點著火把，剛剛走出家門口，黃楊氏就看到茂如埋頭走回家，氣不打一處來，說：「你還知道回家？你別回家好了，跟那癲子去做伴！」
茂如抬起頭，黃楊氏把火把往他面前一照，驚訝地發現他臉上有幾道血跡，青一塊紅一塊的，還有幹掉的泥漿，頭髮亂槽槽的，沾了一些稻草，就像雞窩一樣。
「你！你跟誰打架了？」黃楊氏厲聲地問。
「我沒有……」茂如低聲地說。
「沒有？你臉上怎麼會這樣？你還敢撒謊！」黃楊氏揚起右手，就甩了他一記耳光。
茂如用手摸著臉，一聲不吭。
「你下午就逃學了，你以為我不知道？人不教變告化（乞丐），田沒種變草壩。你給我說清楚，下午你是做什麼去了？」黃楊氏右手揪住茂如的一隻耳朵，把他揪進了家裡，「你爸不在家，你就以為沒人管了？」
「我沒做什麼壞事……」茂如嘀咕著。
「那你做了什麼好事？你看你這張花臉，不是打架是怎麼來的？」黃楊氏急火攻心，提起茂如的耳朵，好像打稱一樣一直往上提。
茂如咧著嘴，不由跟著踮起了腳尖，嘴裡仍舊說著：「我沒有……」
其實，下午他確實是和人打架了，而且還不止和一個人打，是和兩個比他大的人打，結果自然被打得鼻青臉腫，還被人用苧麻絲捆起來，丟在一間牛棚裡，剛才好不容易掙斷苧麻絲逃了出來。打架的起因是昨日下午，他發現這兩個十多歲的人在調戲巫永祺，立即走上前制止，下午不巧又碰到他們，他們就動手教訓他，他不得不還手打了一架。他想，要是永祺知道自己因為她被人打了，她以後看他的眼光更溫柔一點，這點皮肉痛也就不算什麼了。
這時，黃楊氏把火把往地上一丟，氣鼓鼓地說：「你存心要氣死我了，讓你上學堂學道理，你卻學會了騙我！」她突然嗚嗚咽咽地抽泣起來，滿懷傷心地越哭越響。
茂如勾下頭，心想母親這麼大哭，讓外人知道了多不好，他寧願父親在家，把自己狠狠地揍一頓。
永祺是學堂裡新來的女生，她就坐在他前面，一笑就露出好看的整齊的牙齒。她讀《三字經》，讀《幼學瓊林》，讀《弟子規》，聲音很好聽，像是樟樹下的溪流，清清亮亮的。想到永祺，茂如心跳似乎就加緊了。
黃楊氏哭了幾聲，想起老公的來信，畢竟這是全家的大事，還不知他在信上寫什麼，就止住哭泣，用手擦了擦眼淚，對茂如說：「你爸爸的信，你先念給我聽聽，你自己想想看，今天你做的事要不要回信告訴他？」她從壁櫥裡取出老公的來信，遞給了兒子。
茂如接過那張薄薄的信箋，看了一眼，發現這不是父親的字跡，這字很端正，父親的字可是東倒西歪的。他把腦袋湊近了茶油燈，讀了起來：「枝葉夫人如唔：時光如矢，今又一秋。現在要告訴你一個不祥的消息……」剛讀了開頭，茂如就覺得怪怪的，這全然不像是父親的語氣，這麼斯文的用詞，明顯是別人代寫的，讀到這裡他就停住了。
「什麼、什麼消息？是不是過年要回來？」黃楊氏著急地問。
茂如眼睛不停地眨著，一顆眼淚猛地滾了出來，他的眼睛一下紅了。
「怎麼了？怎麼了？」黃楊氏驚訝地問。
茂如再也忍不住，低聲抽泣起來。
「怎麼了？到底怎麼了？」
薄薄的信箋從茂如手中掉到地上，他哽咽地說：「爸爸死了，今年三月十八就死了，鄉親湊錢把他埋了，他沒剩錢，還欠了人家五塊銀元……」
