無錫縣衙前廣場，鑼聲噹噹地響著，一個衙役邊敲鑼邊喊著：「大家聽著，信王爺恩施江南，奏陳陛下著免一年錢糧，百姓們各操其業，不可再鬧事嘍！」
縣衙大門兩側的牆壁上，張貼著同樣內容的榜文，百姓們擁擠在榜文前，聽老秀才念著上面的內容。
縣衙前廣場搭起了一個簡易檯子，四個錦衣衛扛著粗大的十字架跑上台，將其立在上面，十字架穿過台板，直插入地面。檯子兩側掛起一條橫幅，上書「江南錦衣衛新丁遴選」幾個字。
隔著錦衣衛護衛，百姓後生們蜂擁著擠在台前。
楊天石、蕭雲天站立在錦衣衛們身後，望著台上的情形。
蕭雲天對楊天石道：「招聘錦衣衛，不用達官貴人子弟，在我大明，還是頭一回。」
「這些平民後生，經過訓練，說不定比京師錦衣衛更有戰鬥力。」
「你這是要『比武招兵』嗎？」
「招兵之事，我想刪繁就簡。哎，你說有什麼簡單法子？」
「其實，新丁嘛，身子骨強壯，動作靈活，也就成了。」
「我也這樣想。」楊天石點點頭，指著前來應徵的人，「可如何才能根據一兩個動作，便知道這些後生的身體狀況？」
「若能經得起我一腳，也就知道了。」
「這種點子，也就雲天兄能想得出來。」
「不過說笑罷了，他們如何能經得起我一腳？踢死踢傷了，你還招什麼兵？」
「不錯。可若是一腳踢不死踢不傷，那他便夠資格當這個兵。」
「你說什麼？」
楊天石笑了，拉著蕭雲天：「來來來，咱們先做個樣子。」說著，一縱身，上了檯子。
「哎，你做什麼？」
十字架就在眼前，楊天石抓住蕭雲天的胳膊，讓他靠著十字架：「雲天，點子是你的，這個忙也得你幫。」
「你？你要幹什麼！」蕭雲天掙扎著雙臂，楊天石死死地按著他的胳膊，「來人，把他綁起來！」兩個錦衣衛拿著繩子上來便綁。
蕭雲天喊著：「楊天石，你個狗日的，你整我呀！」
楊天石後退到蕭雲天面前一段距離，笑嘻嘻地說：「雲天兄，幫忙幫到底，哎，胳膊綁好了，把他的腰也綁起來，卸卸他的腿勁，不然，真就一腳踢死了。」
蕭雲天飛起一腳：「老子先踢死你！」
楊天石縱身一閃，台下的後生們驚訝地「哦」了一聲。
十字架上，錦衣衛已用繩子緊緊勒住了蕭雲天的腰，楊天石站在檯子一側，朝蕭雲天一抱拳：「雲天兄，拜託了。」
說著轉身一擺手，台前護衛的錦衣衛閃開，站立兩廂。
楊天石面對前來應徵的後生們：「信王爺恩施江南，百姓後生身體強壯靈活者，可當兵吃皇糧，這兵也不是一般的兵，是駐我江南守我江南的錦衣衛，你們可知道錦衣衛是什麼兵？」
一個後生大膽指著楊天石：「就是將軍這樣的。」
楊天石笑了：「還知道什麼？」
台下兩個後生對視一眼，輪流喊道：
「錦衣錦褲。」
「黑鷹白虎。」
「金刀銀弩。」
「緹騎英武。」
楊天石笑著搖頭：「穿衣戴帽，外觀漂亮，不過是錦衣衛的皮毛。我要的錦衣衛，是經得起摔打的鋼筋鐵骨。」他側身指向蕭雲天，「就是蕭將軍這樣的。」
蕭雲天掙扎著：「楊天石，你放開我！」
楊天石不理他，面對後生們：「蕭將軍綽號『無影腿』，此番錦衣衛新丁遴選，你等分別登台，哪個能閃得開，或受得住蕭將軍一腳，哪個就算過關，我便批准他入伍。」
「我要是能打他一拳呢？」一個後生不知天高地厚地問。
「好啊！哪個能打蕭將軍一拳，他就是我錦衣衛新丁小隊的隊長。」
那後生揮起拳頭朝後吼道：「啊！」然後轉身一躥，扒住了檯子邊沿，「看我的！」
楊天石伸手拉上了那後生，叮囑道：「不可大意，不可挨蕭將軍太近。」
那後生滿不在乎：「他綁著哩，我怕啥？」說著，揮拳奮勇撲上前去。
「小心！」
楊天石話音未落，只見那後生已像一個麻袋一般飛出了檯子。
