張傑心驚奇地哦了一聲。在石壁地界，打擔人（挑夫）清一色全是男人，從石壁挑大米到汀州，從汀州挑鹽巴、布匹到石壁，高高的竹篙嶺，空著手爬都要喘個不停，他們卻要挑著一二百斤上去。他實在看不出，這瘦幹幹的女人，身上有那麼大的力氣。他知道，她老公過台灣，病死在那邊了，一個家就全靠她兩隻肩膀撐著。石壁的婦女本來就是精練能幹，什麼苦都能吃，每一個枯木般的瘦女人身上都蘊藏著驚人的力量。
黃楊氏大步往前走去，她腳下霍霍生風，草鞋帶起沙土沙沙沙地響，節奏緊湊，步伐很快，一眨眼間就從張傑心面前消失了。
張傑心心裡突然震了一下，這黃楊氏不是死了老公嗎？她年紀應該跟寧老闆差不多，要是把她介紹給寧老闆……想到這裡，他笑了，不由嘲笑起自己，你都還沒老婆，就要給別人介紹老婆了？自己背金鬥，還給人看風水。不過，他覺得，要是寧老闆願意的話，誰也不要嫌棄誰，他們倒是很般配的。如果這樣，寧駝子有了女人，可能就會改掉那怪癖，而黃楊氏有了老公，也不用去打擔了，這其實對誰都是一件好事呀。他想，找個機會先探探寧駝子的口風，然後再請牙秀嬸婆玉成此事，要是這事能成了，也算是他對老闆的一點回報吧。
第二天一早來到煙絲店，張傑心發現寧老闆一直咳嗽，咳得背上隆起的地方不停地往上聳，他的臉色看起來像一張糙紙。
「寧老闆，你病了？要不要我給你請個先生？」傑心說。
寧老闆把煙絲一堆一堆地擺放好，還用手在上面抹著，使它們看起來像一座座小山峰。他彎下腰要把稱子提上來，砰的一聲，稱砣滑落下來，差點砸到他的腳。傑心連忙擠過去幫忙，把稱砣從地上撿起來。
「寧老闆，我給你請個先生。」傑心說。
寧老闆說：「不用，我有籐茶餅。」他轉身就在木櫃子下面摸摸索索，發出乒乒乓乓的聲響，抓了兩手灰塵，什麼也沒找到。
張傑心眼光無意中往牆壁上一瞥，就發現上面掛著一塊又黑又硬的籐茶餅。所謂籐茶餅，就是從田邊地角潮濕處採來一種青籐，洗淨切碎，在鍋裡悶煮後，搗爛拍壓成圓餅狀，中間留一小孔，用苧麻繩串起來，掛在乾燥的地方風乾。一般的傷風感冒、中暑、牙痛、上火、便赤、咽喉腫痛等等，取籐茶餅一塊，掰碎放到碗裡，衝進滾水，泡上一會兒就可以飲用，味道苦中微甘，功效非常顯著。另外，身上長癤瘡，也可外敷。這也算是石壁地界流傳幾百年的靈丹妙藥了，每年五月間製作，常年必備。
「在這哩。」張傑心從牆上取下那塊籐茶餅，放在櫃子上，走到內間作坊的過道上，拿了一隻碗出來。
寧老闆把籐茶餅一點一點地掰碎，放到碗裡，沖了一碗滾水，那青黃的湯水散發著一種神秘的氣息。
「寧老闆，其實，你應該找……找個老婆來照顧你。」張傑心感覺這是個好機會，便說出他的建議。
寧駝子埋下頭喝了一大口籐茶餅湯，抬起頭說：「誰想跟我駝子過？還不是看中我的錢財？」
「這也不一定嘛。」張傑心說，「一樣米飼百樣人，有好有壞。我覺得，江夏堂後溝的……」
這時，有人走到煙絲店櫃子前，低下頭嗅了嗅煙絲。張傑心便打住話頭，迎上前招呼顧客。
那人是個生客，穿著一件不大合身的寬大的對襟衫，他抬起頭，眉頭微微一皺。
「老叔哩，抽幾口試試。」張傑心說。
那人一邊搖著頭，一邊伸長脖子往煙絲店的後進作坊望了望，欲言又止，然後掉頭走了。
張傑心接著對寧駝子說：「江夏堂後溝的黃楊氏，你知道嗎？」
「黃楊氏？聽說她老公過台灣，死在了那裡……」寧老闆說。
「是呀，她一個兒子是我同窗，她可是很勤力、很良善的女人。」張傑心說，「你覺得她怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？傑心佬，你真會說笑，你要幫我說親？嘿嘿……」寧老闆笑了起來，笑聲又帶出了咳聲，又咳又笑，連鼻涕都流了出來。
