這個夜晚，一幫人的興致越來越高，他們不斷地嚷著：「講個呀，講個呀。」接上每人都講了一段李鬍子的故事。結果那情節互相衝突，破綻百出。原來每個人的心目中都有一個李鬍子，每一個絕不相同，但個個都高大威猛，智勇雙全。他們的故事不斷引出一陣哈哈大笑，還有時引出一陣哭泣……瞧眼前是一幫多麼好的人，他們儘管滿臉灰塵，粗魯野蠻，卻有一顆嬰兒般柔軟的心。大概由於一瓶白酒的緣故，他們這個夜晚實在太興奮了。
月亮升到了正中，可能是深夜一兩點鐘的時候，我實在困了。我閉上眼睛，最後聽到的一句話還是：「李鬍子……」
夜裡夢境紛亂：小白、老健和李鬍子全攪在了一起；一匹青花大馬上馱了一個如花似玉的女人，她是小白的妻子，被李鬍子從強人那兒救了回來……
路遇
01
第二天我醒得很晚。起來後發現，這些人早忙活開了。他們在做飯，往鍋裡丟一些剛剛採到的野菜，還不知從哪兒逮來了幾條小魚，就整條地往鍋裡扔。他們已經把我當成了好朋友，當然不僅是因為一瓶酒的緣故，而主要是因為我們一塊兒聽了獨身大俠的故事。
吃過早飯，他們都一個勁地挽留我，說另幾個取酒的朋友很快就要回來了，他們一回來酒就多得喝不完；再說都是趕路的人，投脾氣就坐下大喝一場嘛。我不太情願，但覺得這一幫流浪漢蠻有趣可愛，他們身上有某種迷人的東西：狂放不羈、豪爽，還有或多或少的一點匪氣；乍一看懶懶散散，實際上秩序井然。比如說，他們這些人都極其尊重那個老者。高興的時候，老者給他們講一些亂七八糟的故事，不僅是李鬍子的故事，而且還有一些葷故事，一些奇奇怪怪的傳說。他無論說什麼，他們都張大嘴巴傾聽。沒有任何人敢頂撞和嘲笑老者，老者一瞪眼，所有人都規矩起來。他們除了逮土元之外，還在灌木叢中揪來一捆捆的柳條，剝去皮，編起了一隻隻雪白的小筐、笊籬和籃子等等。上游五六里有一個大村子叫「河頭集」——河頭集有一個很大的集市，到時候他們去那兒把這些賣掉換一點錢。
我問他們：「換錢就為了打酒嗎？」
他們說可不光是為了打酒。其中的一個從衣兜裡掏出塑料殼的打火機：「這也是買的哩。」我問他們未來的打算——總不能這樣漫無目的地流浪，這走到哪裡才算一站？誰知他們對我的話大不以為然。老者說：「人哪，怎麼還不是一輩子？不就活個自在？知道找自在的人才天南地北攏到了一塊兒，吃不愁穿不愁，冬天來了鑽大溝。俺攢點錢再買一桿火槍，看見野物叭勾一槍。那時候有酒有肉，毛皮給上歲數的人做個皮袍……」
一個年輕人說：「先給您老做個皮袍吧！」
因為我要去的地方正好就是他們曾經做工的那個礦，就請他們講講淘金人的事兒。一提這個，他們都絲絲地吸冷氣。老者說：「了不得哩，現在那個大金礦，最苦最累的活兒都招外邊人干——山外的，還有的是從南方來的。從南方來了一些『蠻子』，個子不高，如狼似虎，都帶著家口，十幾個人一幫，二十幾個人一隊，包下一個洞子就沒命地往裡打。他們掙下的錢哪，用你身上的這個大包裝還差不多。」
一邊的年輕人伸伸舌頭：「那都是賣命的錢哪！」
老者點頭：「一年裡總要死上幾次人。開頭俺這幫人也想學他們，做個拚命的好漢，可後來才知道，死人可不是好玩的。你想一想夥計，剛剛還在一塊兒喝酒吃菜，一轉眼說塌在下邊了，扒出來一看臉也青了，皮也紫了，還砸掉了一隻膀子。媽呀，這兄弟嚇人啊，你就得趕緊用麻包裝上，用平車拖出來，哭一會兒就把他打發了……夥計，那滋味怎麼受得了？再多的錢也買不來一個兄弟啊！」
我問他們淘金隊的女人多不多？他們說淘金隊裡女人也有，不過不多，「女人不下洞子，她們在外邊做飯洗衣裳，願意幫個大忙的，也有花不完的錢。」「『幫個大忙』？」他們哈哈笑。老者說：「那些敢拚敢死的淘金隊，這些年也不知掙了多少錢。照理說他們掙足了錢，像俺一樣過自在日子不中？不中，錢這東西啊，比骨膠還黏，讓它粘上，掙掉一層皮還連著肉哩……」
大夥兒都沉默起來。一個二十多歲的小伙子狠勁揪著自己的頭髮，然後一迭聲地哭起來。大家安慰著他。原來這個小伙子的哥哥就死在淘金隊裡，就是他哥哥死去的第二天，大夥兒一咬牙一跺腳，也就離開了。老者站起來，指著渾渾蒼蒼的砧山說：
「你看見那架大山了吧？它的西面藏滿了金子，也藏滿了鬼魂。打大清年間裡面就淘金，金子淘不完，人就死不淨。眼下的淘金隊一支比一支勇，一支比一支人多，俺走開的那一會兒，又去了好幾支人馬。他們都爭著承包山洞，那些女娃兒啊，可憐巴巴，瘦得一手就能擎老高。她們也得跟上男人到那裡找飯吃。她們家裡人死了，哭干了眼淚也沒人管，到後來還不是另一些淘金隊把她們收留？苦命的娃兒啊，一輩子沒個下場。俺這些人都是些軟心腸，發了誓，一輩子不招女人跟俺受磨難。等大夥兒混好了，穿上千層底鞋，戴上狗皮帽子，圍上狐狸皮圍脖兒的時候，再找女人也不晚。那是人世間的寶物啊，你不能讓她們也跟上遭罪。她們遭了罪就沒完沒了地哭，小嘴一癟一癟，淚就出來了。那時候啊，男人心口不疼嗎？」
他的話讓好幾個人流下了眼淚，句句印在我的心裡。我抬頭看看老者，這時越發認定這真是一個好老人。我一聲不吭地聽下去。
「那些淘金的包工隊，人送外號『敢死隊』，可憐哩！為幾塊金子敢死，可憐哩！要敢死就學李鬍子，李鬍子不敢死嗎？他明明知道前面是一個死，就挺著胸脯往前走，頭也不回。李鬍子啊，臨死以前還完成個大事兒。他死得那才叫硬氣呢。他為什麼死？說到底還不是為了窮人？為了心裡邊的女娃？前邊我說過，李鬍子這個人不近女色，他從來不糟蹋女娃，別看是個英雄，彈無虛發。可是他把女娃都裝在心裡，都放在心底。他放在心底，輕易不把她們拿出來。這個好漢哪，愛惜全天底下的女娃，知道天底下的女娃都能迎著日頭笑出來，這圍遭才有太平。他就是求個太平，這才把個性命捨上哩。男人這個死法好。