屈原至於江濱，被發行吟澤畔。顏色憔悴，形容枯槁。漁父見而問之曰：『子非三閭大夫歟？何故而至此？『屈原曰：『舉世混濁而我獨清，眾人皆醉而我獨醒，是以見放。』漁父曰：『夫聖人者，不凝滯於物而能與世推移。舉世混濁，何不隨其流而揚其波？眾人皆醉，何不餔其糟而啜其醨？何故懷瑾握瑜而自令見放為？』屈原曰：『吾聞之，新沐者必彈冠，新浴者必振衣，人又誰能以身之察察，受物之汶汶者乎！寧赴常流而葬乎江魚腹中耳，又安能以皓皓之白而蒙世俗之溫蠖乎！』……
於是懷石遂自沉汨羅以死。
——《史記》卷八十四《屈原賈生列傳》
楚懷王二十一年（前308年）仲春二月，秦將白起率領秦國「虎狼之師」，以破竹之勢攻破楚國都城郢（今湖北江陵），荊楚朝廷倉皇流亡。
郢都千里之外，「風颯颯兮木蕭蕭」。汨羅江畔，屈原峨冠博帶，形容枯槁，被發行吟。絕望悲憤之下，他懷抱大石，自投汨羅。這縱身一躍，永遠地定格為他生命最後的驚艷之舉。悲情的汨羅江，終於接納了這顆遊蕩無依的痛苦魂靈。
屈原是楚國同姓貴族，少年得志，官為左徒，「入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯」，是楚國內政外交上的核心人物。在屈原努力下，楚國蒸蒸日上，形成了當時「橫則秦帝，縱則楚王」的天下大勢。屈原性格耿介，加之讒佞小人不斷地在懷王耳邊謠諑鼓噪，「三人成虎」，楚懷王逐漸疏遠了屈原。楚懷王二十四年，屈原被逐出郢都，流落漢北。此後，楚國的內政外交很不景氣，形勢岌岌可危。屈原曾一度被召返。六年後，不聽屈原勸阻的楚懷王，執意入秦，終被扣留，最後客死他鄉。頃襄王即位後愈加昏聵，聽信令尹子蘭的讒言，屈原又一次被放逐到沅湘之間。
朝廷總是腐敗的，而帝王身邊也總少不了讒佞小人。情感激烈、正直袒露、自信能把楚國帶上康莊大道的屈原，固守理想，秉持己見，自覺地將自己置於了他原先所屬的楚國貴族集團完全對立的一面。他是一個人在戰鬥，一顆崇高而痛苦的魂靈，向昏庸的楚王、貪鄙的楚臣決鬥。
先秦時期，士人為實現自己的政治理想，往往周遊列國，「此地不用爺，自有用爺處」，孔子、孟子莫不如此。屈原的時代，縱橫之士如張儀、蘇秦，朝秦暮楚，毫不足怪。王室貴族如魏公子無忌、韓公子韓非，亦曾效力於他國。「屈原以彼其材，游諸侯，何國不容」？一個人何苦一往情深地愛著並不愛他的朝廷呢？他為此迷惘，為此痛苦，為此猶豫，但最終他根本無法離開故土。無法改變楚國，不能離開傷心之地，拒絕放棄理想，不能像漁夫那樣「與世推移」，那麼，他別無選擇，只有以身殉道了。
我們不能指責屈原好高騖遠、不合時宜。對屈原而言，他上下求索，思考人生，他相信自己追求是真實的，他認定他的「美政」理想是能夠實現的，他認定生命的意義遠遠勝過生命本身。
「屈平詞賦懸日月，楚王台榭空山丘」。楚國的亭台樓榭早已成為斷壁殘垣，化為滄海桑田，但屈平的人格理想，如昭昭日月，千古垂照。
什麼是理想？理想是人類得以擺脫苟生的偉大精神。
馬克思說，當初古猿很愛勞動，所以站了起來。但直立行走還不一定是人，它們中間肯定有不滿足於摘野果、喝鮮血、捉虱子、曬太陽、得過且過的傢伙，不滿足的傢伙不斷地告訴它的同類，這個世界上絕對有更美好的活法，我們得有追求，得去尋找。就這樣，找著找著，它們變成了人。