原來是一個小小的四合院，前後兩幢小瓦房。可以看出，這個院落已經是整個“下房”區最好的建築了。院裡青石鋪地，半空裡扯了一道又一道繩索，上面曬了各種各樣的衣服。有的衣服濕淋淋的，這說明剛剛搭上去。我敲門，沒有應聲。我耐心地敲著，明白房門與院門不同，生人絕不可以貿然進入的。一會兒，終於聽到了輕輕的腳步聲：輕輕的，極像一個女人……門吱扭一聲打開了，探出一個姑娘的頭——一個十幾歲的女孩，瘦極了，眼睛特大，就是這雙突然瞪大的眼睛把我嚇得身上一抖。她頭發亂蓬蓬的，手和腳露在很短的褲腳和衣袖外邊，瘦得像一根麻稈。她的衣服緊緊地貼在身上，小得不能再小了。她那樣子驚厥厥的，嘴唇亂抖：“找誰？找誰哩？”
“我打聽一個人，她叫‘鼓額’，還有，她的父母……”
女孩一聲不吭地盯著我，眼神尖利利的，的確讓人害怕。她並不回答我的話，而是把門打開了。
我得到了應允，心裡噗噗跳著，跨進門去……原來屋裡搭了一溜地鋪，地鋪旁邊是一些大柳條筐子，裡邊放了一些雜物。一眼望去就知道這是長工睡覺的地方。這個村子的奇怪之處是不僅企業雇來了很多外地工人，而且一家一戶還分別雇用了自己的短工，有的還是童工。在蘆青河和界河兩岸，這種情況是極其罕見的。這樣一個發了熱病似的村子，一個富裕的、瘋魔一般旋轉的村子，它養活了一大幫外地人。可我總覺得是外地人的脊梁支撐著，是他們頂起了一座又一座拔地而起的樓房，不過他們卻要住在“下房”裡，用剩下的最後一點力氣給這個村莊打掃著一片陳舊的垃圾。
女孩兩手冒著熱氣，通紅通紅。原來她一直在洗衣服。她的手簡直不成其為一雙手：它顯得有些過大，紅腫得可怕，有一個地方還在流血……我正看著，小家伙立刻把手背到身後。我忍住了，又一次問她鼓額的事情。她說：
“你說的是那個大腦瓜嗎？”
“是呀是呀，她在嗎？她在哪？”
“她爸她媽進泊裡了，她出去買菜了。”
一塊石頭落了地。天哪，終於讓我找到了！我挨近了地鋪，一扯背囊坐了下來。
03
女孩把我扔在那兒，一個人到後邊那幢房子裡忙活去了。我待了一會兒，也到後邊來了，一邊幫她提水搬筐子，一邊問著：“你和鼓額都是在這裡打工的嗎？”“是哩，俺倆在‘下房’拾掇零碎、洗衣刷碗做飯……”
“你們給那個‘老哈’做飯嗎？”
“不，他嫌髒氣哩，他在‘上房’有自己的廚子，俺是做給長工吃。還有，喂這裡的豬和雞……”
我這才注意到院落旁邊連著兩個大豬圈，有一些雞和鴨子在旁邊啄食。院子很大，南端靠院牆那一圍遭種了韭菜、蔥和豆角等等。看來這些蔬菜遠遠不足以養活這麼多做工的，所以鼓額就出去買菜了。
等待的這段時間裡，我有說不出的急躁。我張望著，真想馬上就聽到一陣腳步聲。我問小姑娘叫什麼名字？她告訴：“小桿兒。”這名字取得恰如其分，她細瘦得真像一枝小麻稈兒。我又問她來這裡多久了？她說：“剛來時俺才十二歲，如今俺十七了。”可她看上去頂多有十三四歲啊。她說當年是跟爸爸一塊兒被領來打工的，爸前年死了，她就一個人在這兒了……小桿兒說著，起身到旁邊端那個水盆，那個大木盆讓她端得很吃力，可還是用力把它抱起來。她走起路來一歪一歪，我去幫她，她卻一閃身躲開了。
她轉回來時，腳還是一歪一歪。我這才發現她是一個瘸子……在後來的交談中我才知道，小桿兒是從很遠的地方來的：她爸領她出來打工，實際上好多日子都在乞討；討不到飯，就幫路邊的人家做點零碎活兒。她們這一路上苦極了，不知過了幾條河，翻了幾座山，只聽人說到了平原就好了，平原上的日子最好混。她們就一直往平原上趕。誰知道平原這麼遠啊，她們走啊走啊，有好幾次差點餓死……她爸是個艮性子，遇事不慌，就那麼慢吞吞地一邊做活一邊討要，說：“孩兒，不用急，咱走到哪裡都是‘一站’。”
