錦衣衛侍衛在信王府門口，楊天石大步而入。
園內牡丹亭處，傳來昆曲樂聲，楊天石聞聲而至，只見牡丹亭前的佈景上，黑雲翻滾，急促的鑼鼓聲中，美婦扮演的杜麗娘一襲白衣碎步前行，牛頭馬面緊隨其後，正是地獄景象。一束燈光照在地獄判官身上，大小鬼魅圍著他手舞足蹈。
戲台中央——
判官望向杜麗娘（念白）：呀，這女鬼倒有幾分顏色！
（唱）猛見了動地驚天女俊才，咍也ど咍，來俺裡來。
杜麗娘（念白）：苦啊——
判官（唱）：血盆中叫苦觀自在。（念白）叫那女鬼上來。
（唱）瞧了你潤風風粉腮，到花台、酒台？
溜些些短釵，過歌台、舞台？
笑微微美懷，住秦台、楚台？
因甚的病患來？是誰家嫡女支派？
這顏色不像似在泉台。
（杜麗娘，念白）：不曾有過人家，也不曾飲酒，是這般顏色。
則為在南安府後花園梅樹之下，夢見一秀才，
折柳一枝，要奴題詠。留連婉轉，甚是多情。
夢醒來沉吟，題詩一首：「他年若傍蟾宮客，不是梅邊是柳邊。」
為此感傷而亡。
（判官，念白）謊也。豈有一夢而亡之理？
楊天石向戲台對面望去，只有李贄和客印月坐著觀看，李贄微笑著，對客印月說著什麼，客印月桌前有酒，金榜在她身後侍立著。
看到楊天石，金榜跑了過來：「楊叔叔。」
「卓吾先生為何與夫人在一起？」
「那老和尚要見奉聖夫人，我不讓見，可王爺看見了，就讓他進去了，談了好一會兒，後來又來看戲。」
「都談了什麼？」
「夫人沒讓我進去。不過這會兒，老和尚在給夫人講戲，嘻嘻，講得可好聽。」
「你去吧。」
金榜走回客印月那邊。楊天石沉吟一下，轉身而去。
信王居邸的大門開了一道縫，老管家見是楊天石：「楊將軍啊，請進！」
居邸內，張燈結綵，遠處的昆曲樂聲隱約可聞。
正房的門開了，朱由檢看到楊天石，走了出來。
「王爺。」
「哎呀你可來了，我招架不住了，母后性情全變，哎，我說，你給老太太吃了什麼啊？」
「隱居深山，也就是粗茶淡飯，讓太后受苦了。」
朱由檢拉著楊天石走到一旁的石桌石凳前：「我不是說這個，母后說這裡憋屈得慌。」他指著院落，「我這王府，雖說比不上皇宮，可哪裡就憋屈她老人家了嘛。」
楊天石想了想：「太后曾經失憶，好長時間，就認得卑職一個。」
朱由檢焦慮地說：「母后說了，說你才是他兒子，說本王差得遠啦，不孝順……」
楊天石笑了：「太后隱忍十七年，終於見到親生兒子，王爺，這是老人家高興啊。」
「真的？」
正房的門「通」地開了，太后奔了出來，兩個侍女跟在後頭。
太后嚷著：「讓本宮走，本宮不在這兒呆著。」
朱由檢喝道：「還不快攙著母后！」說著趨步上前，親自攙扶。
太后像個農家老太太一般推搡著朱由檢：「去去去，本宮用不著你。」
楊天石笑著：「給太后請安。」
太后一把抓住楊天石的手：「天石啊，你可來了，你送本宮回家去。」
「太后請坐，這裡是太后的家。」
侍女把棉墊鋪在石凳上，楊天石攙扶太后坐下，朱由檢一擺手，兩個宮女退到遠處。
「這哪裡像個家嘛，本宮要出門，不許；本宮要聽戲，不可；本宮要找人說說話……」她指向朱由檢，「就只有他在跟前敷衍本宮。這簡直就是監牢獄嘛。」
「母后，非常時日，也只好委屈一下。」
太后瞪著兒子：「你要委屈本宮多久啊？」
「這……母后心願，兒臣一定達成！」
「沒天石幫你，別說你的事兒，本宮也將死無葬身之地！」
楊天石一怔，難道……這母子二人在向自己演戲……不會吧？
