酈生食其者，陳留高陽人也。好讀書，家貧落魄，無以為衣食業，為裡監門吏。然縣中賢豪不敢役，縣中皆謂之狂生。
……
淮陰侯聞酈生伏軾下齊七十餘城，乃夜度兵平原襲齊。齊王田廣聞漢兵至，以為酈生賣己，乃曰：『汝能止漢軍，我活汝；不然，我將烹汝！』酈生曰：『舉大事不細謹，盛德不辭讓。而公不為若更言！』齊王遂烹酈生，引兵東走。
——《史記》卷九十七《酈生陸賈列傳》
酈食其是陳留高陽（今河南杞縣）人。他喜歡讀書，但家境貧窮，又沒有維持生計的職業，只好在鄉里做了門衛（裡監門）。但縣裡的賢才豪門都不敢指使他，稱他為狂生。
當劉邦率軍路過陳留的時候，酈食其碰見了他鄰居的一個孩子，是劉邦手下的一個騎兵。他讓這個人向劉邦推薦自己，說可以幫助劉邦成就大事業。這個騎士找了個機會向劉邦介紹，劉邦就讓酈食其到驛捨裡去見面。
酈食其前去拜見劉邦的時候，劉邦正坐在床邊讓兩個女人洗臭腳丫子。酈食其進來。見到這場景，沒有下拜，就拱了拱手，說：「足下是想幫助秦國攻打諸侯呢，還是聯合諸侯破秦呢？」劉邦罵道：「書獃子（豎儒），天下人苦秦已久，所以才相繼發難，為什麼說我幫秦國呢？」酈食其說：「如果真是想聚集群眾會合義兵去攻打殘暴無道的秦國，就不應該這麼傲慢無禮地接見長輩。」劉邦一聽，腳丫子也不洗了，趕緊整理衣服，請酈食其上座。
《史記》中記載的酈食其的事跡有五件。一是上面說的他毛遂自薦，初事劉邦。二是向劉邦獻計，利用自己與陳留縣令的友好關係而夜殺縣令，下陳留，沛公西征沒有了後顧之憂。三是在劉邦進入函谷關之前，攜帶金銀珠寶賄賂秦將，秦將果然叛變。四是酈食其為劉邦出計，欲立六國之後為黨羽，張良發八難駁之。五是他憑借三寸不爛之舌下齊地七十餘城。如此看來，酈食其既是狂徒，又是儒生，還是縱橫馳騁的遊說之士。作為狂徒，酈食其深得劉邦歡心；作為儒生，又有點迂腐，被劉邦斥為「豎儒」；作為說客，酈食其不完全是他搖唇鼓舌，更具備非凡的政治遠見和卓越的軍事見解。
酈食其單騎使齊，遊說齊王田廣，齊地不戰而下。韓信聽說之後，仍帶兵越過平原偷襲齊國。田廣聽說漢兵已到，認為是酈食其出賣了自己，便對酈食其說：「如果你能阻止漢軍進攻的話，我讓你活著，若不然的話，我就要烹殺了你！」酈食其說：「幹大事業的人不拘小節，有大德的人也無所謂別人的責備。老子絕不會替你再去遊說韓信！」於是，齊王下令將酈生烹殺，然後帶兵向東跑路了。齊國自然被韓信輕鬆拿下。
當初，韓信聽到齊國已下的消息時是決定放棄軍事行動的，但後來改變了主意，讓韓信改變主意的人是蒯通。
蒯通說：「漢王令將軍攻打齊國，他另派密使進行勸降活動與你何干？沒讓你不打啊？酈食其這人，就憑一張嘴，便降服了齊國。將軍統兵數萬，歷時年餘才攻下趙國五十多座城池。你做了幾年大將軍，難道不如他！」這番話很具蠱惑力，韓信聽進去了，他攻下了齊國，也把酈食其送進了油鍋。
蒯通是舌辯之士，群雄起事之初，他曾不動一兵一卒下燕趙城池三十餘座，其後幾年便默默無聞。他極力遊說韓信出兵，很可能出於一種嫉妒心理。司馬遷說「甚矣蒯通之謀，亂齊驕淮陰，其卒亡此兩人！」在這件事情上，蒯通很是小人，韓信也著實不夠厚道。
一直覺得酈食其之死太冤。蒯通一個餿主意就斷送了酈生性命。但酈食其絕非僅僅是迂腐的儒生，他活得疏狂，才會說出那樣的豪言壯語；他選擇了明主而事，並非只為了功名利祿耍陰謀、陽謀的小人，所以他才會悲壯地接受烹殺的厄運。
他的選擇果然沒錯。
大漢立國後，「高祖舉功臣，思食其。食其子疥數將兵，上以其父故，封疥為高梁侯」。這也算是對烈屬有所交代了吧！
唐代的大詩人李白有首詩歌《梁甫吟》，其中有幾句寫道：「君不見，高陽酒徒起草中，長揖山東隆準公。入門不拜逞雄辨，兩女輟洗來趨風。東下齊城七十二，指揮楚漢如轉蓬。」「高陽酒徒」說的就是酈食其，後來常用這個詞語來說嗜酒而放蕩不羈的人。