黃楊氏一下驚呆了，天旋地轉，整個人像麻袋一樣倒在地上。
半夜裡，一陣粗暴的踢門聲把張傑心從睡夢中驚醒。他知道那夥人又來了，他們是來找父親要債的，接連好幾天來踢門，把門踢得砰砰直響，全村的狗都叫了起來。第一次張傑心和弟弟張傑力嚇得瑟瑟發抖，現在他們已經不怕了。
「禮杭佬，出來！快給老子滾出來！」有個粗嗓子喊道。
「他不在家，他晚上沒回來。」傑心回答說。這說的也是實情，父親不在屋子裡，不過他知道，父親躲在堆放雜物的小土屋裡，那裡無門無窗，裡面像亂墳崗一樣亂七八糟的，反而沒人注意。父親這樣東藏西躲的，是幾多狼狽不堪的事情，他為父親感到丟臉。
「禮杭佬，你躲得了初一，躲不過十五。」外面的人最後踢了一下門，罵罵咧咧地走了。
傑心從床上爬起來，手摸到蓆子一片濕濕的，是傑力又尿床了，本來心裡就有一股莫名的煩躁，這下就有了發洩的渠道。「你，你又做大水了！」他伸出手就擰了一下傑力的屁股。
傑力蹬了一蹬腳，又沉沉地睡了過去。隔壁房間裡，還在吃奶的小妹妹哭叫起來，母親哄著她，但是越哄她哭得越凶。母親絮絮叨叨的，似乎失去了耐性，說：「你哭吧哭吧，哪天讓你爸爸把你賣掉好了。」小妹妹嗚咽幾聲，止住了哭泣。
傑心又躺到床上，把身子挪到沒有被尿濕的地方，眼睛望著黑乎乎的天花板，再也沒有睡意。
第二天一早，村裡最勤快的公雞剛剛啼叫，傑心就起床了，劈柴挑水，每天早上都有不少的活。他打開門，走到小土屋前，父親揉著眼睛從裡面走出來，頭上身上掛著許多草梗。
傑心不願意叫他，視而不見地從他身邊走過去。但是父親掉頭看了他一下，嘟噥著說：「今年沒禾給你交學費了。」
傑心怔了一下。
「別讀了，讀什麼雞爪書？給我回來幹活。」張禮杭揉著沒睡醒的眼睛，走進屋裡，準備上床睡回籠覺。
傑心盯著他的背影，心想這個人可以把女兒賭輸給別人做「細新婦子」，當然也可以不讓兒子讀書。可是，我想讀書！傑心心裡狠狠地說，我想讀書！
每年早稻七、八成熟時，石壁人就要先找一些早熟的稻穗，用手掰下谷粒，曬乾後礱碓成米，用新米做飯，這就叫作「食新禾」。
「食新禾」時，黃楊氏還用紅紙包了幾小包新米，讓黃茂如送給雷先生和幾位親戚。可是不到一個月，家裡剩下的禾就差不多了。在台灣的父親病死之後，家裡斷了重要的經濟來源，日子就過得捉襟見肘。又到了向學堂繳學費的時候，愁眉不展的黃楊氏對黃茂如說：「咱們先欠著雷先生，明年一起給他交了。」
「我……不讀了。」茂如低低地勾著頭，許久才說出一句話。
黃楊氏堅決地說：「要讀，做人不讀書，等於一頭豬。」她比著手勢，起身往外面走去。
母親瘦小的身子漸漸消失在茂如的眼裡。他感覺自從接獲父親病故的消息，母親的身體就像少了支柱的老屋子一樣塌了下來。從他內心裡來說，他是想讀書的，文字們相互組合所傳遞出來的那種意思讓他很陶醉，一邊背著詩詞一邊就忘卻了煩惱，可是，從詩書裡回到現實，他又頭大了，家裡只靠母親一個人，要填飽自己和弟弟的兩個肚子已經不容易了，哪裡還供得起他讀書？
