四年春，楚命鄭伐宋。宋使華元將，鄭敗宋，囚華元。華元之將戰，殺羊以食士，其御羊羹不及，故怨，馳入鄭軍，故宋師敗，得囚華元。
——《史記》卷三十八《宋微子世家》
往年楚太子商臣弒其父成王代立。二十一年，與宋華元伐鄭。華元殺羊食士，不與其御羊斟，怒以馳鄭，鄭囚華元。宋贖華元，元亦亡去。
——《史記》卷四十二《鄭世家》
在歷史上，與羊有關的詩詞、典故很多，有「天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊」的遼闊之景；有蘇牧在胡地牧羊十九年的堅忍；有「三羊開泰」的吉祥祝願；有「羚羊掛角」的超脫境界；現代有一首《披著羊皮的狼》的歌，曾經風靡一時，還有一群與灰太狼鬥智鬥勇的羊氏小精靈：喜羊羊、美羊羊、沸羊羊、懶羊羊，深得大家喜愛。可見，在中國傳統文化中，羊大多是與溫順、吉祥、善良等詞語聯繫在一起的。
但是，在春秋的歷史舞台上出現了一個凶狠的羊氏人員。
春秋時期，鄭國、宋國之間發生了大棘之戰，交戰雙方皆嚴陣以待，摩拳擦掌，士氣很盛。在正式交戰之前，宋國的主帥華元要做一番戰前總動員，除了要說一番氣勢軒昂的話語來鼓舞士氣，除了申明作戰的「三大紀律，八項注意」之外，華元還來了點實際的——殺羊做成羊羹來犒勞軍士，吃得飽飽的，心情也就舒服了，自然打仗也就腰不疼、腿不抽筋，打仗也有勁了。當然，犒勞軍士要有一個統籌規劃，到底需要宰多少羊，到底要做多少碗羊羹，事先作為主帥的華元都已經審查完好了。這樣一來，眾士兵在戰前犒勞了一番，牙祭打得也很舒服了，主帥華元那晚睡得也特別的香，或許那晚做的夢也特別的甜，或許他深思熟慮已經勝券在握，也或許大敗鄭軍凱旋受賞的滋味，華元在夢中已經品得很受用了。
但是，百密一疏，主帥華元忘記了一個人，這個人就是他的車御，也就是他的司機，當然這個司機手裡握的不是方向盤而是馬鞭。這個人在《左傳》中記載了他的名字：羊斟。至於華元為什麼偏偏忘記了給羊斟賞賜，史書當中沒有記載，我們能做的只能是推測。或許大戰在即，主帥華元事務繁忙，有點緊張了，遺漏了；或許是華元認為一個駕駛員在戰場上沒有太大的作用，不用特意犒勞；也或許羊斟平時與華元太親近，而不需要通過犒勞獎賞的形式來達到提升士氣的功利目的，自己人沒有那麼多禮節。不管是什麼原因，事情就是這麼個事情，情況就是這麼個情況了，事實就是羊斟沒碰到一丁點的羊肉，而是聞足了羊膻味。
在華元還在做著美夢的時候，羊斟腦袋裡面卻在盤旋著一個邪惡的計劃，這個計劃足以摧毀華元的美夢，也足以讓喝過羊羹的人永遠地記住這一碗羊羹。在決定好、謀劃好之後，羊斟奸詐地笑了……
第二天，兩軍對陣，蓄勢待發。突然，一個意想不到的場景出現了：宋國主帥的車子飛速地駛入了對面鄭軍的隊伍裡邊。事情發生的太突然、太詭異了，無論是宋軍還是鄭軍都沒有反應過來，難不成華元在使什麼計策不成？最後還是鄭國人反應了過來，我不管你有什麼計謀，送上門來的便宜豈能不要，不要又沒人會感謝你，所以最後鄭國人不費吹灰之力抓住了宋軍主帥華元。軍法有言：擒賊先擒王，宋軍眼睜睜地看著主帥自動送到人家門前讓人家給綁了起來，一下子慌了手腳，不知該如何應戰。軍心一亂，喝過的羊羹估計也發揮不了什麼作用了，自然，鄭軍大敗宋軍。
那麼，華元的車子怎麼會平白無故地跑到敵陣當中去了呢？難不成他瘋了？
瘋的不是華元，而是那個受到冷落的羊斟。
羊斟在華元分賜羊羹的時候沒有言語，沒有給他羊羹喝的時候，他還是沒有言語。但是，不說話不等於沒想法。他在遙想，想他對華元的忠心；他在比較，比較他與華元相互的付出是否平等；他在解釋，解釋華元沒想起他來的原因；他在控制，控制他的怨憤與不滿。但是，心胸狹窄的他內心容不下如此的漠視，最終他爆發了，他要讓華元付出代價。
在策馬揚鞭的一剎那，羊斟似乎看到了華元不解的眼神，死也要讓人死個明白，於是他大聲地向華元咆哮著：「疇昔之羊子為政，今日之事我為政。」誰的地盤誰做主，昨天那隻羊由你說了算，今天的一切將聽從我羊斟的！
戰爭是國與國之間的較量，是血與火的較量，戰爭的勝敗凝聚著眾多人的心血，但是這樣重要的「國之大事」，竟葬送在人的私心裡。同樣的故事在《左傳》中也有記載，並且《左傳》還以「君子」的口吻對這件事情作出了相應的評價：「羊斟非人也，以其私憾，敗國殄民。」語氣極為嚴厲：羊斟根本不是人，因為自己的一己之私、一己之恨，讓國家敗亡，百姓受苦。
人的骨子裡都有點自私的因子，人內心也有自尊的需要。羊斟心裡過不去的那道坎不是那一碗羊羹，而是對他的漠視。但是，世界上得不到別人認可，得不到別人重視的人，不止你羊斟一人，與你同時代的就有一個，人家不僅沒像你一樣為了自己那可憐的自尊，將自己的自私因子無限放大，而是淡化了這種因不受重視而形成的心理障礙。這個叫燭之武的人，足以好好地給你上一課。燭之武在歷史上留名之前，僅僅是一個「弼馬溫」，養馬之人，空有報國之志，但一直不得重用，所以他有著懷才不遇的憤懣。後來，歷史給予了他一個機會，秦晉聯軍大舉攻打鄭國，戰爭如弦上之箭一觸即發。在這時，佚之狐向鄭文公推薦了沉淪下僚的燭之武。在國家大難面前，燭之武沒有糾結於自己的不公平待遇，而是臨危受命，遊說秦君，在國家於危難之際，順利地瓦解一場危機。
同樣是生活在同一個時代的兩個人，做人的差距怎麼就那麼大呢？
不知道羊斟在周密計劃的時候有沒有想過：宋國敗了之後，他自己將何去何從呢？改用鄭文公的一句話：「然宋亡，子亦有不利焉。」國之不存，何以家為？人將焉附？