張傑心也跟著笑了笑，他感覺寧老闆還是想有個老婆的，只是駝背讓他抬不起頭。石壁話說，只見橋頭打單只，不見橋尾醜女客。再破相的女客也有人要，而男人一破相就難找老婆了，越難找心裡就越憋得厲害。寧駝子是破相了，可他好歹是個老闆呀。
這天晚上，張傑心在煙絲店吃過飯沒有回家，而是拐到了媒婆牙秀嬸婆家裡。他知道牙秀嬸婆會抽煙，給她送了一包上好的曬煙絲（這是寧老闆提供的），還送了一包自己買的七層糕。
牙秀嬸婆聽完張傑心結結巴巴說明來意，笑得合不攏嘴，眼睛瞇成了一條細縫，說：「傑心佬，行啊，難得你對東家有這份心！我看，你也該找老婆了，我給你相一個尖（美）妹子！」
張傑心有些靦腆地說：「我、我不急……」他知道，家裡窮困，哪有本錢討老婆？這種事急也急不得。
日子像石壁溪的流水一樣，嘩嘩地向前流淌，許多日子不知不覺就流了過去。
牙秀嬸婆幾天都沒來向張傑心透露一點信息，他心裡有點急了，那事成不成，她總要來說一聲嘛。寧老闆不咳了，臉色也好看了一些，眼神裡分明帶著某種期待，只是不便向傑心打聽。
吃晚飯時，張傑心說：「我等下再到牙秀嬸婆家一趟。」
寧老闆低頭喝酒，嘖的一聲，沒說什麼。
張傑心向牙秀嬸婆家走去的路上，沒想到遇上了黃茂如。他們曾經是日新學堂的同窗，有一陣子常常在一起玩，後來也沒什麼糾葛，卻疏遠了，再後來，人家到城裡讀書，兩個人就沒有了來往。
「茂如……」傑心先叫了一聲。
黃茂如似乎也沒想到會遇到張傑心，愣了一下，就停下來看著他，表情顯然有些陌生。
「聽說你考上了連崗中學。」傑心說。
茂如眼光上下打量了傑心一遍，冷冷的眼神裡顯然有一種敵意和不滿。
傑心想，這是怎麼了？我可沒得罪他，還想為他老姆辦件好事呢……不過，既然對方沒好臉色，他也不想繞舌了，熱臉遇上冷屁股，何必呢？便掉頭往左面走去。
「哎。」茂如在後面叫了一聲。
聲音不大，傑心卻是怔了一下。
「聽說你在為你那駝子老闆操心老婆……」茂如說，他話裡顯然帶著譏誚，「你也真能啊……」
看來牙秀嬸婆已經上門找過黃楊氏了，遭遇到她兒子的反對。傑心沒想到茂如接著說出了一句惡毒的話：
「你怎麼不把你老姆介紹給寧駝子？」
傑心震住了。這話太惡毒了，像一把刀子刺進他的心裡。他握起拳頭，二話沒說，就往茂如的臉門砸過去。
茂如來不及躲閃，臉上挨了一拳，匡當，像破鑼響了一聲，只感覺滿臉火辣辣的痛，半邊臉都不屬於自己了。「你找我？！……」他跳了起來。
傑心衝上來，一手往他的脖子掐去，另一手又出拳了，這一拳擂在他的下巴上。茂如是個白臉書生，根本不是自己的對手，自己在玉屏煙絲店一天要刨幾多煙絲，那些汗水和力氣可是沒有白出的，這時全派上用場了。
「你給我賠禮道歉！」傑心摁住茂如不知擂了幾拳，喘著粗氣說。
「不可能……」茂如倔強地說，話音未落，頭上身上又挨了幾拳。
「不是看在同學面上，我打死你！」傑心說。
「有種你打死我。」茂如說。
「你以為我不敢？」
「你打呀，打呀，打死我吧！」
傑心還是鬆了手，收起拳頭。他也沒想到自己會動手打人，他實在控制不住，這只能怪對方那張刻薄的嘴。
茂如擦著嘴角邊的血跡，眼睛定定地瞪著傑心。
半夜裡，門板上響起兩聲拍打的聲音。寧元坤一下就驚醒地折起身子，把耳朵貼在門板上，聽到街面上像是圍了一群人，心裡咚地一跳，軍隊又來了？
時常有軍隊從石壁開過，寧元坤也搞不清是國軍還是民團，反正都是背槍的角色，有的氣勢洶洶，有的還算和氣，但都一樣上門派捐，要錢要物，他不敢不給，只能苦著臉乞求、討好對方，盡量少給一些。每回捐出大洋、煙絲，都像是身上被割了一塊肉一樣。
「喂，開門，開門……」門外不耐煩地喊著。
「買煙絲嗎？明天來……」寧元坤說。
門外罵了一聲，砰地，用腳踢了一下門板。
