「太……太后……」
「不要這樣稱呼我，永遠不要。不然，金家、楊家，都會性命不保。」
金妻嚇了一跳：「真……真的？！」
楊天石點點頭：「嫂子，此事你知我知，就是金兄，也不可知曉。」
金嫂愣在那裡。
「性命攸關，嫂子，你就聽天石一句話。」
金妻鄭重地點點頭，轉對太后：「太……哦，娘，您老人家一定餓了，媳婦這就去……」說著慌亂地走向正房。
太后瞅著金妻背影：「本宮活著，不是一個麻煩，是一堆麻煩。」
「太后，千萬別這麼說。」
太后瞅向楊天石：「我聽到了，他要你幫他。」
楊天石沉吟著。太后深情地瞅著楊天石。
「他是本宮的兒子，你也是本宮的兒子。他無論做什麼，都是本宮的兒子，你也一樣。本宮不會逼你做什麼事情，過去不會，今後也不會。」
錢寧仰面朝天，躺在天石草廬外的石板上。楊天石悄悄地進來，一看是他便咬牙切齒。
「起來！這不是你躺的地方！」
「我等著你來揍我。」
「我要殺你！」
錢寧嘿嘿地笑了：「那就殺吧。我爹死了，我也不想再活。」
楊天石一怔，走到石板前，坐在錢寧腿邊，安慰道：「令尊的遺體，我會去東廠找魏忠賢，幫你討回來。」
「討回來？」錢寧的鼻子哼了一聲，神情複雜，「爹的舌頭，是我親手割下來的，就那麼一刀……我還問爹，疼嗎？爹哪裡還說得出話來……就那麼瞅著我，閉上眼睛輕輕搖著頭……我的手上都是他的血……」
「別說了！」楊天石喝道。
錢寧瞅向楊天石：「別看你會用刀，這手功夫，你不如我。」
楊天石一把揪起錢寧，一拳打過去：「你為何要這樣做？為何！」
錢寧的鼻子立刻躥出血來，他抹了一把，慘笑著：「打得好！自從我對爹動了刀子，就想著有個人也對我動刀子。」他突然暴吼：「我是個孬種！我根本不配當我爹的兒子，所以我找你來了，你打我做什麼？你砍了我，砍啊！」
楊天石將錢寧搡在石板上：「你個不忠不孝的逆子！」
錢寧的頭撞上了石板，「通」的一聲，他搖了搖腦袋，又坐了起來：「這算什麼？不忠不孝？為了保全我，爹寧願自己死，為了讓他們相信我，爹一定要讓我來動手……你說我不忠，我應當忠誰？你說我不孝，我還有誰可以孝？我現在只有恨，只有恨啊……」說著號啕大哭起來。
楊天石一時無語，愣在那裡。
錢寧一指自己的鼻尖：「我，我忠於我自己。」他忽然雙手死死地揪住楊天石的脖領子，拚命搖晃著，聲嘶力竭，「我要報仇！你懂嗎，報仇！」
楊天石輕輕撥開錢寧的手：「你『抱』住的是信王的粗腿。」
錢寧抹一把臉，血淚都在臉上，面色猙獰：「只要能報仇，管他獅子老虎，有腿我就抱！」
楊天石深深地瞅著他：「你報仇的對象是哪一個？」
錢寧吼道：「你知道！」
「你可有更快的刀？」
「我有！」
楊天石點點頭：「信王的大腿就是你的刀？」
「還有你！」
「我沒那麼粗的腿。」
「可你有我。」
「你？」
「我是你結拜兄弟！」
「明白了，你是來逼我的。」他注視著錢寧，「信王爺還不敢讓太后之事曝光於天下。」
「他需要你，還有我。」
「做兄弟的不會逼迫兄弟做他不願做的事。」
錢寧忽地站起，地面上的鴿子被他嚇飛了，他吼道：「可我爹死了！」
楊天石瞅著飛翔的鴿子，「這是兩回事。要我做你說的事情，只有這一個理由是不夠的。」
錢寧注視著楊天石：「你是說，僅僅是兄弟還不夠？」
楊天石點頭：「這不是你讓我一尺，我敬你一丈的事情。」
「你還要什麼？」
「能說服我的理由。」
「新皇弒君奪嫡！」
「不能光憑你說。」
「我相信我爹。」
「我不信！」
「還有大殿下。」
「我更加不信！」
「我會找到更多證據。」
「我等著。」
「我要你幫我一起找。」
白鴿飛到楊天石的手上，楊天石注視著手中的鴿子：「我有更重要的事情。」
錢寧一怔：「你要去找她？」
