天授二年（公元691年）九月，狄仁傑升任侍郎、同鳳閣鸞台平章事。武則天對狄仁傑說：「您在汝南時，頗有優良政績。您想知道說您壞話的人是誰嗎？」狄仁傑辭謝道：「陛下若認為我有過失，我一定改正；陛下若知道我沒有過失，這就是我的幸運。我不去瞭解進讒言詆毀我的人是誰，周圍的人就都是我的好友，我請求不要讓我去瞭解這個人是誰。」武則天對狄仁傑的胸襟豁達坦蕩深加讚賞。
荀子曾經說過：「柔自取束，強自取折」，荀子在這裡是教我們要學會使用「柔道」，要躲避矛盾。的確，在中國歷史上，態度強硬、敢於犯顏直諫的人往往沒有好下場。然而在武則天當政的恐怖時代，狄仁傑卻能屢屢犯顏直諫，剛而不折，雖九死一生，到晚年卻得到了武則天的信任，這不能不說是一個奇跡。
唐朝的徐有功也是一位不可多得的「強項」獄吏。當時，武則天執政，為了鎮壓異己，鞏固自己的政權，就使用酷吏，施行嚴刑峻法，結果弄得冤獄遍地。但在這種情形下，徐有功卻是一個別調。
徐有功早年考取明經，累遷蒲州的司法官。他施政寬仁，從來不使用杖刑責人。官吏、百姓都感念他的恩德，覺得他在當地做官，實在是當地人的福氣，於是大家相互約定道：「若有人犯了徐司法的杖刑，大家一定要譴責並處罰他。」因此人人效力、盡心，到徐有功任期結束時，不曾判處過一個人死刑。
載初元年（公元689年），徐有功升任刑丞。當時酷吏周興、來俊臣、丘神績、王弘義等人羅織罪名誣陷無辜的人，都力圖將被誣陷的人處以極刑，朝廷中百官公卿極為恐懼，沒有一個人敢站出來說一句公道話。唯獨徐有功保持公平寬恕之心，武則天降旨交大理寺審判的案件，徐有功把被誣陷的人都核實判定無罪釋放，他前後救了一百多人的性命。
後來，鳳閣侍郎任知古、冬官尚書裴行本等七名朝臣被酷吏誣陷而被判了死刑，武則天對朝臣們說：「古人以殺戮制止殺戮，我現在以恩義制止殺戮，向各位公卿請求，賜給七個人再生的機會，各授以官職，以觀後效。」來俊臣、張知默等酷吏又上表章請求將七人判處死刑，武則天不批准他們的奏請。來俊臣就重新審驗裴行本的「罪行」，在朝廷啟奏道：「裴行本暗行叛逆之事，狀告張知謇與廬陵王謀反不實，罪當處斬。」徐有功駁奏道：「來俊臣違背明主再生之賜，有損聖人恩信之德。為臣雖然應該嫉惡，可是侍奉君主，一定要順應其美意。」裴行本終於因為徐有功的力爭而免於死刑。
徐有功經常在朝堂之上啟奏案情，議論是非曲直，武則天聲色俱厲地責問他，左右的朝臣們無不戰慄，徐有功神色自若，不屈不撓，爭辯得更加直切。不久，徐有功調任秋官員外郎，又升任秋官郎中。
道州刺史李仁褒及其弟長沙令李榆次被酷吏唐奉誣陷，說他們私下裡議論天下大勢，要推翻武則天，恢復李姓。武則天最恨的就是這個，當然要把兄弟二人處斬。徐有功又堅持爭議，力圖免去二人死刑，但終於沒能成功。
由於當時朝廷裡的人只要告發別人，往往就能夠陞官，就更容易取得武則天的信任，所以周興就趁此機會彈劾徐有功，向武則天啟奏道：「我聽說兩漢舊例，阿附臣下，欺罔君上者，處以腰斬的刑罰，當面欺罔君上者，也處以斬刑。另外，《禮》中說：出言破壞法令制度者，處死刑。徐有功故意為謀反的罪犯開脫罪行，那是犯下不赦之罪，請將他下獄審訊定罪。」武則天雖然沒有答應將徐有功下獄問罪，但徐有功終於還是因此被免官。