太后親切地瞅著楊天石：「天石啊，本宮說的是真話。那事兒太大，不成就算了。」
「天石惟王爺之命是從。」
「哼，聽他的，本宮要他聽你的。」
「天石不敢。」
太后親熱地抓住楊天石的手：「天石啊，不管到什麼時候，咱娘兒倆還是咱娘兒倆……」
「上下尊卑，天石不敢逾矩。」
「胡說。本宮還是那句話，你幫不幫檢兒，隨你，本宮決不逼你。」她側臉對著朱由檢：「你可聽到了？」
朱由檢謙順地回答：「是。」
太后站了起來：「看來本宮是要忍下去嘍。」說著朝正房走去。
朱由檢喝道：「還不快伺候著。」
兩個侍女立刻趨步上前，左右攙扶住太后，太后卻站住了，轉身對楊天石：「天石啊，本宮想讓金榜他娘過來，這些年，都是她陪著本宮說話。」
「是。天石這就寫信回去。」
太后被攙扶著走了，朱由檢手足無措地搓著手。
「王爺。」
「啊，天石，坐，坐啊。」
「卑職是來請示王爺，訓練死士之事，可否作罷。」
朱由檢笑道：「方纔母后說了，讓本王聽你的。」
「太后說笑罷了。一群農家後生，實在不宜速成死士。」
「就權當是訓練錦衣衛好了。」
「錦衣衛不過侍駕扈從，無需這等刺客般的訓練。」
朱由檢忽然提高聲音：「上茶！」
老管家出現了，他一招手，僕人將茶盞端了過來。朱由檢親自斟著茶。
「天石啊，令尊大人是我師傅，從他老人家身上，我學了不少東西。可後來，在我腦子裡日日縈繞的，都是我在地獄般的宗人府悟出來的。」他將茶盞輕輕推向楊天石。
楊天石端起來，用盞蓋刮著浮沫，靜靜聽著。
「深宮大內，腥風血雨。我不謀人，人必謀我。禍起蕭牆，幾度風雨。天石，千難萬險你親身經歷，難道還沒想明白？」
「天石確實想不明白。今日幫這個，明日幫那個，如今連是非都分不清了。」
「有嫡立嫡，這是不是國本？」
「是。」
「本王是不是皇嫡子？」
「是。」
「本王是不是先被皇兄加害，連母后也被鴆殺，若非你大義相救，本王早就沒了親娘？」
「是。」
「此後父皇欽賜本王撫遠大將軍，是否有立儲之意？」
「是。」
「本王三弟忽然稱帝，你難道毫無疑惑？」
楊天石沉吟著……
「當今皇帝乃弒君奪嫡之皇帝，本王深信！」
「王爺，爭奪天下不是爭吃爭喝，是要死人的。」
「錦衣衛也怕死人嗎？」
「卑職見過太多不該死的人死了。」
「不過再多死一個。」
楊天石一怔。
「或許是幾個，幾十個，幾百個，有什麼區別？」
「大有區別。」
二人互相注視著，這已無尊卑之分，竟是爭論了。
朱由檢先垂下眼簾，端起茶盞，啜了一口：「有件事本王以為早就明白了，不料竟是糊塗得很。天石啊，你告訴我，決定錦衣衛命運的，都是些什麼東西？」
「什麼？」
「這麼說吧，錦衣衛所以是錦衣衛，為什麼？」
「誓死效忠陛下。」
「還有呢？」
「秘密偵伺情咨。」
朱由檢瞅著楊天石，示意他繼續說下去。
「為達目的，不擇手段……」
朱由檢點點頭：「侍衛皇室，效忠陛下，秘密偵伺，不擇手段，一般人是不易做到的，而一個錦衣衛就可以做到，為什麼？」
「陛下對錦衣衛有非常榮寵。」
「陛下再慷慨，能切身受到榮寵的錦衣衛畢竟有限。」
「錦衣衛是軍人，自有軍人之譽。」
朱由檢搖頭：「這是空的。」
「還有金錢。」
「恐怕不夠。」
「是……」
「什麼？」
「恐懼。殺人的恐懼，被殺的恐懼。」
朱由檢微笑了：「這確實很可怕。」
「殺人不知因何而殺，被殺不知因何而死。」
「這就更可怕。」朱由檢忽地站起，斷然道，「本王就需要這樣的死士。」
「王爺……」
