黃茂明用一根麻線串起幾十個夾子，每個夾子的小竹筒裡都夾著一隻老鼠。他把夾子背在身上，興沖沖地走回家，身體前後便嘩啦啦地響著，聲音表達著他豐收的喜悅。
在石壁地界，捕鼠的多是兒童少年，黃茂明是其中的高手。他用的都是自已做的夾子，又叫「消息子」。夾子是用圓竹做成的，一張竹弓上，大竹筒套著小竹筒，老鼠探頭進入筒裡食米時，碰到機關就會被小竹筒夾住腦袋，動彈不得。秋收後的田野，每天暮色飄浮的時候，便出現許多捕鼠少年的身影，他們把各種各樣的鼠筒放在鼠路上和鼠洞口，第二天清早前來收筒，總有意想不到的收穫。
捕到的老鼠，帶回家做成老鼠干，這一般就是大人的活了，孩子在一旁當下手。不過，黃茂明捕到的老鼠都是自己做成老鼠干的，因為父親不在家，老哥不肯幫忙，而母親又特別怕老鼠。他從十歲就開始捕老鼠做老鼠干，如今已是熟練的老手。
黃茂明一路嘩啦啦響地走回家，身上一大串夾著老鼠的夾子顯示著他的驕傲。
走到家門口，黃茂明一眼看見老哥黃茂如手握一卷書，坐在門檻上，眼光冷冷地向他上下掃射過來。他知道老哥不喜歡他捕鼠，總是叫他讀書讀書，像老姆一樣，而這正是他最不喜歡的。
「很豐收呀。」黃茂如說。
黃茂明身子抖動一下，全身的夾子便又嘩啦啦響，他還是掩飾不住興奮地說：「是呀，是呀，你看這些老鼠，特別肥。」
黃茂如站起身，突然換了一種父親樣的語氣說：「茂明，你就想一輩子捕老鼠做老鼠干？」
黃茂明愣了一下，不明白老哥的意思，說：「老鼠干，很好呀，可以自己吃，也可以拿去賣錢……」
「你就這點出息？」黃茂如的表情驀地嚴肅了。
「我、我喜歡……」黃茂明嘟噥著說，從黃茂如身邊擦了過去，準備走進廚房。
黃茂如一手按在他的肩膀上，說：「把老鼠放下，趕快上學堂去！」
黃茂明扭了一下身子，身上的夾子又嘩啦啦響，他噘起嘴，走進廚房裡，肩膀往下面一斜一抖，就把一大串夾子全倒在地上。
老弟還在石壁的日新學堂讀書，這幾天黃茂如想好了，自己雖然考上了連崗中學，但是家裡僅靠母親一人是供不起兩個讀書郎的，余老師介紹他到方田的一個小學堂任教，他覺得這是一條不錯的出路，他可以到那邊一面教書一面學畫畫什麼的，賺錢來補貼家用，供老弟上學，他是很喜歡繼續上中學，那又能和永祺同學了，可是……
黃茂明從窗欞中間抓起他塞在那裡的課本，咚咚咚，向學堂方向跑去。他的行為讓黃茂如覺得很可疑，逃學對他來說是家常便飯，要不是讀讀停停，他早就可以到翠城去讀高等小學了。
黃茂如走進廚房，發現飯桶裡已經有了撈飯，可是他一早起來就發現母親不在家，她去哪裡了？怎麼直到現在也沒回家？家裡幾畝田收成不錯，還了江夏堂一擔禾，剩下的，搭配上蕃薯，估計勉強可以吃到明年開春。當然這要省省儉儉地吃，如果中間需要用錢，糶一擔半擔出去，那冬至後就要餓肚子了。
從壁櫥下端的紙包裡取了一點牙粉，黃茂如刷了牙漱了口。這是他到翠城上學幾年來養成的文明習慣，回到石壁來，不免要受到母親老弟和一些鄰人的冷嘲熱諷，所以他就把牙粉藏在壁櫥最不引人注意的地方。
黃茂如盛了一碗飯，又扒了一些回到桶裡。他是第一個吃飯的，他吃得多了，母親老弟就會不夠吃。
桌上有一小碟老弟做的老鼠干，金黃發亮。黃茂如用筷子夾了一塊放到嘴裡咀嚼著，同時三口五口把飯扒進嘴裡。飯全下到肚子裡了，老鼠干還在嘴裡嚼著。
黃茂如就這樣嚼著老弟做的老鼠干，向學堂走去，看看老弟有沒有在那裡聽雷先生講課。
