【引言】
據說，吳國是因西施而滅亡的。
據說，英雄難過美人關。
據說，英雄往往不愛江山愛美人。
中國春秋時期最後一次爭霸與一個美麗的女人攪纏在一起，使這段歷史似乎減少了些許的血腥，平添了許多淒艷迷離。但是，這樣一個弱女子到底能幹什麼呢？無非是吹吹枕邊風，這枕邊風聽與不聽，那是女人無法左右的，因此，吳國或其他什麼國家的興或亡，均與這類女人沒有太大的干係。吳王夫差敗越之後的輕敵麻痺、傲慢自大、好大喜功和驕奢淫逸是吳國敗亡的根本原因。
在漫長的中國歷史上，女人似乎總是與政治密切相關，這與女人的附庸地位似乎不太相稱。事實上，女人亂國、女人亡國並非是女人直接參與政治的結果，而是女人作為君王或權臣玩物的副產品能夠起到旁敲側擊作用的結果。因此，女人亂國、女人亡國就成了一條極為隱晦、極為巧妙而又往往很有效的途徑。在中國歷史上也就有了許許多多女人亂國，或是因女人亂國，因女人亡國的事例。在這些千奇百怪的事例中，最為著名的當數西施助越滅吳。
【事典】
在春秋末期，也就是正當孔子周遊列國的時候，南方處於蘇州一帶的吳國和處於會稽一帶的越國正進行一場兼併戰爭。公元前496年，越王允常去世，其子勾踐繼位。吳王闔閭就不顧大臣伍子胥等人的勸阻趁越國舉喪而帶兵進攻。越王勾踐親自帶著大軍去迎戰。兩軍在醉李（今浙江省嘉興市）相遇。越王一看吳軍陣容嚴整，無法衝擊，就提出預先準備好的三十多名死囚犯，讓他們光著膀子，一排排地走到吳王的軍隊前說：「我們的大王得罪了貴國，就讓我們替大王贖一點兒罪吧！」說著一個個砍下了自己的頭顱，倒地而死。吳軍正在驚恐疑惑之際，越軍忽然發動衝鋒。吳軍陣腳大亂，不及抵抗就倉促逃跑，後又被越軍的伏兵一陣截殺，連吳王闔閭都差點做了俘虜，被越將靈姑浮砍去了一個腳趾，打成重傷。吳軍大敗，在回國的路上闔閭因傷勢過重而死。
夫差繼承了王位，他發誓要報殺父之仇。他讓一個人專門負責提醒他，每天向他高喊幾次：「夫差，你忘了越王殺死了你的父親嗎？」夫差流著淚大聲回答：「不敢忘，不敢忘。」就這樣，剛過三年，夫差就迫不及待地發兵越國，前去復仇。
吳王夫差親臨前線督戰，首先在太湖上消滅了越國的水軍。越王勾踐只好逃到了會稽山上躲起來。吳軍上岸後殺掉越國的百姓，燒掉越國的村莊和莊稼，搶走越國的牛羊，很快包圍了會稽山。勾踐無計可施，就同大夫文種商量，想去求和。文種分析吳國內部的情況說：「吳王有兩個大臣，一個叫伍子胥，一個叫伯嚭。伯嚭害怕伍子胥的功勞太大，會壓住自己的權勢，總是設法同他作梗。還有，夫差很怕伍子胥，見了他總覺得像是學生見了老師一般，但和伯嚭卻很投緣。因此，如果我們先打通伯嚭的關係，伍子胥一個人想阻止講和，恐怕也不能了。」
於是，勾踐派文種去試一試。文種先去找到伯嚭，奉上白璧二十雙，金子一千兩，又選送了八名美女，請求伯嚭在夫差面前通融，並對伯嚭說：「自古以來征戰殺伐無非是為了讓別的國家臣服。如果您不允許越國講和，越王的五千甲士還可一拼，到那時，我們燒掉房屋，毀掉財寶，那吳國就什麼也得不到了。我們越國就是看您比其他的人都高明，才來走您的門路。」文種的這番軟中帶硬的話說服了伯嚭，伯嚭當晚就說服了夫差。但在第二天君臣聚會議事時，伍子胥堅決反對。他說：「大王不滅掉越國，怎報先父之仇？吳、越同處東南，其地不允兩國並存，今不滅越，越國十年生聚，十年教訓，將來肯定會滅掉吳國的。」
伯嚭說：「越王願做臣下，願親身入吳奉侍大王，先王的仇也就報了。您當初也曾給父兄報過仇，為什麼不滅了楚國，反答應楚國求和呢？難道您自己做忠厚長者，卻要大王去做刻薄小人不成？」伍子胥氣得無話可說。於是吳、越講和。
