再也沒有老妹大聲啼哭，傑心還是依舊睡不著覺，他躲在被窩裡暗暗流淚。幾天前的一個中午，他還在教她唱童謠：「紅鳥子，紅飛飛，十八歲，要去歸。沒紅鞋，不上轎，沒嗩吶，不拜堂，沒雞腿，不食飯，沒花被，不上床。」他唱一句，她跟著學一句，聲音稚嫩，像小鳥一樣細聲細氣的。他發現老妹白天不哭不鬧人的時候還是很可愛的，可是現在，人世間已經沒有她這個人了。傑心突然感覺人生的命題變得多麼複雜，這人世間的人會死去，死去的人會知道活人的痛苦嗎？活人要怎樣才能沒有痛苦？像那癲子，他那樣活著是不是就沒有痛苦呢？
東華山上的日頭還是那麼耀眼，石壁溪的流水還是那麼不急不緩，煙絲店的氣味還是那麼難聞，張傑心還是不喜歡，但他已經可以忍受了，或者說他的嗅覺已經變得麻木了。寧老闆說，煙不能當飯吃，但它可以讓我們有飯吃。傑心知道，這就是他的飯碗，上天安排好了，他就要端這碗飯。
從田地上的煙葉變成人們嘴上品吸的煙絲，這是一個許多人要為之付出艱辛勞動的過程。做煙的工序繁雜而且累人，每一道工序都是體力活，不能偷工減料，還要靈活掌握好用力的均勻。開頭幾天，寧老闆對傑心這也不滿意那也看不中眼，十分挑剔，傑心感覺自己並沒有做錯什麼，從不爭辯，任由這個該死的駝子一頓臭罵。一個月下來，傑心對整套工序瞭然於心，已經能夠獨立地熟練地做煙，做出的煙絲成色和寧老闆做的相差無幾。寧老闆揚起脖子投射過來的眼光還是冰冷的，但是再也沒有呵斥過他。
做煙的第一道工序是打煙。寧老闆收購來的煙葉已經暴曬過，又酥又脆。傑心先把葉片中的直骨橫骨撕去，然後拿起竹片拍打煙葉，這一是為了清除煙葉粘附的沙土雜物，二是要把葉片打成碎片。一陣辟哩啪啦的拍打，煙葉支離破碎，像是漫天飛舞的雪花，傑心的頭上、眉手上和鼻子上都掛住了破碎的煙葉屑片，他也顧不上擦，便把碎片捧到網篩上，兩手端起篩子，把煙塵篩乾淨，然後再用簸箕揚淨細碎的煙骨和雜物。
第二道工序叫作制煙板。過篩後的煙葉碎片放到翻煙籮上面，攤開，噴撒上花生油和薑黃粉。這要掌握好比例，一般是一份花生油薑黃粉對六份煙葉。然後再用溫水噴撒。這時，開始用剖刀翻動煙葉，像是炒菜一樣，剖刀左右翻騰，不停地攪拌，把煙葉碎片拌成團狀，可以緊握成團，往上一拋又隨即跌散。這是最好的狀態，接著把它們裝進木製煙斗壓實，再放到搾煙機上用力絞壓，煙油一滴一滴地被壓搾出來，這就成了條塊狀的煙板。
把煙板放到煙凳上絞緊，握起煙刀，就可以刨出縷縷如發的煙絲。這就是刨煙。
玉屏煙絲店做的煙絲有部份外銷，還需要包裝，先稱量分包，用草紙包好，放到日頭下面曬，再包第二層草紙，蓋上玉屏煙絲店的字號，裝進薄竹篾編製的煙籠。一籠32斤，兩籠是一擔。在石壁地界銷售的就不需要裝籠，而是分成一堆一堆，擺放在櫃檯上。不知為什麼，傑心看到那一堆堆煙絲，就感覺像是一堆堆牛糞。
學成出師後，要留在師傅店裡干個一年半載，這也算是不成文的行規。這之後，可以自己開店，也可以另擇東家。傑心沒有想那麼遠，要說自己開店，沒有一分本錢，那是想也不敢想的，他想，干一天活一天算一天吧。
這天天擦黑了，傑心把門板一塊塊插好，準備回家吃飯。寧老闆坐在後進作坊的牆角下，黑乎乎的像是一隻甕子。那邊有一口用幾塊石頭壘成的灶，是石壁地界最簡陋的灶，或者根本就不能說是灶，只是幾塊可以架一口鍋的石頭。每天早上，寧老闆給自己做一鍋飯，吃剩的中午晚上再熱一下，就可以了。飯是半干半稀的，菜幾乎全是醃製的，蘿蔔乾、老鼠干、牛角椒干、小魚乾還有霉豆腐。傑心原來以為開店當老闆的，肯定是一天三餐雞腿鴨腿大魚大肉，沒想到寧老闆吃的這麼寒傖，不知道他是不是要把錢全帶進棺材裡。
傑心走到通往後進作坊的廊道上，向著坐在黑暗中的寧老闆說：「我回去了。」他掉頭走到門口，一隻腳跨出了門檻，聽到後面傳來寧老闆的一聲乾咳，接著是他略帶沙啞的聲音：
「晚上我請你喝酒娘。」