「本王要死士殺人，他們就得去殺，不必知道原因；不效命本王他們就得死，不必知道因何而死。天石，多謝你的解釋。本王訓練出來的死士，必須是冷血殺手。」
楊天石站了起來：「王爺，天石告退。」
朱由檢微笑著點點頭。
楊天石重又來到牡丹亭，戲中《冥判》一折已近尾聲——
（杜麗娘，念白）就煩判官替奴家查查。怎生有此傷感之事？
（判官，念白）這事情注在斷腸簿上。
（杜麗娘，念白）請再查奴家的丈夫，還是姓柳姓梅？
（判官，念白）取婚姻簿查來。
（翻看）是有個柳夢梅，乃新科狀元也。
妻杜麗娘，前系幽歡，後成明配。相會在紅梅觀中。不可洩漏。
（對杜麗娘）此人和你有姻緣之分。
我今放你出了枉死城，隨風遊戲，追尋你那情郎去吧。
（杜麗娘叩頭，念白）拜謝恩官。
（判官，唱）他陽祿還長在，陰司數未該。
禁煙花一種春無賴，近柳梅一處情無外。望椿萱一帶天無礙。
（念白）功曹給一紙遊魂路引去，花神休壞了他的肉身也。
（唱）慾火近乾柴，且留得青山在，不可被雨打風吹日曬。
則許你傍月依星將天地拜，一任你魂魄來回。
脫了獄省的勾牌，接著活免的投胎。
那花間四友你差排，叫鶯窺燕猜，倩蜂媒蝶采，
敢守的那破棺星圓夢那人來。
這折戲完了。
李贄笑道：「好好，這《冥判》一折最合老夫心意。好，都回去歇息吧。」
優伶樂師收拾家什，皆轉身離去。
客印月看到了楊天石，她對李贄深施一禮：「印月多謝先生指教。」
李贄雙掌合十：「夫人客氣。」
客印月轉身離去，金榜瞅楊天石一眼，趕緊跟上。
楊天石走了過來，那美婦也走過來：「老師，天晚了。」
「你先回去，楊大人跟我有話說。」
「過一會兒我來接老師。」美婦轉身離去。
李贄竟自坐下：「楊大人，戲裡頭那判官如何？」
楊天石也竟自坐下：「幽冥地府，先生信之有乎？」
「子不語怪力亂神，可見儒學並非百姓學問。這地府判官知道好歹，成全有情之人，百姓喜歡看，願意相信。有這樣善有善報的盼頭，百姓的苦日子才好過些。」
「先生今日跟印月談過？」
「我認得她，在你之先，當年你問偈之前，她先來問過了。」
「她沒說過此事。」楊天石很驚訝。
「敢愛敢恨，這等女人，大明帝國沒幾個。」
「可我，還不如那些敢作敢為的強盜。」說時楊天石心裡大痛。
「奉守宮門十七年，你守的是她，天石，一個『守』字，已是不易，何況十七年。若無海枯石爛之心，如何做得到？」
「那是一種感覺……」楊天石喃喃道，「那種感覺不會有第二次。」
「多數人第一次也沒有。」
「我沒想到她會成為陛下的女人，先生，我沒有……」楊天石眼中有淚。
「善哉。你心中鬼魅猶在。」
「我沒鬼。」
「她曾是陛下的女人，大明朝若是亡了，儒家治史，她就是商紂的妲己，前漢的飛燕，唐朝的玉環，亡國之罪是要落在這些弱女子頭上的。這是鬼話，千萬不要相信。你只要信你的心，你雖是錦衣衛，可老夫不會看錯，你有一顆善心，相信你的心。」
「我相信，她是被侮辱被傷害的好女人。」
「被誰侮辱？被誰傷害？」
「……可我不是個好男人。」
李贄不再追問，他頓了一下：「男人確有所不同，好男人永遠是個孩子，他經常犯錯，可總會回到他的森林裡，去找他的螢火蟲。」
一盞燈籠逶迤而來。李贄笑了。
「老衲的螢火蟲來了。」
「老師，天冷了。」美婦近前道。
李贄站了起來，楊天石也起身，李贄瞅著他：「真情所繫，萬夫莫奈。」
美婦朝楊天石頷首，挽住李贄的手臂，走了。明月當空，李贄嬉笑著且行且唱——