黃茂如想起祖公黃慎，他家裡沒有族譜，他也沒看過族譜，那裝在木匣裡用玉扣紙印出來的族譜是很神聖的，在江夏堂的列祖列宗靈位前擺放了一部，上面記載著一個個遙遠的祖先名字，平時是不能隨意查看的。他聽父親說過，祖上有一個鼎鼎有名的大書畫家、大詩人黃慎，從黃慎到他這裡是第幾世，父親說族譜上記載不清，但黃慎確實是他們的先人。黃慎出身貧寒，其父在湖南做小生意，後來病死在洞庭湖畔，這和自家是幾多相似，一樣是父親遠走他鄉，一樣是客死外地。黃慎「七歲畫灰亦知書」，十來歲開始學畫像，幫著母親養家餬口，相比之下，茂如就覺得自己太慚愧了，自己能幫母親做些什麼呢？
黃楊氏從外面回來了，面無表情，拖著疲憊的腳步，走到門邊就把手扶在門框上，整個人似乎要癱下來。茂如猜測母親一定是出去借債了，空手而歸。同村的親友也都不富有，借債從來是難事。這次黃楊氏找的是黃氏族長，想從江夏堂的公產裡借三塊銀元，誰知族長一口回絕了她。
茂如走上前，伸手想要扶住母親，被輕輕地推開了。
「我明天找雷先生說下情……」黃楊氏說。
「姆，我可以去學畫像、學木匠、學……」茂如說。
黃楊氏抬起手，做出要打耳光的動作，手卻是無力地落下來，臉上帶著怒氣說：「我就要你上學，別的你不要說了。」
「我、我……」
「做人不讀書，等於一頭豬。」
茂如閉上嘴，抬起眼睛有些陌生地看了母親一眼。
巫永鹹把用布包著的一疊銀元推到雷先生面前，雷先生打了開來，說：「一人只要兩塊銀元，你怎麼多交了四塊？」
「聽說傑心、茂如家裡沒錢，我先幫他們交。」永鹹低著頭說，似乎這是一件慚愧的事情。
雷先生沉吟一聲，沒有說話。
這一天放學，雷先生一走出學堂，裡面哄的一聲，學生像一群鳥雀飛了出來。永鹹每天都落在最後，大家都急著回家幫父母幹點活，而他不需要，手腳就慢了。
他從學堂裡出來，走上回家的黃土小路。妹妹永祺走在前面，而他在後面跟著，像是護送。兩人總是相距十來米，永祺走得快，他也跟著快，永祺放緩腳步，他也會慢下來。
走到水尾的兩棵紅豆杉前，後面突然跳出兩個人，把永鹹嚇了一跳，抬頭一看卻是他的同學張傑心和黃茂如，他們顯然是約好在這裡等他的。
「你們……」永鹹笑笑地打了一個招呼。
「永鹹佬，我們不要你替我們交學費。」傑心和茂如異口同聲地說。
「都已經交了……」永鹹說。
「你明天跟雷先生要回來。」傑心說。
「我們自己會交。」茂如說。
永鹹不想多說什麼，埋頭要往前走，但是他們把他攔住了，帶著威脅的口氣說：「你不要回來，我們就打你。」
「算、算我借給你們吧……」永鹹說。
「我不要。」傑心說。
「我也不要。」茂如說。
永咸知道他們很自尊，其實自己也沒別的用意，只想幫助他們，畢竟大家都是石壁佬，傑心還是他的親戚呢，誰知他們根本不領情。
傑心和茂如從他身邊分頭走了，走了幾步，傑心回頭說了一句話。許多年之後，這話還時常響在永鹹的耳畔，讓他若有所思。
傑心說：「你不把錢要回去，我明天就不上學了，你交了也是白交，我沒欠你的，我不想欠人家什麼。」