李斯者，楚上蔡人也。年少時，為郡小吏，見吏捨廁中鼠食不潔，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃歎曰：『人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！』乃從荀卿學帝王之術。學已成，度楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，欲西入秦。辭於荀卿曰：『斯聞得時無怠，今萬乘方爭時，游者主事。今秦王欲吞天下，稱帝而治，此布衣馳騖之時而遊說者之秋也。處卑賤之位而計不為者，此禽鹿視肉，人面而能強行者耳。故詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之位，困苦之地，非世而惡利，自托於無為，此非士之情也。故斯將西說秦王矣。』
……
二世二年七月，具斯五刑，論腰斬咸陽市。斯出獄，與其中子俱執，顧謂其中子曰：『吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！』遂父子相哭，而夷三族。
——《史記》卷八十七《李斯列傳》
李斯是楚國上蔡（今河南上蔡）人，年輕時曾經在郡裡做個小吏。
有一次，李斯上廁所，看見廁所裡的老鼠吃得很差，而且一看見人和狗就嚇得狼狽逃竄。後來，李斯到官府的糧倉裡去，看見倉裡的老鼠，住大房子，沒有驚擾，吃得好，隨便吃。於是，李斯大生感慨：一個人一生能不能成就一番事業，就像老鼠一樣，關鍵看他在什麼平台上。
這就是李斯非常有名的「老鼠哲學」。倉中鼠的理想，顯露了李斯不甘貧賤，一心向上爬的願望。不少學者指出：李斯的「老鼠哲學」是自私哲學，確實非常正確。但是，李斯的「老鼠哲學」並非全無道理。平台對於實現一個人的人生價值確實非常重要。這是李斯對人生的有效領悟。
「倉中鼠」的理想使李斯不再甘當一個小吏，想幹出一番事業來。因此，他辭去小吏，到齊國求學，拜荀卿為師。荀卿是當時著名的儒學大師，宣講孔子的學說，但是，他從當時的政治形勢出發，對孔子的儒學進行了改造。荀子的思想中有比較接近法家的主張，主要研究如何治理國家，即所謂的「帝王之術」。李斯學習的就是這些東西。
人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處於卑賤窮困的地位，令人譏笑。這是李斯對人生意義及榮辱問題的總的看法，是他日後一切活動的出發點與歸宿，是他積極進取、乘時建功的動力，也是他日後陷入罪惡淵藪的基因。不愛名利，無所作為，不是讀書人的想法。所以，李斯告別了老師，到秦國實現自己的願望去了。
平心而論，李斯的哲學有其粗俗的一面，亦有其積極的一面。一個人生活在世，必須樹立自己的目標，尋找合適的發展平台，並且要抓住機會，把這種目標轉換成為實際的行動，從而有效地實現自己的人生價值。
樹立正確的目標是人生追求與發展的動力與源泉，但同時要善於滿足，對慾望的無止境的追求往往適得其反。李斯死前對他兒子說：「我多想和你再牽著黃狗，從上蔡東門出發，去野外追趕兔子，但這是不可能的了。」
西晉時期的陸機，臨終之時也發出了類似的感歎。
陸機本是東吳人，吳國被滅之後，與弟弟陸雲前往洛陽發展，一時聲名鵲起。成都王司馬穎愛才，重用陸機。討伐長沙王司馬義時，用陸機為主帥，陸機雖為將帥之後，但行軍打仗，沒有經驗，請辭，成都王不允。陸機書生氣十足，部下不服指揮，陸機又缺乏作戰經驗，結果自然可知，損兵折將，大敗而歸。
有人乘機誣陷陸機與長沙王有勾結，成都王於是派人抓捕陸機，處以死刑。臨刑之前，陸機歎道：「欲聞華亭鶴唳，可復得乎？」華亭在今上海市松江區，二陸入洛之前，經常流連於此。想再聽聽華亭野鶴的叫聲，恐怕是不可能了。
唐朝的宰相相房玄齡編纂《晉書》時，把這句後悔的話同李斯的那句臨終感歎相提並論，「上蔡之犬，不誡於前，華亭之鶴，方悔於後。卒令覆宗絕祀，良可悲夫」！
世上沒有後悔藥。李斯的臨終之言、陸機的臨刑之歎，對當下社會的任何人都會有所啟發。