小桿兒告訴：她們原來的那個村莊有不少人早就跑開了，有的到東北，有的去南方，有不少就死在外邊回不來了。她說爸領著她跑過了兩個夏天，第三個夏天才看到了這片樓房。爸說：“平原到了，停下吧。”他們入了這個村子，再也沒有挪窩兒。她爸在田裡做活，秋天就摟著槍給老哈家看場院。“有一天俺爸的槍走了火，差一點傷了人。俺爸嚇壞了，再後來就害了心口疼，不幾天就……”
這故事讓人不忍聽下去。我說：“小桿兒，你該把手包扎一下，它養好之前再不能沾水了。”“我這手老這樣，不礙事的。”她說著伸手就在褲子上蹭，大約很癢。這雙手必須趕快包扎。我離得近了端詳一遍，又一次催促：“它已經發炎了，你必須包扎了。”小桿兒覺得奇怪似的，瞥我一眼。那驚異的眼神讓我想起剛見面的樣子。
正這會兒我聽見院門在響——開門進來的是一個四十多歲的紅臉漢子。他的個子比我還要高，也比我粗壯多了，臉是紅色的，像印第安人那樣的皮膚。他迎著我看，嘴巴很快鼓起來：“唔……”
他發出了狗吠一樣的聲音，這聲音讓我不由得往後退了一步。
“哪來的人？”他問。
我告訴他，我來這裡找鼓額和她父母。
“你是她家什麼人？”
“我們是朋友。”
“朋友？”他哼了一聲，甩開我，徑直向屋裡走去。小桿兒早迎出來了，手藏在背後，不停地哆嗦，看一眼我，又看一眼進來的漢子，嘴裡連連叫著：“連長，連長……”
這個叫“連長”的人好像被小桿兒擋在了門口，站在那兒吸煙。他一邊吸煙一邊瞥我，問小桿兒：“‘大腦瓜’還沒回嗎？”“沒哩……”連長走近我：
“你打算在這兒住下？”
“我還沒見到他們呢，我想見了再說……”
連長看著我，突然眼皮飛快眨動起來。這讓我想起了以前見過的那些平原上的權勢人物——他們有時就會做出這樣一些怪異的舉止，剛開始讓人覺得好笑，後來才明白這是顯示自己的與眾不同，就像顯露權力的徽章。比如說，在平原上常常發現一些握有重權的人，這些人手上不離一根牙簽，有事無事都要剔牙。實際上他根本不是為了牙齒，而是從鄉間大宴上學來的一種特別的行為習慣。我還遇到過一個五十多歲的村頭兒，他的特征是不停地吸鼻子，每一次吸鼻子都要帶動上唇一陣猛烈抽動，發出嗤嗤的聲音。然而就是這個動作，使村裡人充滿了畏懼和景仰。眼前這個人則是不停地眨動眼皮。
他一條腿跨出半步，斜著身子站了一會兒，又眨了一會兒眼皮，就走開了。他甚至沒有打一聲招呼。他離開之後，小桿兒趕緊把門合上了。我她問：“這個連長是怎麼回事？”
“他是負責武裝保衛哩……”
我明白了。一個村莊與一個國家一樣，也需要自己的“武裝”。剛剛離去的這個人就是“老哈”的兵頭兒。眼前的這個孩子大概和很多人一樣，十分懼怕這個“連長”。
我們說話時，外面傳來了腳步聲——這聲音讓我一下就聽出是鼓額！我喊了一聲，打開了院門：小巷子裡走來的正是鼓額……
她把剛買來的那些蔬菜和籃子緊緊擁在了胸前。她看到我時站了一瞬，然後就跑起來。她的菜籃子幾乎頂在了我的胸前……這一團綠蓬蓬放著濃烈青生氣的菜蔬橫在我們之間……我把它們接在懷裡，興沖沖地和她一塊兒進門。
“鼓額，鼓額……”
這鼓鼓的腦瓜多沉哪，它簡直再也抬不起來了……
陰暗故事
01
鼓額的衣著、神氣、身個，好像沒有一點變化；她的父母倒完完全全像兩個土人：他們比我以前見到時老得多了，頭發和臉上、衣服上，到處都沾滿了泥土。他們剛從地裡歸來，刨了一天玉米秸，揮動了一天橛頭，全身都被泥土和汗水縱橫塗抹過。他們剛見了我時，有一陣只木呆呆的，好像不認識似的，這樣待了一會兒才使勁搓手，吐出一聲：“東家。”
“天哪，孩兒該哭哩！”鼓額媽拍打著膝蓋，不停地喊：“孩兒，看見東家了吧？看見了吧？”
鼓額就站在我的身邊。
“她整天念叨哩，夜裡不睡也念叨。這孩兒啊，就是戀著園子。你再不回來，她就毀哩。”
兩個老人咕噥著，鼻涕眼淚都下來了。鼓額這時候反而一滴眼淚也沒有，不好意思地扳扳爸爸和媽媽的肩膀，扶著他們到另一間屋裡去了，一會兒又出來端了一盆水……