寧元坤心想，不是買煙絲的，這下糟了。他從睡覺的木櫃子上面跳下來，摸索著要找火點燈。
門外有人嘀咕著說話，松明火把的光漏進了店裡。寧元坤似乎看到門外圍著一片黑壓壓的人，慌亂無措地直發抖。
門板縫隙中插進來一根硬木棒，一下一下地撬著兩邊的門板。
「別、別……求求你們……」寧元坤直擺著手，連連往後退，好像門外的猛獸就要破門而入，朝他撲上來。
一塊門板砰地往裡面倒了下來，就砸在寧元坤的腳前，他一慌，一屁股跌坐在地上。
又一塊門板被卸了下來，幾個人就哄地湧進來。走在前頭的那個結實壯漢一手像拎小雞一樣從地上提起寧元坤，說：「識相點，把銀元財寶全交出來，可保你一條性命。」
「你、你們……」寧元坤蜷著發抖的身子，嚇得小便都失禁了，一股尿臊味混和煙絲味瀰漫著整個店裡。
幾個人從身邊擠過去，開始翻箱倒櫃，有人就往後進作坊走去，又是踢又是翻，發出乒乒乓乓的聲響。
「死駝子，快說，你的銀元都埋在哪裡！說不說呀你！」那個壯漢掐緊了寧元坤的脖子。
「你……叫我、怎麼說……」寧元坤咧著嘴，五官都扭變形了。
那個壯漢鬆開了寧元坤，說：「你老實說了，少受點皮肉苦，你個駝子沒家沒室，藏那麼多錢財做什麼？怕沒人埋你嗎？」
「我、我沒有……」寧元坤抖著身子說，他發現店裡這幫不速之客沒有穿軍裝，他們不是軍隊，看起來一個個面目猙獰，應該就是傳說中的千家圍的土匪了。
「你騙鬼哩。」那個壯漢起腳踢了寧元坤一腳，「你是不想活命了。」
這幫人正是從千家圍下來的，那個壯漢是此次行動的頭兒，他昨天裝作顧客到過煙絲店，傑心招呼過他，他嗅過煙絲就走了。這時有人走過來匯報說：「除了煙絲，沒找到錢。」
「我真的沒錢，煙絲、都都給你們好了……」寧元坤說。
壯漢繃著臉，說：「煙絲全帶走，把這死駝子也捆走，要是還不肯說，明天就把他沉潭了。」
這幫土匪像一陣狂風席捲了煙絲店。他們走了之後，街面上恢復了平靜，旁邊店家才有人小心翼翼地打開店門，探頭看個究竟。
「哎呀，不好啦，煙絲店遭土匪啦！」有人喊道。
四處有雜沓慌亂的腳步聲。其實，自從千家圍的土匪來到墟街之後，就有人發覺了異樣的動靜，但沒人敢聲張，全都戰戰兢兢地躲在自家牆下。
陸續有人開門出來，往煙絲店走來。還有人打著火把，照著一片狼籍的煙絲店，一邊歎息一邊慶幸遭劫的不是自己，有人說趕緊報官，有人說沒用，匪來如梳頭，官來如剃頭，認倒霉算了。
張傑心天亮起床後，聽鄰居說墟街上的煙絲店昨晚遭了土匪，連忙就往墟街上跑來。
煙絲店的每隻抽屜都被拉開了，有的摔在地上，有的砸爛了，地上還灑著一撮一撮的煙絲。作坊裡的煙篩、搾煙機倒的倒，歪的歪，空甕子破了好幾個，碎片遍地，滿目瘡痍，就像是洪水肆掠過一樣。
師傅呢？老闆呢？他到哪裡去了？被土匪綁票了，還是殺害了？張傑心心裡接連轉過幾個問號，在慘不忍睹的現場轉了一圈，慌忙跑到街面上打聽：
「我老闆呢？你們有沒有看見，有沒有……」
大都是搖頭，有人說：「這還用問？肯定抓到千家圍去了，『竹筍炒肉絲』先侍候，看你說不說金銀財寶埋在哪？」
土匪抓人肯定是衝著錢來的，寧老闆應該是有錢，可是他的錢藏在哪裡除了他自己，誰也不知道。
張傑心歎了一聲，轉身走進煙絲店，木然地動手收拾破爛，感覺像是收拾寧老闆的遺骨一樣。要是寧老闆看到面前這景象，一定會被氣死好幾次。
臨近中午，總算清理了一堆垃圾，其實整個煙絲店像是一片廢墟，幾乎沒有一件完整的東西，但是破爛歸破爛，傑心又不敢擅自做主把它們扔掉，只能堆在店裡，等寧老闆回來拿定主意——要是他能回來的話。
「哎！」街上有人喊了一聲。
張傑心扭過頭一看，只見一隻紙團扔了過來，一個人影子閃了一下，不見了。他狐疑地從地上撿起紙團，捻開看到上面是一行寧老闆的字：
拿二百大洋到升仙台石屋救我