楊天石閉上了眼睛。
那後生摔在地上，濺起塵土，所有的後生都驚訝地「啊」了一聲。
蕭雲天吼道：「楊天石，你這是要我殺人嗎？」
楊天石睜開眼睛，只見那摔地的後生搖搖晃晃站了起來，嘴角流著血。
楊天石關切地問：「你怎麼樣？」
那後生甩甩胳膊，跺跺腳：「嘿嘿，嘿嘿，我沒，我沒事！」
後生們歡呼起來。
那後生望著楊天石：「楊將軍，我能當錦衣衛吧？我能吧？」
楊天石苦笑道：「算你小子命大，好，算你一個。」
那後生跳腳歡呼起來：「我當兵啦！我當兵啦！」
楊天石對台下一錦衣衛白靴校尉：「收著他。」
那校尉招呼後生：「你這邊來。」那後生跳著腳走到一邊。
遠處，一個穿著儒服的西洋人滿臉焦慮地朝這邊走來。
楊天石對後生們交代：「方纔是那後生運氣，我跟你們說，不可憑運氣，不然，斷了你們的胳膊腿，我可不管治。現在，我給你們演示一下，你們看著。」
說著，楊天石慢慢接近蕭雲天，他來回遊走著腳步：「都看到了吧，注意蕭將軍的腿，只要見到影子一閃，立刻給我後退，只要蕭將軍踢不到你，便算你贏。可若是踢到了……」話沒說完，蕭雲天的無影腿已是一閃，只見楊天石後躥到了台邊，身體晃動了兩下，只有腳尖站在台邊。
台下的後生們都「吁」了一聲。
「都看到了吧！」
台下的後生們喊道：「看到了！」
一個錦衣衛到了台邊：「楊將軍。」
楊天石一擺手：「等等。」指著一個後生，「你，上來。」
那後生扒上了檯子，在蕭雲天面前的一段距離內，學著楊天石的樣兒遊走著。
楊天石蹲在檯子上問：「何事？」
錦衣衛回身一指站立台角的洋教士：「有個洋夷傳教士找將軍。」
「這裡你看著。」楊天石說著跳下檯子，剛走到洋教士跟前，只聽「撲通」一聲，方才上台的那個後生又像麻袋一樣，被踢到台下。
楊天石苦笑：「這點子過於殘酷了。」他回頭瞅著那洋教士，洋教士三十歲上下，沖楊天石深深一揖，「見過楊大人。」
「你認識我？」
教士指著檯子上的十字架：「此乃我天主教教堂聖物，被大人屬下搬移至此，還望歸還。」
楊天石瞅瞅十字架：「哦，不過借來一用，事情完了，就還給你。」
「楊大人在京師，可見過我西洋傳教士？」
楊天石搖頭：「只是聽說過，有個叫利瑪竇的，宮裡頭有他進獻給皇帝的各種玩意兒。」
教士顯出失望的樣子：「十七年前，我天主教好不容易進了京師，貴國皇帝陛下一道聖諭，便將我傳教士盡皆趕出北京。」
「我大明臣民，禮拜的是儒教倫理，西洋人用不著來此傳什麼洋教。」
「四海一家，盡在天主慈悲之懷，貴國臣民多知曉一層教理，沒什麼不好。」
「可我國臣民若是不需要，你們豈非瞎耽誤工夫？」
「我研習貴國儒家教理十年，獲益匪淺。與貴國學子切磋往來，倒也有了幾位教友，如貴國翰林徐光啟先生。」
楊天石吃驚不小：「徐大人是你的教友？」
「我也是東林書院顧憲成先生的好友。」
「請問……」
「在下湯若望。」
身後又是一片「吁」聲，楊天石回身看到，又一個後生從台上摔了下來。
「這一次，我把希望寄托在信王身上……」
「湯先生是要我做個引見？」
「信王倘若需要西洋之物，我可以代為採辦。」
楊天石笑了：「無非是些西洋鐘、西洋畫，信王怕是用不著。」
「若無我西洋火炮，信王如何能在貴國遼東立了大功？」
「那些紅夷大炮是從你手裡買的？」
「輾轉多途，到信王手裡已是價格不菲。若由我出面交涉，那就便宜多了。」
「原來神父也做軍火。」
湯若望指著台上的十字架：「那個天主聖物，楊大人既是有用，我就送給大人了。」
只見台上被縛的蕭雲天全身「較勁」，那十字架忽然斷裂，變成四截。
