錢仕達在兩排桌案的夾道中器宇軒昂地朝前走著。
「賀錢大人壽！」兩側官員都端起酒盞，齊聲頌道。
錢仕達只微微頷首，算是應承。
他走到了第二進院落盡頭的房簷下，房內立刻有兩個侍女趨步而出，一個端盤子，盤中有酒，一個奉酒盞，捧到錢仕達手上。錢仕達執盞在手，環視眾官員：「大家同喜同壽！」說著，一飲而盡。
「謝大人！」眾官員端了好久的酒盞，這才終於干了。
錢仕達哈哈大笑，轉身大步入內。始終跟隨父親的錢寧這時卻不再跟隨，笑嘻嘻地走向兩司官員。
「行啦行啦，這都到家了，老爺子還要這等虛禮。來人，給弟兄們上酒！」
侍女們立刻蜂擁而出，陪伴到眾官員身邊陪酒。左右鎮撫司長官在錢寧身邊獻媚。
「禮不可廢，咱們弟兄是不能跟錢少爺比的。」
「錢少爺人中之龍，頭角崢嶸，咱們弟兄也就是跟著沾點光吧。」
「胡說八道！」錢寧笑罵著，一把摟過一個侍女，命令道，「罰他們的酒！你不把他們醉死，今晚上我就把你整死。」
「是，少爺。」那侍女忸怩著笑道。
眾人哈哈大笑，無不羨慕這個出身顯赫、美女如雲的登徒子。
此時，錦衣衛指揮使錢仕達已沉吟著步出第二進院落的後門，進入第三進院落，他猛然抬頭，不禁一改傲然之態，趨步上前。
第三進院落深處的官邸堂簷下，懸掛著匾額，上書「白虎堂」三個金字。皇長子朱由榿和太監總管魏公公站立在匾額下，正等待著他。待錢仕達快到近前時，魏公公一聲呼喊：「陛下有旨。」嘴裡喊著已是聖旨在手。錢仕達立刻趨前而跪。
「錦衣衛指揮使錢仕達素有忠心，金石不渝，乃朕股肱之臣。」魏公公宣道，「今逢五十壽辰，朕至為欣喜，特旨宣賀。欽此。」
「臣……」錢仕達剛出口一個字，皇長子朱由榿已一把奪過魏公公手中的聖旨，站立在錢仕達面前：「起來吧！」
錢仕達怔住了，他跪著深深地瞅著朱由榿和魏公公，二人俱是肅然地瞅著他。
錢仕達不禁四顧，院落中空無一人。錢仕達朝著朱由榿深深地伏地，把話說完：「臣領旨謝恩！」含義已是完全不同。朱由榿一把拉起錢仕達，深深地瞅著他：「『金石不渝』，啊？」
「是。」錢仕達也深深地瞅著這個皇長子。
朱由榿哈哈大笑，執二人之手而入。
白虎堂內，正席的椅子上鋪著整張白虎皮，正是錦衣衛指揮使的坐椅。錢仕達恭敬地說道：「大殿下請上座。」
「讓我坐這個？哈！」朱由榿望著白虎坐椅，是玩笑的口吻。
「官邸總不如家裡方便，請大殿下將就。」
「要我看啊，」朱由榿坐上白虎坐椅，撫摸著扶手處的虎爪，「這比龍椅還要舒服。」
魏公公一招手，側門處，兩個太監抬著一個箱子，放到三人面前。魏公公再一擺手，兩個太監下去，關上了門。魏公公打開了箱蓋，整箱的金磚，碼放整齊，金光燦爛。
錢仕達的眼睛睜大了。
「『金石不渝』，啊？」朱由榿在虎椅上傾身，深深地瞅著錢仕達。錢仕達不禁蹲下身子，撫摸著這些黃金：「事情成了？」
「江南富庶之區，國家稅賦歲入，半數征在江南。大殿下請旨，我的狗崽子們和錢大人的錦衣衛遵旨收稅。」魏公公說道。
「在父皇看來，『天下乃朕一人之天下』，江南稅賦，由戶部徵收還是由家裡人徵收，還不是一樣。可家裡人都有誰呀？還不是宮裡的公公們和錢大人的錦衣衛。」
「戶部竟然一聲不吭，也算是奇事。」錢仕達拿起一塊金磚，掌中掂量一下。
「錢大人以為他們的嘴有多大啊，有這麼一塊『磚頭』，就堵死嘍。」
「陛下沒有絲毫察覺嗎？」
「陛下要什麼，奴才就給什麼，陛下龍顏大樂，奴才順水推舟，沒有辦不成的事兒。錢麼，卻到了咱們手裡。」
「就怕長此以往，陛下總會察覺……」
