「哦，怎麼說？」
「當年也先入寇，不過欲多多向我天朝討要賞賜，貪心不足，驟然舉兵。努爾哈赤不然，其以後金一個小小部落，終能聯合八旗，擁戴為共主，誥天宣恨，揮師北塞，不僅野心勃勃，實有雄才偉略，決不可等閒視之。」
「所以朕御駕親征，也不能說沒有道理。」
「是。陛下御駕親征，可揚我大明君威國威。然陛下一旦親臨邊塞，京師便成後院。若是後院起火，陛下可就鞭長莫及了。國有危難，聖明所慮，必得萬全。」
朱常洛點點頭：「皇子代朕出征如何？」
「哪個皇子？」
「你說呢？」
「國之大事，惟祀與戎……」
「這話，你說過了。」
楊漣整衣而跪：「陛下，國朝先例，一旦陛下指定某位皇子『代天出征』，且得勝回朝，某位皇子便成為當然之儲君。不知陛下可是這樣想的？請陛下明示。」
朱常洛仰面朝天，默默無言。
「陛下三位皇子，大殿下藩鎮江南十六年，曾經典兵邊塞。二殿下亦曾出鎮邊關，也算略知軍事。惟三殿下養在深宮，毫不知兵……」
「好啦！」
楊漣一怔。
「好啦好啦好啦……楊漣啊，起來起來，說點別的，你那個孫子，哦，是叫布衣吧，他怎樣了？朕還是真有點想他……」
楊天石和蕭雲天並排坐在懸崖邊上，遠眺群峰，蕭雲天依然拋抓著銅牌，但楊天石已不再猜。
「說吧，你到底要我做什麼。」
「當然是殺人。」
「總要有個理由。」
「錦衣衛殺人還要問理由嗎？」
「除非是陛下諭令。」
「這回是我的『諭令』。」
「我若是不答應呢？」楊天石暗暗握住短刀。
「你不會不答應。」
「你會殺我兒子嗎？」
蕭雲天一指楊天石腰間：「你這把金縷短刀很別緻，我能看看嗎？」
楊天石解下金縷銀柄短刀，遞給蕭雲天。
蕭雲天審視著：「聽說是三殿下送給天石兄的？」
楊天石沒有回答。
蕭雲天「刷」地抽刀出鞘，寒光一閃，「果然是好刀！這洋夷之物，也有獨到之處。」
「我問你，你會殺我兒子嗎？」
「不會。我要完成的是我的職責，不是背叛朋友。朋友的兒子我絕不會殺，因為殺了朋友的兒子等於背叛朋友。知道我在江湖上悟出了個什麼道理嗎？你他媽的可以叛國，但你不能背叛朋友！」蕭雲天將刀歸鞘。
「朋友？你還知道朋友？」楊天石譏刺道。
「是啊。」
「說到朋友，有句話我要問你。」
「只要不是壞了江湖規矩的事情。」
「我問你，錢寧是否知道此事？」
「不知。」
楊天石盯視著蕭雲天，終於點點頭。
「我信你。」
「如今對你來說，朋友事小，兒子事大。」蕭雲天笑道：「不過你也可以放心，你兒子，哦，還有和他一般大的那丫頭，我全都好吃好喝好待著，毫髮無傷。不過，日後的事情，我就不敢保證了。就比如說吧，這少男少女……你兒子和那個叫金枝的，還真是情意綿綿，天天拘在一處，那是乾柴烈火啊，若真在我那兒婚配生子，天石兄，那可不怨我……」
「你！」
「我擔保不殺他們，可我不能擔保你能救出他們。因為那個地方，就是天王老子也找不著。」
「蕭雲天！你這到底是為了什麼？」
「為了報恩，也為了錢。」蕭雲天直言不諱，「我曾經違背陛下諭令，原是必死無疑。可有個人救了我，我這條命就是他的了。」
「是不是錢仕達？」
「天石兄，你知道咱們這一行的規矩。就說為了錢吧，你知道我在錦衣衛的時候殺過多少人嗎？五十一個。可我的薪俸是多少？哦，咱倆曾經一樣，你知道，每月五兩銀子，殺這五十一個人用了三年時間，我掙了一百八十兩銀子。老天爺，每殺一個人我才掙到三兩銀子。天石兄，你算過嗎，你殺過多少人？一條人命三兩銀子啊！可後來不一樣了，我改行了，不不，沒改行，還是殺人，但身價變了。想不想知道我如今殺一個人能得到多少銀子？」
