賈生名誼，雒陽人也。年十八，以能誦詩屬書聞於郡中。吳廷尉為河南守，聞其秀才，召置門下，甚幸愛。孝文皇帝初立，聞河南守吳公治平為天下第一，故與李斯同邑而常學事焉，乃征為廷尉。廷尉乃言賈生年少，頗通諸子百家之書。文帝召以為博士。
是時賈生年二十餘，最為少。每詔令議下，諸老先生不能言，賈生盡為之對，人人各如其意所欲出。諸生於是乃以為能不及也。孝文帝說之，超遷，一歲中至太中大夫。
……
絳、灌、東陽侯、馮敬之屬盡害之，乃短賈生曰：『雒陽之人，年少初學，專欲擅權，紛亂諸事。』於是天子後亦疏之，不用其議，乃以賈生為長沙王太傅。
賈生既辭往行，聞長沙卑濕，自以壽不得長，又以適去，意不自得。及渡湘水，為賦以吊屈原。
——《史記》卷八十四《屈原賈生列傳》
在遭罹了秦始皇焚書之後的漢初，洛陽才子賈誼十八歲就以博通詩書、寫一手好文章而聲名遠播。河南郡守吳公聽說他才能優異，愛其才，將其招至門下。賈誼輔佐吳公將政務處理得井井有條，號為天下第一。吳公因此升職，到中央做了廷尉。
由於廷尉的引薦，賈誼也到京城做了博士。每每諸位老臣議商國事、苦於應對之時，賈誼當仁不讓，應答如流。不到一年，從薪水六百石的博士，陞遷到二千石的太中大夫。這時的賈誼意氣風發，深謀遠略，拋出了一攬子改革方案：更曆法，變服飾，定制度，等等。賈誼這些頗有遠見的主張，是在為漢代的長治久安進行規劃。然而，他的思想超越了他的時代，這也注定了他的主張在當時必定擱淺，他的一生注定是痛苦的。
漢文帝此時剛即位不久，對賈誼的一攬子計劃並沒有施行，但當時很多法令的修改與審定，都是由賈誼率先提出來的，漢文帝因此想提拔他到公卿的位置。朝中一些掌握實權的人物如周勃、灌嬰等人對這個年輕人到京城沒幾天就要和他們平起平坐甚為嫉恨，一起向文帝講賈誼的壞話，「這個洛陽人，年輕學淺，想獨攬大權，把諸事弄得一塌糊塗」。漢文帝能坐上皇帝的寶座也依靠了這些老臣的支持，因此必須得有人犧牲，賈誼被貶為長沙王太傅。
湘水之濱，屈子行吟的楚音還縈繞在耳邊；賈生的到來，續寫了同一種哀怨。屈原自沉汨羅百有餘年之後，從京都來的這個抑鬱的青年，在湘水澤畔，用詩賦來祭奠屈子的亡靈，一篇《吊屈原賦》，哀婉淒惻，意恨纏綿。這豈止是弔唁屈子，分明是賈生自己祭奠自己。
長沙的湘繡，繡出了賈生的錦繡文章，卻繡不出賈生的錦繡前程。嗚咽的湘水，四年之後終於帶來了長安的消息。賈誼被召回京，拜為梁懷王太傅。然而，這一次，孝文帝關注的卻是鬼神的知識，賈生為自己的壯志未酬而無可奈何。
數年後，梁懷王騎馬墜亡。賈誼作為太傅，認為自己沒盡到責任，深為自責，痛哭流涕。一年之後，他哭死了，時年三十三歲。
司馬遷對賈誼的識見深懷敬重，在《秦始皇本紀》末大量引用賈誼的《過秦論》來總結秦亡之因；又把賈誼與屈原合傳，悲其志，哀其才。其實，這裡面也有司馬遷的自悲、自哀、自歎。司馬遷有篇賦作叫《悲士不遇賦》，賦中悲歎士人生不逢時，雖有形體而不能彰顯名聲，徒然有才而無處施展。賈誼在吊屈原，也在自悼；司馬遷歎賈誼，也在自悲。
賈誼的遭際在後世引起了共鳴。晚唐詩人李商隱有首寫賈誼的詩說：「宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫；可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。」清代袁枚有絕句云：「盡把封章奏玉階，一時絳灌自難開。經生漢代知多少，屈指誰為王佐才？」一代領袖毛澤東有首七律《詠賈誼》：「少年倜儻廊廟才，壯志未酬事堪哀。……千古同惜長沙傅，空白汨羅步塵埃。」這些詩都是在為堪為帝王之師的賈誼懷才難施而深鳴不平。
初唐王勃在千古名篇《滕王閣序》中說：「屈賈誼於長沙，非無明主。」是啊，歷史上的漢文帝算得上一位明主。然而，懷才就像懷孕，肚子大了，「才」是顯出來了，但別人也許會使之流產！更何況，賈誼的思想與策略，已經遠遠超越了他的時代！
賈誼的悲哀，是超越時代的悲哀。