勾踐留下文種在國內治理國家，自己帶了夫人、子女及范蠡等三百官吏來到吳國。吳王讓夫差夫妻倆住在石屋裡給他管理馬匹，范蠡則做一些奴僕的工作。每當夫差上街的時候，勾踐總是給他牽著馬，任人指點譏笑。勾踐可以說做得百依百順，毫無怨言，連夫差都覺得不忍心了。三年後的一天，勾踐扶生病的夫差前去大便，待大便過後，勾踐回屋告訴夫差說：「大王的病凶期已過，不幾天就會完全好了。」夫差問他何以得知，勾踐說：「我察看了大王剛才的糞便，又聞了聞氣味，知道大王的病氣已排泄下來了，所以說大王不幾天就好了。」夫差聽後很感動，恰巧過了幾天病就真的好了。於是，他就放勾踐等人回國。
勾踐一回國，立刻同文種商量富國強兵以滅吳國的方法。文種說出了七條滅吳之策：一，多送吳國賄賂，讓吳國上下歡喜；二，借、買吳國的糧食，弄空他們的倉庫；三，送美人給吳王，誘其荒淫無道；四，多送吳國木材、磚瓦，使其大興土木，以消耗國力；五，派遣細作去當吳國的臣下；六，收買大臣，散佈謠言，使忠臣良將避退；七，自己多積糧草，多徵兵馬，勤加操練。
勾踐開始了他的「十年生聚，十年教訓」的計劃。在婚娶生育上做出明確規定：年長者不得娶年輕的夫人；男子二十，女子十七尚未成親者其父母受罰；即將分娩的女人須報官以便派醫官照顧，保證嬰兒的成活；生男國家賞一壺酒，一口豬；生女賞一壺酒，一口小豬；有二子者，國家養活一個；有三子者，國家養活兩個；七年之中，國家不征任何稅收。
越王勾踐為了不忘恥辱，他在自己的居室內鋪上乾草，以做被褥，在門口懸掛一枚苦膽，每天吃飯之前嘗一嘗，這就是著名的「臥薪嘗膽」、發憤圖強的故事。他親自出去種地，妻子也親自織布，以身作則，不要別人供奉。因此，越國上下雖苦於應付對吳國的進貢，卻是緊密地團結在越王的周圍。
不久，吳王準備建造一座姑蘇台，越王就送去了幾根少有的大木料。吳王為了不糟蹋木料，就把姑蘇台加高加寬了一倍有餘。並對越王的忠心感到很高興。
越王一看第一條計策取得了圓滿的成功，就開始實施第二條計策——美人計。
勾踐要范蠡去找美女，范蠡說：「我早就替大王預備下了，她甘願以身事吳，為國捐軀。她名叫西施，是越國著名的美女，不僅美麗，而且慧外秀中。再加上一個幫手鄭旦，應能完成大王的使命。」於是，勾踐就讓人把西施和鄭旦送到了吳國。
西施的出身雖無明確記載，但從其與醜女為鄰和從事浣紗勞動的傳說中可以推測她應是窮苦出身。據說西施極美，尤其是犯心口痛病雙手捧心，眉頭微蹙時的形象就更美了。她有一個女鄰居，叫東施，人長得很醜，卻十分羨慕西施的美麗，她見西施捧心美極了，也學著她的模樣捧心皺眉走回家去。她本來就丑，這麼一來就更醜了，嚇得周圍鄰居都跑開了。所謂「東施來效顰，還家驚四鄰」就是指此事。西施雖然貧困，卻十分聰慧。據說范蠡愛上了她，兩人做了情人，為了幫助越國滅吳，范蠡勸她到吳國去。西施說：「國王和官吏們被拘繫在吳國，我是知道的。國家的事是大事，兒女私情乃是小節，我哪敢為了愛惜自己微不足道的軀體而辜負了天下人的厚望呢？」在臨行時，西施又有所猶豫，范蠡勸她說：「你如果能夠輕鬆愉快地前往吳國，咱們的國家也許會保存下來，你我也可能會活下來。我們倆後會有期，也是有可能的。你如果執意不去，我們的國家就會旋即滅亡，你我也會同為溝渠之鬼，哪裡還能結百年之好呢？」范蠡又交待了一些做事的方法和見機行事的訣竅，就把西施送到了吳國。
西施來到吳國，吳王一見西施當世無匹的美貌就即刻著迷了。西施不凡的談吐和超人的見識也使吳王佩服。西施知道，只靠色相迷惑住吳王是用處不大的，要想加速吳國的敗亡，一是以自己的見解取得吳王的信任；二是在參政中尋找機會禍亂吳國。