「不想！」
「是啊是啊，你恐怕也受不了這誘惑，弄不好，錦衣衛指揮使都不要做了。」
「你以為我會跟你一樣？」楊天石嘲笑地瞅著蕭雲天。
「不一樣嗎？」蕭雲天也嘲笑地回敬道，「你為陛下殺人，我為錢殺人，不一樣嗎？」
「不一樣！」楊天石怒道。
「好好，隨你怎麼想。」蕭雲天將短刀遞到楊天石手裡，「可你如今也要殺人了，就用這把刀。」
「你究竟要我殺誰？」
「送你這把刀的人。」
「什麼？」
「我還會再找你，告訴你殺死三殿下的時間和地點。」
「我絕不會幹！」
「給你講個故事。」蕭雲天不慌不忙，「有個富翁，雇一個人跳海，知道為什麼嗎？那富翁想知道，過多長時間才有人救他。」說罷哈哈大笑，縱身跳下……
楊天石一把沒拉住：「哎……」
懸崖下，蕭雲天已落在馬背上，他仰面喊著：「天石兄，後會有期！」
書案上攤放著幾幅後金俘虜的肖像，旁邊是一幅東北地區的地圖，朱常洛卻只是瞅著肖像。朱由校走了進來。
「父皇大安了？」
「校兒，你來。」
朱由校走到朱常洛一側，也瞅著肖像。
「白山黑水，才養育得出這等剽悍人物……」
「塞外蠻子，有勇無謀，何勞父皇用心如此？」
朱常洛側臉瞅著朱由校：「一鼓作氣，攻克我大明王朝七座城池，不能說是有勇無謀吧？」
朱由校一怔，立刻謙恭地說：「兒臣請父皇教誨。」
朱常洛擺了擺手：「朕這身體不爭氣，要遠征努爾哈赤，怕是不行了。」
朱由校整衣而跪：「請父皇允准兒臣代父出征。」
朱常洛扶起朱由校：「校兒，父皇知道你是個孝順兒子……」
「國難當頭，兒臣移忠作孝，也是應當的。」
朱常洛嘿嘿笑著，指指肖像：「校兒，若是這些個後金逆虜組成一軍，你率一軍錦衣衛，人數兵器旗鼓相當，你可能戰勝之？」
「父皇要觀虜典兵？」
「還有你大哥二哥，他們都有什麼本事，朕也想看看。」
朱由校的嘴唇有點哆嗦：「父皇要兒臣與大哥二哥比試用兵之道，然後再做定奪？」
朱常洛擺擺手：「不不不，父皇怎能看著你們互相殘殺？父皇是要你們三兄弟分別跟這些個金虜比試。朕會讓楊天石整合這些個金虜，你和你的兄長們各率一隊錦衣衛，與之實戰較量，勝者可代朕出征……」
朱由校脫口而出：「父皇究竟要如何，直說好了！」
朱常洛一怔：「校兒，父皇這是為你好。白山黑水，蠻胡恨虜，兩軍交戰，非同等閒。此番出征，若是再次戰敗，我大明江山社稷可就真的完了。所以，父皇不得不慎之再慎。這是一。再者，國之大事，惟祀與戎，皇兒代朕出征，誥天應命，朝臣仰望，天下歸心，這其中的含義，父皇不想瞞你。」
「是。父皇一派苦心，言之諄諄，兒臣心領神會，絕不會讓父皇為難。兒臣說過，此生只要能盡孝心，夫復何求……」說著，朱由校落下淚來。
朱常洛瞅著自己最寵愛的這個小兒子：「這就好，這就好……」
朱由校恭順地說：「移忠作孝，為國分憂，也是兒臣所當為。父皇放心，以往兒臣都是紙上談兵，然兒臣此次認真備戰，也未必不能勝出。」
錢府內，三人圍桌而坐，魏公公和錢仕達瞅著朱由榿，他正哈哈大笑：「這老東西，哈！虧他想得出。」
魏公公道：「家事國事，陛下恐怕也是很難取捨。」
「家事國事都是朱家的事。老東西若是再偏心眼，國家滅了，朱家沒了，看他還能立哪個為儲君！」
「陛下這番安排倒是對大殿下十分有利。」錢仕達點著頭。
朱由榿自信滿滿：「你們等著瞧，老子先把那些後金的蠻虜殺個落花流水，然後代天出征，將那努爾哈赤趕回老家。再然後……啊，再然後就怎麼著啦……」
