論道：「及至始皇，奮六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲扑而鞭笞天下，威震四海。南取百越之地，以為桂林、象郡，百越之君，俛首繫頸，委命下吏。乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。於是廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首。隳名城，殺豪傑，收天下之兵，聚之咸陽，銷鋒鏑，鑄以為金人十二，以弱天下之民。然後踐華為城，因河為池，據億丈之城，臨不測之淵，以為固。良將勁弩守要害之處，信臣精卒陳利兵而誰何。天下已定，始皇之心，自以為關中之固，金城千里，子孫帝王萬世之業也。」這一評價是基本公允的。