奉聖宮內，戲台上笛聲悠揚，客印月化妝成《牡丹亭》中的杜麗娘，在昆曲音樂的伴奏下演唱著「山坡羊」一段，雖說不甚專業，卻也有模有樣了——
沒亂裡春情難遣，驀地裡懷人幽怨。
則為俺生小嬋娟，揀名門一例、一例裡神仙眷。
甚良緣，把青春拋的遠！俺的睡情誰見？
則索因循靦腆。想幽夢誰邊，和春光暗流轉？
遷延，這衷懷那處言！
淹煎，潑殘生，除問天！
戲台下，老皇帝朱常洛斜倚在軟榻上，看著戲台上客印月的表演。朱由校和劉公公，還有一些宮女、太監在一旁伺候著。
「奉聖夫人有唱戲的天資，朕還是真沒想到。」朱常洛誇讚道。
「就是過於幽怨了。」朱由校評說著。
戲台上，客印月念白：
身子困乏了，且自隱幾而眠。（睡姿）
音樂停了，客印月一動不動。
朱常洛擔心地問：「她怎麼啦？」
劉公公朝戲台奔去。「奴才去瞅瞅。」
宮中走廊上，皇長子朱由榿、皇嫡子朱由檢手捧內閣奏折錦盒快步而來。遠遠地，魏公公迎了過去，兩個皇子站住了。
朱由榿瞅著朱由檢：「二弟，邊關危旦……」
朱由檢點點頭：「我知道。」
魏公公到了近前：「哎呀大爺、二爺……」就要施禮。
兩個皇子將魏公公扶住。
「魏公公，我和二弟要見父皇。」
「哎呀，這個……這家是大爺二爺的家，奴才不過是個看門的，哪裡敢不給兩位爺面子？可陛下聖諭煌煌，沒他老人家的旨意，任何人不得進入內宮啊。」
朱由榿怒道：「你只管去稟報好啦。」
朱由檢將奏折錦盒捧向魏公公：「這是楊漣大人的奏折，魏公公，可是耽誤不得。」
戲台上，劉公公秉奏著：「陛下，奉聖夫人是睡著了。」
朱常洛擺了擺手：「那就讓她歇著去吧。」
宮女們攙扶著客印月走下戲台，客印月睡眼惺忪，被攙扶而去。
劉公公走下戲台，與朱由校對視一眼。
朱由校面向百無聊賴的父親：「父皇龍馬精神，兒臣這幾日學了個小玩意兒，孝敬父皇。」
「嗯，好，朕瞧瞧。」
朱由榿、朱由檢兄弟二人坐在走廊的廊凳上等候著，喝著茶。
「二弟，你說父皇會如何？」
「別的事情，恐怕都要放一放了。」朱由檢答道。
「若是大明江山都沒了，我等兄弟三人誰當上皇帝，也只能是個亡國之君了。」
「噓，你小聲點。」
戲台上，朱由校化裝成魔術師，劉公公化裝成紅鼻子小丑，兩人給朱常洛變戲法。朱由校一指劉公公的鼻子：「你這是什麼玩意兒？」
「小爺，這是奴才的鼻子嘛。」
「胡說！鼻子有長這樣的嗎？」
「那小爺說是什麼？」
「我瞧著像是雞蛋，紅雞蛋！」
御榻上的朱常洛「嘿嘿」地笑了起來。
「哎喲小爺，雞蛋哪有紅色的嘛！」
朱由校將手帕在劉公公鼻子前一抖，一枚紅雞蛋已在手上。
「誰說沒紅的，這是什麼？」
「喲喲，喲喲……」朱常洛驚奇起來。
「哎喲，不……不會真是雞蛋吧？」
朱由校將雞蛋在劉公公腦門上一磕：「不信，你嘗嘗。」
蛋清蛋黃順著劉公公的腦門流淌下來，糊在眼睛上、鼻子上、順嘴巴朝下滴答著……
劉公公將舌頭在嘴巴上舔著咂吧著：「嗯嗯，嗯嗯……哎呀小爺真是了不起，奴才的鼻子真是雞蛋呀！」
「那你又是什麼？」
「奴才是什麼？」
「你就是那下蛋的雞呀。」
劉公公嘿嘿地笑了：「不錯不錯，奴才就是下蛋的雞，還是公雞……」
說著，劉公公學起了公雞的鳴叫：「咕咕咕……咕咕咕……」他扯著脖子，滿臉雞蛋湯兒。
台下朱常洛笑得前仰後合：「錯了錯了，公雞是不下蛋的。」
台上的劉公公撲通跪在朱常洛面前：「皇上仁厚，普惠萬民，感動上天，所以上天就讓公雞也下蛋了。」
朱由校此時又變出一個紅雞蛋，在手掌上托著：「兒臣祝父皇萬壽無疆！」
此時，魏公公雙手捧著楊漣的奏折，來到了朱常洛御榻一側。