「大殿下天命有歸，榮登大寶之日，為時不遠。」魏公公恭維著。
朱由榿再次大笑起來：「老東西若是早些立賢立能，何至於惹出那麼多麻煩。」
「……大殿下的意思，『那件事情』就算了？」錢仕達問。
「不不不，一切照舊，照舊。那老東西或許在玩兩手牌，我也要有兩手。一個，我那三弟必須死！讓楊天石去幹，朝野震動，我那父皇弄不好先氣死了。再一個，調兵遣將、列陣佈兵，老二老三本來就不是對手，可老子還是要有備無患。錢大人，你雖已不在錦衣衛，但哪些是精兵，哪些是良將，沒人比你更清楚，你把最好的給我選出來。這一回，老子必得穩操勝券！」
床輦擺放在木工房的中央，朱由校繞著它慢慢踱步。床輦靠背上的龍鳳呈祥，因被李進忠砍了幾下，已不似初時像樣。忽然，朱由校操起一根木棍，朝床輦砸去。
劉公公趨步而入：「小爺，小爺……」
朱由校聽也不聽，依舊砸著，直到木棍「卡嚓」一聲，斷了。朱由校手拿著半截木棍，氣喘吁吁，扶著床輦邊沿。
「小爺……」
朱由校仍是不理。劉公公跪下了，聲淚俱下。
「小爺，這龍床玉輦是小爺孝敬陛下的，陛下聽聞此事之時，十分欣喜。小爺若是砸了，陛下那裡如何交代。奴才知道小爺心裡頭苦，可小爺要打，就打奴才吧，只要能給小爺出氣，就是把奴才打死了，奴才也沒有怨言……」
朱由校漸漸把臉轉向劉公公，忽然一指：「這是什麼玩意兒？不砸行嗎？」
「是奴才該死！可匠戶街最好的雕飾師傅忽然辭工不見了。」
「你是死人啊？一個雕工都找不到！」
「是，奴才明日就去找。」
朱由校虛扶了一下，劉公公站了起來。
朱由校把手中的半截木棍往地上一扔：「先把楊天石給我找來。」
楊天石躺在草廬的石板上，大白、小白在他的肚子上「咕咕」叫著，滿天星斗，似是鴿子呼喚出來的。
忽然覺得有動靜，楊天石挺身坐起。
金榜攙扶著雙親出現在面前。
楊天石上前抓住金充及的手，神色肅然：「相信我，他們都沒事。」
金妻抹著眼淚：「是你娘，整天在哭。」
金家側屋香煙繚繞，皇后跪在觀音像前禱告。楊天石進來，走到皇后一側跪下。
「二殿下已是內閣閣臣，改日校場比武，若是能夠勝出，必能代天出征。皇后娘娘自然知道此事意味著什麼，或許有朝一日，二殿下榮登大寶，娘娘便有出頭之日了。」
「陛下活著，沒那日子。」皇后繼續禱告。
「若是陛下不在了呢？」
「手足相殘。」
「若是天石先殺了大殿下，再殺了三殿下呢？」
「你？」
「校場實戰演練，刀槍無眼，天石所率一軍，乃驍勇善戰的後金蠻虜，俱是身經百戰之士。天石養其銳氣，培其元氣，校場混戰，未必不能乘亂出擊，以求一逞。」
「叛逆謀反，你做不到。」皇后深深地瞅著楊天石，「你能捨了自己的命，但不會把你爹的命也拼上。」
「可有一個人，一定要我殺了三殿下。」
「為何？」
「這個人綁架了布衣、金枝，我只有殺了三殿下，他才會放人。」
「那就殺了三殿下！」
楊天石一怔。
「本宮要我的布衣和金枝活著回來。」
楊天石攙扶起皇后。
「本宮早已不是什麼皇后娘娘，本宮是布衣金枝的奶奶。」說著坐在床沿上。
「事出非常，天石五內俱焚，不知如何是好。」
「本宮不管別的，本宮只要我的布衣金枝回來，也要你活著。」
「天石若是殺了三殿下，那就絕不能活。」
楊漣舉著燈，仔細觀瞧著「遼東地圖」。
老僕安伯出現在門口：「老爺，天石帶話回來，金家夫婦病了，天石和小少爺都要在那邊多呆上幾天。」
楊漣點頭：「應當的。」
熊廷弼忽然闖了進來，他嚷嚷著：「奶奶的，悶死我啦！」
楊漣趕緊上前：「我說熊大人，讓你在我這養傷，你就不能給我消停幾日嗎？」