天空一聲霹靂，大雨如注而下。
楊天石笑道：「得，天主發怒了。」
湯若望在胸前畫著十字：「我主慈悲。」
無錫郊外，兩隊東廠太監護持著一頂八抬大轎，跋涉在大雨中。劉三冒雨跟隨在側。
一太監抹一把臉上的雨水：「公公，信王府就快到了。」
轎簾掀開，現出魏忠賢的臉：「我跟你們說的，都記住了？」
「是。」
「萬一被抓住了……」
「就說是見到有賊人進了王府，職責所在，只好去抓。」
「去吧。」
兩太監冒雨跑步向前。
信王府山牆外亂草叢生，一太監搬一塊石頭放在牆根下，另一太監又搬了一塊疊放在上面，登了上去，朝下面喊著：「托我一把呀！」
信王府前門，聽到敲門聲的管家撐著傘前來開門。
劉三站立在門外，恭敬地捧上一個名刺。
管家瞅一眼，微微頷首，轉身進去請示。
爬牆的兩個太監從牆頭摔進了園子，二人四下警覺地瞅著。
錢寧威嚴地站在信王府大門外的高階上，兩隊錦衣衛從門裡魚貫而出，肅然站立在大門口石獅兩側。
府外廣場中央，魏忠賢已經下轎，劉三侍立一旁，他們身後跟著持梃太監。
禮炮九響之後，錢寧閃到一旁，朱由檢王服博帶，微笑著站立在高階上。
魏忠賢趨步上前，跪在台階下：「奴才魏忠賢拜見信王爺。」
朱由檢走下台階，扶起魏忠賢：「啊，魏公公，本王有失遠迎。」
「奴才不敢當，不敢當。」
朱由檢攜著魏忠賢的手，拾級而上：「魏公公，都是一家人，到了本王的家，就不必客氣嘍。」
無錫縣衙前，錦衣衛們整理著新丁們的隊伍：「站好，站好！」新丁們手足無措，擠擠挨挨。
楊天石指著城外：「我意在城郊山腳下扎個營盤，新丁訓練營就設在那兒。」
蕭雲天望著他指的方向：「也只有這麼辦。」
一匹快馬飛馳而來，王府家丁在楊天石身邊下馬，將韁繩交到楊天石手中：「王爺請楊將軍速回。」
「什麼事兒這麼急？」
家丁湊到他耳邊：「宮裡的魏公公到了。」
楊天石一怔。
「王爺說，有件事情，將軍知道如何料理。」
楊天石一震，翻身上馬，掉轉馬頭留下話：「雲天，這裡交給你了。」說著，馳馬而去。
信王府客廳，朱由檢、魏忠賢各自端著茶盞，用盞蓋刮著浮沫，彼此似不經意地瞟著對方。主客身邊，各有錢寧和劉三侍立。
門外屋簷下，一邊是錦衣衛，一邊是東廠持梃太監。
朱由檢忽然嘿嘿地笑了，放下了茶盞：「魏公公東廠大檔，親赴江南，必有大事。」
魏忠賢也放下了茶盞：「無非是陛下想念王爺，讓奴才特來問候。」
「陛下聖恩。不過，這動靜也大了些。」
「王爺是陛下兄長，陛下的脾氣，王爺比奴才更清楚。」
朱由檢敷衍著：「清楚清楚，哦，陛下還好吧？」
「國事繁忙，陛下更忙……」
「哦，忙，那自然是忙……」
二人無話，不禁又都端起了茶盞，接著刮浮沫。
魏忠賢終於沉不住氣了，他再次放下茶盞：「王爺，其實還有件事。」
朱由檢似乎很有興趣：「哦，公公請講。」
「王爺知道，陛下從小沒了娘，先皇請奉聖夫人入宮，充任奶娘，那真是，哦，那話是怎麼說來著……舐犢情深。陛下呢，自然日久生情，也將奉聖夫人視如親娘。」
朱由檢鄭重地點頭：「雖非親生，卻是親養，自是母子情深。」
魏忠賢頓住，瞅著朱由檢，朱由檢飲著茶，不動聲色。
魏忠賢只好點破：「可就在一個月前，奉聖夫人不見了。」
朱由檢假裝驚訝：「不見了？」
魏忠賢點點頭：「聽說到了江南。」
「哦？」朱由檢側首瞅著錢寧，「可有消息？」
「稟王爺，奉聖夫人出宮，應該是很大的動靜，若是真在江南，豈能不知？」
朱由檢瞅回魏忠賢：「你看看，你看看，本王真是失察。不過，奉聖夫人既是到了江南，那定是奉了聖諭。可本王沒接到陛下旨意啊。」