傑心有些不相信自己的耳朵，但他分明聽得很清楚，是寧老闆的聲音。他扭過頭看見那團暗影慢慢移動，噗的一聲，紙捻點著了一把松油燈，暈黃的燈光照著寧老闆向上抬起的臉。
「來，喝。」寧老闆說。他把松油燈擱在一隻甕子上，抱起另一隻甕子，靠著地上的碗沿，慢慢倒出了兩碗酒娘。
酒娘的顏色像是燈光，紅紅的，輕輕在晃動。
傑心走過去，說：「寧老闆……」
「現在沒外人，叫我寧駝子也行。」寧老闆說。
「寧……」傑心看到寧老闆腳邊的地上還有小半碗又黑又糊不知為何物的小菜，他彎下腰端起了一碗酒。
「這是楊邊楊寡婦釀的，我喝的酒全是向她買的。」寧老闆說。
傑心端著酒送到嘴邊，一股酸氣徐徐飄進他的鼻子。楊邊楊寡婦釀的酒在石壁地界很有名，居然是這種味道？石壁俗話說，蒸酒做豆腐，無人敢稱師傅。他覺得楊寡婦的酒還比不上母親釀的，以前母親每年冬至前後都要釀好幾甕酒，只是這幾年家裡糧食不夠吃，才釀得少了。
「酒是米中汁，不食也做得。」寧老闆說著，端起酒喝了半碗，做出一種豪邁狀。
其實，在石壁地界，嗜酒善飲的比比皆是，在傑心看來，寧老闆根本就排不上號。傑心頭一低，雙唇用力一吸，一碗酒就全進了肚子裡。
確實是有一股酸味，可能是甕子口沒紮緊，讓酒娘跑氣了。傑心一抹嘴，把空碗放在了地上。
「你很能喝。」寧老闆說。
傑心心裡說，一碗酒算什麼？隨便也能喝個三四碗，不過你這酒，再一碗我就不行了，酸得讓人想吐。他轉身想走，但是寧老闆把地上那小半碗小菜舉了起來，舉到了他的下巴下。
碗裡黑乎乎的不知是什麼東西。傑心覺得寧老闆舉得手也酸了，還是伸手拿了一小塊扔進嘴裡，稍一咀嚼，就知道是老鼠干。
「味道怎麼樣？我自己做的。」寧老闆說。
「嗯，好。」傑心點點頭。他也會做老鼠干，每到秋天，便提著夾子、綁子和砰笪（一種竹笪，夾到老鼠時發出砰的一聲，石壁人便稱之為砰笪）到田地裡捉田鼠和山鼠，只有這兩種老鼠才可以吃的。捉老鼠要會看鼠路，老鼠經過的路隱隱發亮，土顯得比較松。傍晚時分，把各種各樣的捕鼠器放在老鼠經過的路上和老鼠洞口，那上面有機關的，當然還有誘餌，第二天一早去看，那上面便夾住了許多貪吃的老鼠。這大概就是貪吃者的下場，想吃點什麼反被人吃了。把老鼠褪毛乾淨，開膛剖肚，去除內臟，然後在鐵鍋裡放進米糠，把老鼠放到米糠裡，下面燒柴火，米糠起了煙，慢慢就把老鼠烤成褐色，這就成了老鼠干。連他弟弟也會做，都說老鼠干治小兒尿床特別有效，可他弟弟還是常常尿床。寧老闆做的老鼠干味道香辣，經得起咀嚼。
寧老闆站起身，只到傑心胸前那麼高，他說：「你幾多歲了？」
這個問題第一天就問過了，傑心說：「16。」
「以後我每天管你一頓晚飯。」寧老闆豎起一根手指。
「哦……謝謝……」傑心微微鞠躬。
「你陪我喝一碗酒，我發現，喝酒還是要有伴的。」寧老闆說。
傑心知道和寧老闆吃飯不會是一件好受的事情，更談不上享受，但畢竟是免費的晚餐，能填飽肚子，給家裡省一把米才是正經，所謂混一碗飯吃嘛。
「寧老闆，我先走了……」傑心說。
寧老闆突然伸出手，抓住傑心的一隻手，放到手掌裡捏了捏說：「後生子，好好跟我干……」後面的話沒有說完，分明帶著某種暗示。
傑心從寧老闆手裡抽出手，說：「我會。」
走出煙絲店，墟街上到處影影綽綽的，摸黑走路的人有如幽靈飄動，前面的田地也籠罩在一片黑暗之中。
傑心走到維藩橋上，突然絆到一團綿軟的東西，不由往前撲去，好不容易才站穩身子。他以為是一條擋道的野狗，誰知那團東西動了動，哼出了一句：「一樹楊梅半樹紅，你做男人心要雄……」
原來是癲子。這癲子也真像是一條狗，隨便一個地方躺下來就可以睡覺。看起來，他成天無憂無慮的。一個人，要是成了他那樣，到底是好還是不好？說不好吧，大家常常要羨慕他瘋瘋癲癲的狀態，說好吧，大家又總是罵他，沒有誰願意像他那樣……這人生，怎麼才有意義，也真是難說呀……