他們很快給我在這兒搭了個地鋪。“東家，多住些天吧……我把她拽出來，出來打工。你不知道俺這日子是怎麼過的。跑東走西，翻過砧山……”
鼓額母親說著抹起了眼睛。鼓額爸有點不好意思，一下下推擁著老伴。我告訴這一陣怎樣追著他們的蹤跡，從東到西地在山裡奔波，如今總算找到他們了，我真高興……
老哈家裡的一大片土地就靠這兩個人做。小桿兒和鼓額負責料理內務，做飯、喂雞喂豬，有工夫還要到地裡幫忙。小桿兒太弱了，腿又不好，做不了更多的事，就往田裡送飯，幫著抱莊稼秸稈，拔拔草等。最忙時，他們一天三頓都要在地裡吃，差不多要忙到半夜才能回來。鼓額告訴：在這裡做活可比園子差多了，“死挨……”
第二天我想跟兩個老人到地裡去看看，可是鼓額拽了一下我的衣襟，說有事情跟我說。她的爸爸媽媽也極力勸阻我留下“歇著”。老人走了之後，我就和鼓額小桿兒忙起來：給豬添食，把雞趕到南邊菜畦那兒，又到院角的土井裡打好洗衣服的水。小桿兒的手讓我擔心，可是鼓額並沒有說什麼。她坐在地鋪上，一直看著我，咬著嘴唇。後來她哭出了聲音。我聽見門外面小桿兒在做活，好像不知怎麼把盆裡的水推灑了。鼓額強忍著哽噎，抬起頭：
“寧哥，我以為再也看不到你了……”
“怎麼會呢，四哥和萬蕙還在那兒，到時候你也要回去……”
鼓額一下興奮起來：“什麼時候啊？”
“總有一天……”
鼓額的眼睛又垂下了。
“我看見了你，知道你安頓下來，就放心了。”
鼓額將信將疑地看著我。我期待著她說出什麼。她又一次把頭低垂，像在想什麼。
下午我來到了田野裡。這兒的土地還沒有沉陷，是一大片很適合耕種的平坦無垠的土壤。莊稼一片金黃，秋天的收獲剛剛開始。兩位老人把老哈的那一大片玉米只刨掉了很少幾壟，正在一刻不停地揮動著橛頭。我幫他們把刨倒的玉米秸抱到一塊兒，然後打捆。這裡最累的還是刨玉米秸，我想親手試一試，但他們推推拉拉不願放棄手裡的橛頭。“這怎麼使得，怎麼能讓你來做這苦活計……”我差不多是從鼓額母親懷裡硬把橛頭給奪過來。她眼巴巴地看著我揚起橛頭。
玉米棵簡直像一株株小樹，結實茁壯，我費了好大勁兒還是沒能把它刨下來。一邊的鼓額媽看著笑起來：“噢喲東家，你握橛頭架勢不對哩。”
她上來幫我，這才算把一棵玉米刨下來。只一會兒我的周身都被汗水浸透了，每揚一下橛頭都要帶起一些土，結果臉上頭上都沾滿了泥土。我想這天下午自己給予他們的惟一幫助，就是收獲了幾行玉米……
我們三個一塊兒坐在地頭歇息時，我發現自己全身都快要散架似的，又酸又疼；饑餓襲來，肚子咕嚕嚕響。鼓額媽從身後一個布套子裡取出了一塊玉米餅。我們一塊兒吃起來。布套子裡還有一點鹹菜，一個裝了涼開水的瓷壺。這食物讓我覺得那麼香甜，好像許久都沒有吃過這麼好的一餐了。鼓額爸說：“在這兒做活不比別處，肚裡要實在些。”我看著這一大片玉米，問：“難道就靠你們兩個人收它們嗎？”他點點頭：“不過要看天氣哩。天氣不好，事情急起來，老哈就會再雇人幫忙。種麥子時還會添兩個零工。”
我又問起了小桿兒的事：“這孩子真可憐，她的手傷成那樣，也不讓她歇息……”
說起了小桿兒，兩人都不吃東西了，半張著嘴，相互看著。我繼續問，兩個老人就一聲連一聲歎氣。
鼓額爸說：“那孩子啊，這輩子完了。”
鼓額媽也點頭：“完了……”
我又問，他們才告訴：小桿兒爸在世時她的處境還要好一些，她爸一死，這個孩子干脆就成了老哈家的一塊抹布，誰都拿過來用一用。“小桿兒那時候才十四五歲吧，有人就來欺負她，她嗚嗚哭。爹實在沒法兒，就把她領到了場院上。有一天夜裡爹背著槍沿場院溜達，那個壞種又鑽到窩棚裡去。小桿兒哇哇一哭，爹背著槍就往回跑。那一天是個月黑頭，她爹看不清從窩棚裡跑開的人影，就緊著問小桿兒那個人是誰？小桿兒只是哭，一個字不說。她爹就追上幾步，瞄准那個逃遠了的人影打了一槍……”
我想起了那個連長：凶狠的大眼、鼓鼓的腮幫子……