走到學堂前，黃茂如發現房門緊閉著，裡面沒有人，雷先生宿舍也關著門。他叫了兩聲雷先生，無人應答。最近黃茂如也常聽說，學堂的上課變得很不正常，一是家境稍好的人都把孩子送到初級小學或高等小學去，二是學費常常收不上來，雷先生早已沒有了前幾年的熱情，有點事就給學生放假，隨心所欲想上就上。這老式學堂看來是打不過新式學校了。
學堂不上課，正好對茂明的脾氣。他猶如麻雀入林，不知又跑哪裡瘋去了？黃茂如離開學堂，一路上在想，這樣更應該把老弟送到翠城去讀書，不然他長大後識不了幾個字，怎麼在世間上出人頭地？父親不在了，他就得擔起責任，督促老弟成才。
剛剛回到家門口，同宗一個表嫂就臉橫橫地走過來，劈頭就沖黃茂如說道：「你老爹不在，你老姆也不在吧？」口氣裡透出一種惡毒。
這表嫂在村子裡是有名的刀子嘴，一般人惹不起。黃茂如不知哪裡得罪她了，讓她這般氣勢洶洶。
「田不種變草壩，人不教變告化（乞丐），你老弟有沒有人教？」表嫂一手插在了腰上，另一支手抖著食指頭一戳一戳的。
「我老弟怎麼了……」黃茂如問。
「怎麼了？在我家地裡偷挖蕃薯，那麼點鼻屎大也挖出來，『偷青』是不是呀？」表嫂大聲嚷嚷的。
在石壁地界，家裡死了人，晚上可以到別人家地裡隨便摘菜摘瓜，回家做成「老人丸」出殯前食用，是謂「偷青」。表嫂在這裡說「偷青」也說得太惡毒了，他強忍著火氣，說：「我老弟我會教，不用你管。」
表嫂哼了一聲，憤憤不平地轉過身子，嘴裡還罵罵咧咧地走了。
黃茂如心裡恨不得揍這表嫂一頓，可是他不敢出拳，他想，這拳頭癢癢的，就等著老弟回來揍他一頓解癢。
整個上午，黃茂如看不下書，他把手上那本黃慎的《蛟湖詩鈔》放了下來，走進母親的房間，在床鋪下、草蓆下到處翻找起來，也許還能找到黃慎的作品呢，他心裡抱有希望，從天花板到窗台到牆壁上的縫隙，從床前木桌到地板上的每一個角落，他都細細地搜索了一遍。可是沒有發現任何字畫，除了以前父親寄回來的幾封家書，什麼也沒有。母親並不懂得黃慎字畫的珍貴，不會藏得那麼深的。那木桌有個小抽屜是上鎖的，看樣子鎖頭好久沒打開過，黃茂如把眼睛趴在縫隙間，看到裡面是模糊一片，估計是母親結婚時陪嫁的一些小飾品，心裡便很失望。
回到自己的房間，黃茂如打開那幅《荷花水鴨圖》，浩淼的大水徐徐漫了過來，那水鴨悠然地游動著，他的心漸漸平靜下來。要是把這幅畫賣出去，自己和老弟的學費肯定就有了，可是，這是老祖宗留下的寶貝，僅此一幅，怎麼能賣呢？石壁話說，寧賣祖宗田，不賣祖宗言。對他來說，卻是寧賣祖宗言，不賣祖宗畫。
食晝（午飯）時分，老弟黃茂明回家了，他光著腳，腳趾頭夾滿了黃泥，他身上還背著一小捆木柴，背到家門口，卸在有日頭的地上。黃茂如本想衝上前先揍他一頓再說，可是看他從山上背了一捆柴回來，心又軟了，都說窮人的孩子早當家，老弟比自己小，總是很勤力地上山撿柴火，為母親分擔了許多活，即使他玩兒似地捕老鼠做老鼠干，也是為了補貼家用。黃茂如在心裡歎了一聲。
黃茂明抬頭看了老哥一眼，沒說話，端起碗就盛了一碗飯。
「你應該吃蕃薯吃飽了吧？」黃茂如話中有話，帶著一絲諷刺。
「才挖兩三條，小小的，沒吃飽。」黃茂明老實地說。
「你知不知道挖了誰家的蕃薯？人家罵到家裡來了。」
「我才不怕她罵。」
黃茂如走到了老弟面前，沉著臉說：「你偷挖人家的蕃薯是不對的。你不知道那表嫂凶得很嗎？你摘她一根蔥，她都會罵你半年。」
「我不怕……」黃茂明嘴裡含著飯說。
黃茂如拉了一下老弟的耳朵，說：「給我記住，別人家的東西，一根線也不能偷！下回我就跟你不客氣了。」
黃茂明埋頭吃著飯，一聲不哼。
黃茂如突然想起來，早上老弟是帶著課本出去的，剛才回來身上只背著一捆柴。「你的課本呢？」他大聲地問。