「錢大人總理錦衣衛，一人之下，萬人之上，也會怕嗎？」朱由榿深深地瞅著錢仕達。
「這事兒太大，比天還大，不由人不怕……」
「錢大人，竊鉤者賊，竊國者王。如今本王所竊者，還不是父皇之國，不過幾箱金子罷了。錢大人，這算不得什麼。你為我出了力，這就是你應得的。你出了更大的力，你得到的會更多。」皇長子言之鑿鑿。
錢仕達沉吟著，在室內踱步，忽然停步，深深地瞅向二人。
「竊國者王。大殿下說得不錯。大殿下龍馭天下之日，方是我等再無後顧之憂之時。」朱由榿一聽，又驚又喜：「那人，你找到了？」
錢仕達點點頭：「曾經是我的人，後行走江湖。我觀察他多年，是個重言諾的死士。」
「宮裡的事情，我也會安排得天衣無縫。」魏公公說道。忽然，錢寧的聲音傳入：「爹，爹！天石回來了！」
說時遲，那時快，錢仕達手中的金磚隨手一拋，穩穩落在箱內原處，他一腳踢上箱蓋，再一腳，箱子滑入八仙桌下的深處。三人立刻正襟而坐。
錢寧拉著楊天石的手推門而入。二人都是錦衣衛白靴校尉裝束，英俊瀟灑。但二人看到堂內情景，俱是一怔，立刻趨步上前施禮：「給殿下請安！給魏公公請安！」
錢仕達起身走到楊天石面前，言語親切：「天石啊，你辛苦了。」
「爹，這麼苦的活兒，往後別讓天石做了。」錢寧在一旁插嘴。錢仕達嗔怪地看了他一眼，「你呀，能有天石一半忠謹，我就有福嘍。」說著，又親切地問楊天石：「那塊傷疤還疼不疼呀？」
「謝大人關懷，早好了。」
「你們都不知道吧。」明知人人皆知，錢仕達還是要說出來，這是他籠絡下屬的手段，「年前陛下出行，天石隨行護駕，竟是遇到刺客。天石捨身救主，胸前中了一刀。忠謹之士，忠謹之臣，我這個錦衣衛指揮使，臉上好有光彩啊！」說著哈哈大笑起來。
「大人，有密報。」楊天石道出來意。
錢仕達笑聲頓息，接過密報，臉色立變：「刺殺何人？」
楊天石搖了搖頭。
「何人所報？」
「大人……」楊天石現出為難之色。
「爹，規矩是你定的。」錢寧說道，「錦衣衛線人都是單線，你倒來難為天石。」
「哦哦……」錢仕達將紙條遞給走到近前的皇長子朱由榿，對楊天石和氣地說：「事關陛下宮闈安危，是我一時情急。天石啊，今日首善書院開院會講，我放你的假，你爹那裡，去幫幫忙吧。」
「謝大人。」
「等等。」魏公公忽道。眾人都瞅著他。魏公公卻對錢仕達說話：「錢大人，差點忘了，陛下口傳諭旨，請錢大人安排楊校尉即刻入內宮侍衛。」
「一天都不讓歇著。」錢寧脫口而出，「這還讓不讓人活了？」
「放肆！」錢仕達呵斥著兒子，轉臉親切地對楊天石說道：「天石啊，陛下還想著你，真是陛下隆恩，我看你不能歇著啦。」
「謝大人體貼，卑職這就進宮。」
「刺客之事，我會向陛下親自稟報，你不要多嘴，免得驚了聖駕。」
「是。」楊天石施禮，轉身而去，錢寧忙跟了出去。
待門關上，朱由榿將紙條放在桌上，若有所思地瞅著：「父皇察覺了？」
「不過防患於未然。」魏公公答道。
「那為何特旨欽派楊天石入宮侍衛？」皇長子再問。
「陛下最信任的，歷來是楊家父子。」這次是錦衣衛指揮使應答，「楊漣是內閣首輔，這不必說了；就是楊天石，陛下也是常常掛在嘴邊，說他是忠心護主的關雲長。今日三殿下出生，保護陛下愛妃愛子的安全，楊天石自是不二之選。」
「你的那個死士，可能把楊天石一起做掉？」朱由榿此言一出，就是魏公公也是一怔，但錢仕達竟然點了點頭。
「大殿下放心。此事我來安排。」
此時，兩個錦衣衛好友已到了錢府練功場，場上十八般兵器樣樣俱全。錢寧和楊天石隔一段距離相對而立，前者笑嘻嘻，後者肅然。