楊天石不答錢寧的話，卻對著鴿子：「告訴我，她在哪兒？」
「你幫我。我幫你。」
「多謝。」說著，楊天石一揚手，白鴿凌空飛翔，他一聲呼哨，黃鬃馬奔至跟前，楊天石翻身上馬，「錢寧，後會有期。」
話音剛落，黃鬃馬已朝著白鴿飛翔的方向疾馳而去。
一盞燈籠照耀著魏忠賢眼前的路，提燈籠的是魏忠賢在閹市認識的那個十七八歲的閹人劉三，他滿臉堆笑，一副諂媚的樣子，嘴裡不斷說著，「您慢著走，爺，您慢著……」那盞燈籠的光亮準確地照在魏忠賢腳前的路上。
一群太監已在正屋門前站好，見到魏忠賢，一起施禮：「魏公公。」
兩個侍女歡快地迎了出來，媚媚地擁著魏忠賢：「爺，您回來了，爺呀……」
魏忠賢卻是不苟顏色地走著，似乎一切都視而不見。
魏府廳堂燈火輝煌，大大的桌案上擺放著美味佳餚，魏府還是魏府，只是此魏公公已不是彼魏公公了。除了劉三，所有的太監、侍女全都是故人，他們很快學會了如何伺候魏忠賢這個新的魏公公。
魏忠賢沉吟著坐在桌前，劉三夾菜放在魏忠賢眼前的盤子裡：「爺一定餓了。」
魏忠賢瞅著滿桌的菜餚：「不會有毒吧？」
劉三笑道：「跟宮裡頭一個樣，奴才先嘗過了，若是有毒，先毒死奴才。」
魏忠賢環顧著府上的舊人：「我說過，不留你們。」
所有的奴才、侍女都跪下了：「公公（爺）……」
劉三說和著：「這些個奴才，以前伺候的是魏公公，如今伺候的也是魏公公，您若是換了他們，也就不方便了不是？」
「不方便總比不安生的好。」
「您試試他們，若是伺候得不周全，奴才頭一個就趕他們滾蛋。」
魏忠賢終於點點頭，眾人歡喜地叩首：「多謝公公。」
劉三一個眼色，侍女、奴才們紛紛各司其職，伺候魏忠賢吃飯。
朱由校在奉聖宮工房內擺弄著木工活計，他站在工凳前，背對房門。身後傳來門開啟的聲音，朱由校手中的活停了一下，他似乎有點緊張，但沒往後看。
朱由檢進來了。
兄弟倆相隔一段距離，一個背對，一個瞅著，好一刻沒言語。
終於，朱由校先開口：「你來了，二哥……」但仍是沒回首。
朱由檢趨步上前，在朱由校背後欲跪：「給陛下請安……」
朱由校猛然轉身，扶住了朱由檢，似乎有些羞怯：「二哥，不必……」
朱由檢不動聲色：「禮不可廢。」
朱由校隨手搬一個凳子放在朱由檢面前：「二哥，坐。這原本該是你的。」
朱由檢沒坐，環顧著木工房：「這種活兒，二哥不會。」
朱由校笑了：「我說的是這紫禁城……」
朱由檢深深地瞅著朱由校：「陛下應該說『朕』。」
朱由校一怔：「朕？哦，是朕……」接著笑道，「朕還不大習慣，二哥，從今往後，朕的就是你的，你可隨時進宮。」
「臣兄已是藩鎮江南的信王……」
「那是、是父皇的旨意，朕可以重新安排。」
「江南是個好地方。」
「那，二哥需要什麼，說吧。」
「讓錢寧跟著臣兄。」
「亂臣賊子之子，二哥能放心？」
「他救了陛下的臣兄。」
「怕是防不勝防……」
「沒做虧心事，臣兄用不著防哪個。」
朱由校一怔，但立刻點點頭：「二哥從來光明磊落。」
朱由檢瞅著朱由校：「陛下也用不著再防著哪個……」
「二哥這樣認為？」
朱由檢鄭重地點頭：「聖諭煌煌，父皇當著百官的面，親傳其位，何等鄭重。陛下自可安枕無憂。」
「可朝臣們一直以為，父皇將傳位給二哥你。」
「他們錯了。父皇從未想過傳位於臣兄。」
「不會吧？」
「十七年前，母后涉嫌謀刺陛下親娘和陛下，父皇盛怒之下，傳諭鴆殺母后。父皇決不會殺了臣兄的母后之後，還要傳位於臣兄。」朱由檢搖著頭，「這絕無可能。」
「父皇終究是錯了，朕將代父皇認錯。」
朱由檢面容激動，整衣而跪：「臣無他求，惟此一事，請陛下做主。」
「朕將詔諭天下，為太后平反昭雪。」
朱由檢泣下：「謝陛下隆恩。」
朱由校雙手扶起朱由檢：「二哥……」