「什麼課本？」
「你早上不是帶著課本去上學嗎？」
「今天沒上學……」
「我知道雷先生沒來，可你把課本弄到哪裡去了？」
「課……我不知道……」
「你一定是把它弄丟了！」
「掉、掉池塘了……」
「你！」黃茂如生氣地抬起手，在老弟的腦門上拍了一下，「課本弄丟了，你還讀什麼書！」
黃茂明砰地擱下飯碗，衝著老哥喊道：「我不想讀啦！你別管我！」一顆飯粒飛到了老哥的臉上。
每天的晚飯，張傑心都是在玉屏煙絲店吃的，菜都是醃菜和滷菜，從未有過時令青菜，但蒸飯是管夠的。張傑心有時想，要是寧老闆供的是午飯，他中午就不必往家裡來回走一趟了。可寧老闆供的就是晚飯，他也不便說什麼，每天中午在家裡就少吃一點，空出肚子等晚上在煙絲店多吃半碗，甚至一碗，把它徹底填滿。
寧老闆吃了飯，就倒了兩碗酒娘，跟張傑心一人端起一碗，一邊喝著酒一邊說著閒話。說著說著，寧老闆就把手伸出來，握著、摸著、捏著張傑心的手，開頭張傑心還覺得這是一種長輩表示親暱的舉動，但幾乎每天都是這樣，他感覺到了很不自在，身上雞皮疙瘩像麥子一樣暴起。寧老闆的手掌上有一層老繭，從他手上經過時，就像無數只蟲子在爬。
他不得不一次次抖掉寧老闆的手，一口氣把碗裡的酒喝完，然後說：「我回了。」頭也不回就走了。
有一天晚上，張傑心躺在床上睡不著，他終於想明白了，寧老闆的怪癖跟他一輩子沒討老婆有關，所謂男大當婚，女大當嫁，這寧駝子四五十歲了沒碰過女人，他心裡肯定就跟別人不一樣了，肯定就中了什麼癔症。除了這個怪癖，張傑心覺得寧老闆還是一個不錯的人，做生意公道，做事認真，做人老實，賺了錢不亂花，你可以說他小氣，也可以說他會過日子。
這天吃完飯，寧元坤抱起酒甕子，往碗裡倒酒，只倒了一碗，甕子就空了。他讓張傑心把松油燈撥亮一些，照著擺在牆腳下的三四隻甕子，用腳一隻一隻地踢過去，每一隻甕子全是空的。
「那我就不要了，我不喝，你喝。」張傑心說。
寧元坤把一碗酒倒了一半到張傑心的碗裡，說：「明天我買五甕回來，石壁有的是好酒。」
張傑心端起碗，一口就把酒喝了。
「好，好。」寧元坤伸出一隻手，向張傑心的手上抓來。
張傑心突然抬起手，寧元坤的手就落空了，他說：「寧老闆，你家裡還有什麼人嗎？」
「什麼人？什麼人也沒有了，一代表，二代了，三代全不曉。」寧元坤說。
「寧老闆，你……怎麼不討一個老婆？」
「討老婆？誰會看得上我？」
張傑心想，歪甕有歪甕蓋蓋，歪脖有歪脖人愛，寧老闆雖是個駝子，年紀大一些，可他有錢，要是他放話要討老婆，媒婆肯定要跑斷腿了。
寧元坤把碗裡的酒喝進肚子裡，抹著嘴說：「像你這麼年輕時，天天晚上想女人想得睡不著，現在老了，不會想了。」
張傑心沒有接上寧老闆的話頭，說聲「我回了」，便出了煙絲店往家裡走。
天色已晚，石壁地界籠罩在一片黑紗之中，影影綽綽。張傑心已經習慣這種幽暗而安靜的氛圍，他可以疾走，也可以低頭放慢腳步。黑暗中沒有人會注意到他，他可以一邊走一邊想。今天他又想起了女人，他已經許多次想起女人了，就像餓了就想吃飯一樣，不需要理由，自然而然的，可是這頓吃飽了，下一頓又餓了，那女人怎麼想也沒個夠。
走到維藩橋頭，張傑心看到橋下有人在掬水洗臉，身上還倚著一根扁擔。藉著淡淡的月光，張傑心看到這是老同學黃茂如的母親黃楊氏。她洗了幾把臉，提著扁擔走上橋。
「老嬸婆。」張傑心叫了她一聲。
黃楊氏也認出是傑心，說：「傑心佬，聽說你到煙絲店做工了。」
「嗯，做學徒。」張傑心說，「老嬸婆，你這麼晚回家，做什麼去了？」
黃楊氏說：「我去打擔。」