朱常洛仍自嘿嘿地笑著，漫不經心地拿過奏折。
那是楊漣的筆跡：「啟奏陛下！」
朱常洛猛然在御榻上挺起身子，奏折已在他的手上哆嗦起來。他看到了奏折內容：「後金賊寇努爾哈赤率兵十三萬，接連攻克我錦州、松山、大小凌河、杏山、連山和塔山七座城池！此時正圍攻寧遠。陛下，我大明江山社稷危矣！」
朱常洛一口鮮血噴向奏折，轟然倒下。
魏公公喊著：「陛下！陛下！」宮女、太監一起擁上。
朱由校和劉公公躍下戲台，喊著：「父皇（陛下）！」奔了過來。
魏公公大喊：「快傳御醫！」
淨身蠶房內，一碗中藥端到魏忠賢（李進忠）面前，劉一刀道：「這是麻藥，喝了它。」
魏忠賢接過藥碗，「咕嘟咕嘟」喝起來。
淨身蠶房外，一口灶鍋「咕嘟」著開水，冒著蒸汽，室內四周的架子擺著竹製的蠶盤，空氣溫暖潮濕，蠶在桑葉中蠕動著，發出沙沙的響聲。
蠶房中間，有一張木製的手術床，中間有洞。床的上方房樑上，用繩索吊著一個大大的石頭磨盤，磨盤靠近圓心的兩側，有兩道深深的凹槽。旁邊，還吊著一根細細的繩子。
劉一刀瞅著魏忠賢：「我再問你一次，你想好了。」
魏忠賢自己上了手術床：「來吧！」仰面躺下了。
劉一刀點點頭：「脫衣。」
僕人上前，扒下魏忠賢的褲子。
「穩身。」劉一刀指揮著。
一個僕人放下了磨盤繩索，另兩個僕人穩住磨盤，讓兩道凹槽卡住魏忠賢的兩條腿，將魏忠賢穩穩固定在手術檯子上。兩條帶狀的繩子勒住魏忠賢的上半身，兩頭緊緊地扣在手術台兩側。
「舉根。」
僕人拿過房樑上的細繩，將魏忠賢的****拴起來，讓它直直地豎立著。
「刀。」劉一刀右手向上，等候著。
僕人將精緻的盒子打開，從裡面取出一把鋒利的手術刀，放到劉一刀的手上。
「捫口。」
僕人將一根粗大的胡蘿蔔，送到魏忠賢嘴邊，魏忠賢張開口。
僕人道：「使勁吸氣。」魏忠賢吸氣，直到其肚子鼓起來。
「開淨！」
紅蘿蔔粗的那一頭，一下子塞進魏忠賢嘴裡，看得出直捅到嗓子眼。說時遲，那時快，劉一刀手中的刀向下一揮，只見魏忠賢口中的胡蘿蔔「卡嚓」一下斷了。魏忠賢的眼珠子開始往外凸，脖子梗著，哆嗦著，磨盤下的兩條腿使勁顫動。
滴血的手術刀放回了盤子中，只見一個僕人端過去一個深口的盤子，置於魏忠賢的下身處，劉一刀的兩隻手朝下擠壓下去，口中唸唸有詞。
「三百六十行，行行出狀元，忍得苦中苦，方為人上人。如今，咱這大明朝宮裡頭的魏公公就是你的榜樣。他原不過是個市井無賴，可自從沒了卵蛋，入了宮，現如今已是一人之下，萬人之上，出人頭地！這麼想著，你這一陣疼痛啊，也就算不了什麼。」
劉一刀擠壓卵蛋之時，魏忠賢的眼珠子幾乎要跳出來，肚子不斷鼓動著，那半根蘿蔔突然從口中射出來，隨即便是一聲撕裂肝腸的慘叫，「啊……」隨後昏死過去。
劉一刀將兩個****放進僕人端著的盤子裡，然後將兩片雞食囊貼向魏忠賢下身的創口處，挺起身子，「完事兒了。」
楊天石焦慮地在錦衣衛衙署中踱著步，偌大院落只有他一個人。
忽然風響，楊天石下意識地一閃，一柄匕首擦著他的頭，射在白虎堂的門上。
楊天石迅即四顧，竟是無人。
他快步上前拔下匕首，只見紮著的字條上寫著八個字：蟠龍山頂，一人前來。
楊天石滿臉迷惑，沉吟片刻，呼道：「來人！」
奉聖宮暖閣內，朱常洛斜倚在御榻上，客印月給他餵著湯藥。朱由校、魏公公恭立在側。
朱常洛終於搖了搖頭，客印月端著藥盞，走向一旁。
朱由校擦著眼淚：「父皇，您老人家快好起來吧。」
朱常洛微微抬手，朱由校趨步上前，跪在榻前，握住了父皇的手，輕輕撫摸著。
