叔孫通前曰：『諸生言皆非也。夫天下合為一家，毀郡縣城，鑠其兵，示天下不復用。且明主在其上，法令具於下，使人人奉職，四方輻輳，安敢有反者！此特群盜鼠竊狗盜耳，何足置之齒牙閒。郡守尉今捕論，何足憂。』二世喜曰：『善。』盡問諸生，諸生或言反，或言盜。於是二世令御史案諸生言反者下吏，非所宜言。諸言盜者皆罷之。乃賜叔孫通帛二十匹，衣一襲，拜為博士。叔孫通已出宮，反捨，諸生曰：『先生何言之諛也？』通曰：『公不知也，我幾不脫於虎口！』乃亡去。
叔孫通儒服，漢王憎之；乃變其服，服短衣，楚制，漢王喜。
叔孫通聞之，乃謂曰：『漢王方蒙矢石爭天下，諸生寧能斗乎？故先言斬將搴旗之士。諸生且待我，我不忘矣。』
於是叔孫通使征魯諸生三十餘人。魯有兩生不肯行，……叔孫通笑曰：『若真鄙儒也，不知時變。』
於是高帝曰：『吾乃今日知為皇帝之貴也。』乃拜叔孫通為太常，賜金五百斤。
——《史記》卷九十九《劉敬叔孫通列傳》
秦漢兩朝博士叔孫通，在後世的名聲不大好，大都說他曲學阿世，喪失了知識分子的獨立品格。
陳涉揭竿，消息傳到咸陽，秦二世召開博士會議研討局勢。不識時務者說，這是造反。此時的秦二世對關東之亂以鴕鳥心態漠然置之，聽後變色。叔孫通趕緊進言說，這些人都是胡扯，當今社會，上有聖明君主，下有完備法令，人人聽話，四方歸附，哪還有造反的。陳勝之流就是幾個小混混，不值一提，沒啥好擔憂的。二世大喜，對他大加賞賜，說造反者移交執法部門治罪。有人鄙視叔孫通拍馬屁。叔孫博士說，你們知道啥，我差點逃不出虎口。可能對剛剛過去的坑人事件記憶猶新、心有餘悸，他即刻逃離都城，回到山東老家。此時薛地已歸降楚軍，叔孫博士開始追隨項梁，項梁兵敗，追隨懷王，又奉事項羽，劉邦入彭城，又追隨漢王。他不斷地換著主子，後世文人也因之鄙視他。
劉邦是楚人，看不慣叔孫通的那副書生的臭酸模樣，叔孫博士立刻脫掉標誌身份的工作服，換上楚地的短衣，劉邦於是眉開眼笑。
叔孫博士不向漢王薦舉他隨行的一百餘弟子，卻積極推薦一些強盜、壯士，手下很有怨言。叔孫博士說，漢王是提著腦袋打天下，你們能打仗嗎？我先推薦那些能斬將奪旗的人，用你們的日子還在後頭呢。
劉邦從布衣成了漢高祖，功臣集團屢次在朝堂上酩酊大醉，拔劍擊柱，大呼小叫，劉邦無可奈何。叔孫通從魯地招了一批儒者，對大臣進行禮儀培訓。後來朝堂之上井然有序，鴉雀無聲。高祖感慨，我今天才知道做皇帝的尊貴啊。叔孫通與時俱進對儒學進行了改造，使曾摘下儒生帽子往裡撒尿的劉邦對讀書人從此肅然起了敬。當然，他的那些追隨的弟子也順理成章地做了官。
秦漢易代之際，叔孫通以一介儒生，而能游刃於秦二世的殘暴昏庸、項羽的喜怒無常、劉邦的粗魯無賴之間，也因此被授予「諛儒」的榮譽稱號。諛儒就是拍馬屁的儒生，這委實有點冤枉了叔孫博士。
漢高祖劉邦因為喜歡戚夫人，準備廢掉太子，立他和戚夫人的兒子趙王如意。叔孫通勸諫說：「從前晉獻公因為寵愛驪姬廢掉了太子，改立驪姬的兒子，晉國因此內亂了幾十年，被天下人恥笑。秦始皇因為沒有早立長子扶蘇為太子，使趙高有機可乘，假傳詔命，立胡亥為帝，以致宗廟祭祀斷絕，這是陛下您親眼看到的。現在的太子仁孝，天下人都知道；呂後和陛下同甘共苦，難道就背棄不顧？陛下一定要廢嫡立少的話，請您先殺了我。」高祖無奈，只得說：「別說了，我只是開玩笑而已。」叔孫通說：「太子是天下的根本，根本一晃天下震動，怎麼能拿天下開玩笑呢？」從此，高祖再沒有改立太子的念頭。
此時的叔孫通浩然正氣，不見一點媚態，引經據典，證明劉邦廢太子與情與理皆不相合。在劉邦已經作出讓步後，叔孫通依然不依不饒，質問劉邦，讓高祖劉邦無路可逃。這全然不見絲毫的媚骨，由此可以想見，叔孫博士以前的作為是在為儒家走入正統而「曲線救國」。
叔孫博士的經歷告訴我們，在社會的生存法則中，首先要適應別人，要適應環境，要與時俱進，而不是相反。他還告訴我們，無論是在何人面前、在何時何地，知識都是不可或缺的好東西。知識之好，不光在於你知道多少，關鍵在於你如何運用。如何運用知識那可是一門更加高深的學問了。
忽然發現，叔孫通姓得好，名也好。要想做爺爺（叔），就先得裝孫子；既要當爺爺，也不忘裝孫子；該當爺爺時當爺爺，該裝孫子時裝孫子，是謂通。