朱由檢擁抱住朱由校，聲音激動：「三弟！陛下……」
二人身體相擁，面目相背，臉上的神情各有心事……
吃完飯，桌上擺上了茶具、煙具，劉三伺候著魏忠賢吸著煙袋鍋。
魏忠賢噴著煙圈：「別說，這玩意兒，還真是新鮮。吸完了，不知道還能到哪兒去弄。」
「前個魏公公能弄來，不信咱這個魏公公就弄不來。」劉三從旁寬解道。
「跟著我，有你的福享。」魏忠賢將一口煙噴在劉三臉上。
「那是，奴才伺候公公，跟伺候皇上一個樣。」劉三陶醉地吸著魏忠賢噴出的煙……
門口一聲斷喝：「大膽的奴才！」
劉三和魏忠賢一驚，門開處，僕人引領著劉公公走了進來。
魏忠賢趕緊迎上去：「哎喲，是劉公公啊，貴客貴客啊……」
劉三撲通跪下了：「公公大人，奴才方才是說笑，說笑……」
劉公公繃著臉：「這等說笑，那是要亂棍打死的！」
劉三驚恐地：「啊？」跪向魏忠賢：「老爺！老爺！您老人家救救奴才。」
魏忠賢哈哈大笑起來，微微俯身衝著劉三：「要我救你，只有一個法子。」
劉三仍是驚恐地：「奴才不過是說笑，總不至於死罪。」
「再說個笑話給劉公公聽聽。」
劉三瞅瞅仍然繃著臉的劉公公：「一笑頂一罪？」
「你把劉公公說笑了，這罪過就沒了。」
劉三立刻說道：「那好。從前有一個太監……」
魏忠賢一怔：「怎麼還是這個？」
劉三苦著臉：「奴才原本有一籮筐的笑話，可一時能想到的就這個。」
劉公公卻道：「你方才說的是笑話？」
「是。」
劉公公重複著：「從前有一個太監……」
「是。」
「下面呢？」
「下面沒了。」
魏忠賢哈哈大笑起來。
劉公公疑惑地問：「這有什麼好笑？啊？有什麼好笑嘛？」
魏忠賢笑得彎了腰，指著劉公公的褲襠處：「哈哈……下面沒了，下面沒了……」
劉公公爆發出男不男女不女的笑聲。
劉三跳了起來：「劉公公笑了，奴才沒罪了。」
魏忠賢笑道：「去去，給劉公公弄點好吃的來。」
「是。」劉三出去了。劉公公笑聲戛然而止。
「若不是『下面沒了』，你我如何能同朝伺候陛下？」
「是。」魏忠賢一把抓住自己的褲襠處，「多謝劉公公當年提醒。」
「你不恨我？」
「大恩大德，沒齒不忘。劉公公請坐。」
劉公公坐下，魏忠賢裝一袋煙遞過來：「請公公嘗嘗這個。」
劉公公擺了擺手：「我知道這洋玩意兒。」說著環顧四周，「整個接管了，啊，真是非常之人，非常之機遇啊。」
「是陛下隆恩。」魏忠賢也坐下了，「公公這麼閒在，倒是難得。」
「陛下那裡兄弟敘情，款款話別，沒我的事兒嘍。」
魏忠賢瞅著劉公公：「真是手足之情情深似海？」
劉公公也瞅著他：「你說呢？」
門開了，劉三端著果盤走進來，放在桌上：「自家後院種的，請劉公公嘗嘗鮮。」
魏忠賢道：「你去吧。」
劉三出去了。
「公公此來，是有話說？」
劉公公點點頭：「你我幫了皇上，得到天大的榮寵，可也擔了天大的干係。」
「一根繩上的螞蚱。」
「只有榮寵永固，你我才有一輩子的好日子。」
「是。請劉公公指教。」
劉公公伸出兩個手指：「兩條，陛下要什麼，咱得給弄到什麼，還有就是，事情還沒完，咱得接著給皇上擦屁股。」
魏忠賢沉吟著：「請公公先說第二條。」
「這擦屁股紙，就是你的東廠。」
「請道其詳。」
「一個楊天石，一個錢寧，都要幹掉。」
「他們也是知情人？」
「陛下千算萬算，沒算出此二人竟然救了信王，真是好險！就差那麼一會兒，當朝天子怕就不是咱倆的主子嘍。」
「我會安排。」接著瞅向劉公公，請他繼續說。
「下面的事兒，就不那麼好說了……」
「可是奉聖夫人之事？」
「畢竟曾是你的女人。」
「奴才的女人能讓陛下開心，奴才也就更加開心。」
「你真這樣想？」
「原本不是這樣想的，兒子差點沒把老子打死，老子乾脆淨了身，想混出個模樣，還是想讓兒子認老子。」