「錢寧，我要立刻進宮，沒工夫跟你玩這個。」
「我偏要跟你玩。」說著，錢寧隨手拿過弓箭，搭箭上弦，「練了一個多月，今日倒要看看，是你的飛刀快，還是我的箭快。」說著，瞄準楊天石。
楊天石紋絲不動。
「哎，你還是看不起我。」錢寧覺得自尊心大受傷害。
楊天石無奈地搖搖頭，俯身拾起一粒石子。
「哎，這算什麼玩意兒？」
「放箭吧。」楊天石道。
「好啊，這可是你自己找死。」說著，錢寧一箭射出。
楊天石忽然「展翅」，身體已經騰空而起，隨手將手中石子擲出，楊天石身體尚未落地，錢寧手中的弓已被石子震落。幾乎同時，錢寧射出的箭從一個端茶而來的侍女耳邊擦過，那侍女「哎喲」一聲，手中的茶盤差點落地。
「哎，這算什麼玩意兒！」錢寧喊道。
「鴿子。」楊天石落定答道。錢寧跑了過來。
「哎哎，快跟我說說，這招是誰教你的？」
楊天石卻一抱拳：「寧兄，告辭。」
錢寧想拉住楊天石，卻沒拉住，神色中極為不滿。
「還兄弟呢，連你師傅是誰也不告訴我！」
楊天石已走到院落門口，丟下話：「鴿子。」話音一落，人已經出門不見了。
「鴿子？」錢寧摸著腦袋，還是不懂。
炮聲響了。
一間茅草屋飛上天空，又重重落下，震起滿目煙塵，預先放置在茅草屋內的幾隻雞，有的死了，有的落地後一瘸一拐地跑了。
至少半里外的山前廣場上，內閣首輔、大學士楊漣眼睛瞪得大大的，黑中有白的鬍鬚顫動著，他手中舉著火把，剛才那一炮顯然是他點的，此刻竟「呆」在那裡。他的身邊不遠處，有一門西洋火炮。
觀看的皇嫡子朱由檢和十來個文武官員也都呆立在那裡，只有翰林學士徐光啟和兵部尚書孫承宗，還有長著紅鬍子、身穿不倫不類「儒服」的西洋傳教士不動聲色。守衛邊關的兵備道熊廷弼興奮地大吼起來：「奶奶的，好傢伙！」
「楊大人……」孫承宗拿下了楊漣手中火把。
楊漣一驚，立刻回神，笑起來：「果然厲害。」他說著，撫摸一下尚熱的炮身，「要說火炮，國朝早已有之，當年太祖皇帝大戰陳友諒於鄱陽湖，用的就是火攻。」
「那楊大人定然知道，我軍死了多少人。」徐光啟從旁提醒。
「是啊是啊，太祖之軍，亡二十餘萬，可謂慘烈至極。」
「若用此西洋火炮，我軍可幾無傷亡。」
「楊大人，這火炮我要定了！」熊廷弼吼道，「以此鎮守邊關，我管保那後金的努爾哈赤死無葬身之地！楊大人，你先給我備二十門。」
「熊大人，別急嘛。」楊漣問徐光啟，「同樣是炮，何以威力不同，倒要請教。」
「不敢當。」徐光啟尊敬地雙手捧上兩本書：「楊大人國學泰斗，光啟班門弄斧了。」
楊漣見兩本書的書名是：《兵機要略》、《火攻要略》，著者俱是「徐光啟」。楊漣翻著書，搖著頭：「不懂。」
「此西洋格物之學，確是與我儒學大相逕庭，光啟也是初窺門道。然說到這西洋火器，卻是這西洋格物之學集大成者。其火攻，目標無論遠近，無論高低，俱可一擊而中，實因其中包含了西洋之數學、幾何學、彈道學，還有炮術學等諸般學問。」
「徐大人，你不解釋倒也罷了，你越是解釋，我是越發不懂嘍。然『三人行，必有我師焉』，西洋火炮對保衛我大明江山有用，卻是不妨拿來一用。」說著，楊漣走向那長著紅鬍子的西洋人：「從澳門來？」
「是，楊大人。」西洋人操著漢語。
「佛朗機人？」
「是，楊大人。」
楊漣一繃臉：「佛朗機國據我澳門，對我天朝連個招呼都不打，簡直是強盜！」
「大……大明王朝懷柔遠人……」西洋人慌了，「乃恩賜我佛朗機商人和傳教士一方歇腳寶地……」說著，他用眼神向徐光啟求援。徐光啟笑了。