朱常洛親切地望著朱由校：「校兒，你是怎麼想的？」
朱由校想了想：「努爾哈赤不過邊塞逆賊，雖一時得逞，難成氣候。待父皇御體安好，兒臣侍奉父皇，御駕親征，滅此朝食！」
魏公公微微一怔。
朱常洛猶是親切地問：「你真這麼想？」
「是。兒臣親駕御輦，侍奉父皇威臨寧遠。父皇天儀赫赫，大軍未至，那努爾哈赤恐怕已望風而逃。」
朱常洛閉上了眼睛。
「父皇累了，兒臣這就去與閣臣們商議。」
朱常洛忽然睜開眼睛：「宣楊漣進宮。」
朱由校一怔。
楊天石單刀匹馬，躍上蟠龍山頂，他將馬拴在一棵樹上，警覺地進入林間……
朱常洛斜倚在御榻上，觀看著眼前的花草，魏公公引領楊漣而至，楊漣趨步上前跪下，「陛下萬安。」
朱常洛擺了擺手：「看坐。」
魏公公將一個錦凳擺放好，恭敬地退下。
「謝陛下。」楊漣坐下了。
朱常洛仍在看著花：「人老了，朕常常想著百姓家的老人會怎麼著。兒孫成群，孝敬膝下，歡聲笑語，好不愜意。」
楊漣寬慰道：「陛下一國之君，社稷在心，就是龍子龍孫，想的也都是大事，百姓家的日常瑣事，油鹽醬醋，那是不可比擬的。」
朱常洛搖搖頭：「大事小事，人老了，看法已是不同。」他忽然轉向楊漣，「你說，朕的國家大事究竟是什麼？」
「國之大事，惟祀與戎。」
朱常洛欲起：「那就說說這個『戎』字。」
楊漣起身欲去攙扶，朱常洛推開他的手，自己下了御榻：「陪朕走走。」
楊天石走出林間，眼前一馬平川，懸崖邊上，背對楊天石，坐著一個人。
「天石兄別來無恙？」
楊天石朝前走著：「你不來，我自是無恙。你來了，我的毛病也就來了。」
「何以知道定然是我？」
「刀子到了，卻無人影，除了『無影腿』，還有哪個？」
「你等等。」
楊天石站住。
「可知這是什麼？」蕭雲天翻轉著手裡的一枚銅牌。
銅牌上，一面是個「令」字，另一面是「大明大漢將軍夜巡銅牌，蕭字一號」。
楊天石道：「當年大漢將軍，你是一號，我是二號，沒想到，這銅牌你還留著。」
「生生死死好幾回，可沒人免我的職。」說著，蕭雲天將銅牌拋向空中，然後接住，雙手一捂，「大字小字？」
「犬子真在你手上？」
「楊公子英姿勃發，不由我想起咱們年輕的時候。」
「不必再玩這種小孩子玩意兒了吧？」
「你只要猜對一次，我立刻放了貴公子。」
「大字！」
蕭雲天張開手掌，銅牌上是個「小」字。
蕭雲天再次拋起銅牌，又摀住，「大字小字？」
「大字！」
蕭雲天打開手掌，銅牌上又是個「小」字。
楊漣陪著朱常洛在奉聖宮的花園中慢慢走著，朱常洛問：「有人希望朕御駕親征，你怎麼想？」
「萬萬不可！」
「哦，說說。」
「請陛下先恕臣下之罪。陛下可還記得土木堡之變？」
「國之大恥，君之大辱。」
「當年蒙古瓦剌首領先聯合塞外諸番，聯兵入寇。太監總管王振挑唆英宗皇帝御駕親征，不幸被俘。也先挾持皇帝，大舉入侵。京師無主，英宗之御弟遂登上大寶，是為景帝。後雖禦敵於國門之外，也先釋放英宗回到京師。然我大明王朝先是沒了皇帝，而後又有了兩個皇帝。景帝將英宗軟禁南宮，以防復辟。但部分朝臣，復辟之心不死，終於景泰八年驟興『奪門之變』，景帝因而死之。英宗復辟帝位，誅殺擁戴景帝的朝臣，一時間腥風血雨。此國之大恥大辱。蕭牆之禍，全由皇帝決策不當所生發。而國無儲君，皇帝擅自出京，更是宮闈萌亂之根芽。此陛下祖上家事，臣冒昧陳之，然國本不興，君命無當，實為肇禍之源，陛下不可不察。」
朱常洛有些體力不支，楊漣扶他坐到園中一側的錦凳上。
「楊漣啊，朕真是老了。聽你說話都聽累了。你說，這個後金的努爾哈赤比當年那蒙古的也先如何啊？」
「不可同日而語。」