過了很久，周興和來俊臣等人弄得天怒人怨，武則天就又起用了徐有功，讓他任左台侍御史。當時，遠近的人們聽說徐有功又被授予官職，都高興地相互慶賀。
後來，潤州刺史竇孝諶的妻子龐氏被家中的僕人誣告，說她在夜間暗自祈求上天為李氏賜福，恢復李唐王朝，武則天及早退位。武則天命給事中薛季昶審理這一案件。薛季昶使用酷刑，迫使龐氏屈招，將龐氏定成死罪，處以斬刑。
徐有功知道這又是冤案，便在朝廷上當眾辯明龐氏無罪，純屬竇家奴僕挾怨誣陷。薛季昶懷恨在心，反而誣陷徐有功與龐氏勾結謀逆，奏請武則天交付法司審理。法司審訊徐有功，定為斬刑，斬首示眾。徐有功剛剛復職就被定成死罪，令史流著淚把定罪的結果告訴徐有功，徐有功說：「難道只有我死，那些害人的酷吏就永遠不會死嗎？」於是慢慢地站起身回家。
武則天看了法司處治徐有功的奏章，召見徐有功而責問道：「您過去所斷的案子，為什麼失誤這樣多呢？對犯人那樣寬容呢？」徐有功回答道：「出現失誤，是我的小過失，最多懲罰我一個人；保全了人的性命，是聖人的大德，那是為陛下積德啊！希望陛下弘揚好生之大德，那麼天下人就非常幸運了。」
武則天聽了徐有功的話，立即有所醒悟，也感到多年以來執法過於嚴酷，殺人確實過多，因此沉默了好久沒有說話。後來，龐氏免去死刑，流放到嶺南地區，徐有功被除名，貶為庶人。
不久，徐有功又被起用，任左司郎中，後又升任司刑少卿。徐有功對親近的人說：「現在身為大理司刑少卿，手中掌握的案件都關係著人命，一定不能不顧實情而順從皇上的旨意，以詭辯之辭苟且保全性命，苟且保全官職。」所以前後任刑官，而諫阻被錯判死刑之人的判決執行，即使有時三次經朝議判定死刑，徐有功仍堅持諫阻，不屈不撓。因此，酷吏的暴虐之行稍有些收斂，當時的人們把徐有功比作漢朝秉公執法剛正不阿的於定國、張釋之。人們都說：「若審案的官員都像徐有功這樣，哪裡還會有冤案呢？」
過了很久，徐有功又調任司僕少卿。長安二年（公元702年），徐有功去世，終年六十二歲，追贈司刑卿。中宗即位，降旨褒獎徐有功道：「忠正之臣，自古所尚；褒贈之典，歸章所重。已故大理卿徐有功，節操貞勁，心懷耿直，徇古人之志業，實一代之賢良，掌握刑典，深存敬慎。周興、來俊臣等人，性極殘酷，務在殺戮，不順其情，立加誣陷，徐有功卓然守法，雖死不移，無屈撓之心，有忠烈之議。由他所斷之案，都得到平反，即使漢朝的於定國、張釋之，又哪裡能超過他啊！我重新執政，追念他生前的事跡，其人已歿，他的品德值得稱讚。追贈徐有功為越州刺史，並遣使者就其家弔祭，賜絲綢百匹，授予他的兒子官職，以資褒獎。」
【評議】
當我們今天談論狄仁傑、徐有功的時候，也許並不覺得有什麼特殊的地方，其實並非如此。在當時的具體環境中，他們每做一件事，都冒著殺身的風險。以他們的才智和名望，如果願意阿諛逢迎，陞官發財比其他人要容易得多，但他們卻選擇了這樣一條路。即使放在今天，他們的精神也是難能可貴的。難道這樣的「青天」不比貪官、昏官、庸官更好嗎？難道這樣的「青天」不正是魯迅先生所說的民族的脊樑嗎？