一天，正當吳王陪著她玩到興頭上的時候，西施卻故作嬌嗔地對吳王說：「英雄好漢不應該終日沉浸在溫柔鄉里，應當馳騁疆場，為國爭光。像你這樣成天陪著我們，豈不是白白地浪費時光，消殘壯志嗎？」吳王聽了這些話，不禁肅然起敬，忙問道：「那我該怎麼辦呢？」西施說：「大王是否知道當今天下大勢呢？魯國的三家大夫為擴充自己的勢力爭得你死我活，根本顧不上國家；齊國自從晏平仲死後，真是國無賢士了；楚國呢，離咱們最近，可自從戰敗之後至今尚未復之；晉國就不必提了，自晉文公死後就失去了霸主地位。如此看來，天下諸侯無一能同大王相比，大王不趁此時大展宏圖，又要等到何時呢？」這番話直說得吳王血脈賁張，對西施欽佩不已，決心出去闖闖天下。
就在這時，齊國因為魯國綁架了齊悼公的妹夫邾國國君，就邀請吳國一同出兵攻打魯國。吳王當即發兵相助。魯國一看兩個大國來攻，馬上放了邾國國君並派人前去賠禮。齊國一看目的達到了，就不願再打，讓吳國退兵。吳王正想乘機顯示威風，就發怒道：「你讓進軍就進軍，你讓退兵就退兵，難道吳國成了齊國的屬國了嗎？」吳王仍然率兵前進，直取齊國。魯國一看吳國攻打齊國，又立即派人送禮，要跟吳國一起攻打齊國。吳、魯聯合攻齊，齊國一片混亂。齊國的大夫殺了齊悼公，向吳國求和，願意年年進貢。吳王沒想到稍一出去，居然收服了齊、魯兩國，這使他大為得意，也就更為寵信西施。
勾踐見第二條計策生效，就開始啟用第三條計策——掏空吳國的國庫。有一年，越國的收成不好，越國大夫文種來吳國求借十萬石糧食，說是明年稻熟即還。大臣們議論紛紛，有的怕借了不還，有的怕越人有詐，還有的覺得越國年年進貢，連糧食都不借，未免太不近人情。在議而未決的時候，吳王就去問西施。西施倒是旁徵博引地說了一通，弄得吳王既欽佩又難堪。西施說：「大王虧得還想稱霸天下，連這一點兒小事都決斷不了，如果自己不懂，學學前人的樣子好了。早先齊桓公在葵丘大會諸侯的時候，就號召大家救濟遭到饑荒的國家，後來秦穆公還賣大批的糧食去救濟敵國的百姓，況且現在越國已經歸附大王了呢？俗語說『民以食為天。』你不借糧給他們，難道讓他們都活活地餓死嗎？」吳王覺得西施說得十分透徹，當時就高興地答應借十萬石糧食給越國。
第二年，文種如數送還糧食，吳王見越國如期如數送還糧食，十分高興，又見送來的稻子顆粒飽滿碩大，就下令用這十萬石稻穀做種子。吳人種上以後，遲遲不發芽，待發覺種子都爛在地裡，早已誤了季節，無法播種了，吳國這年幾乎顆粒無收。吳人只埋怨吳王不顧水土差異，硬拿越國的稻穀做種子，哪知這些稻穀都是被文種煮過且曬乾的。勾踐想掏空吳國國庫的計劃也逐步實施。
越王見吳國鬧了饑荒，就想發兵攻打。文種勸阻道：「為時尚早。一是伍子胥尚未除去，二是吳國仍然兵強馬壯，軍隊也全在國內。我們只有抓緊準備，等待時機。」但是越國操練兵馬終於被吳王知道了，他打算再征伐一次越國。就在這時，齊國和魯國之間又要打仗。在孔子的弟子子貢的勸說下，吳國準備進攻齊國以幫助魯國，越國也自願派三千甲士前往，結果是齊國又被打敗了。在回國後舉行的慶功會上，吳王各有封賞，甚至想封越國一些土地。大臣們都稱頌吳王賞罰分明，唯有伍子胥趴在地上說道：「大王不要愛聽奉承阿諛的話，打敗了遠方的齊國，不過是於國無益的一點兒小便宜，將來越國滅了吳國，那才是大災難呢！我的勸諫大王如果不聽，那就讓我傚法關龍逄、比幹好了。」
伯嚭見時機來臨，立刻插話說：「你如果真的想做忠臣，幹嗎又把兒子寄養在我們的敵國齊國呢？」原來，在齊、吳尚未打仗以前，夫差讓伍子胥送國書給齊國，國書是辱罵齊王的，其意在於激怒齊王殺了伍子胥。齊國大夫鮑息是伍子胥好友，替他在齊王面前說了許多好話，再加上齊王害怕吳國，怕殺伍子胥惹起事端，才把他放了回來。伍子胥回家後就把自己的兒子伍封送到鮑息家裡，寄養在那裡。因為他十分清楚，就吳王目前的所作所為看，吳國是一定不會長久的。這次被伯嚭當眾揭出，著實惹惱了吳王。吳王說：「念你在先王時代立過大功，我不為難你，你以後也別來見我了。」
吳王回去跟西施說這件事，西施深知伍子胥的厲害，雖然暫時被吳王疏遠，只要不殺死他，就有復出的機會，那將對越國極為不利。她決心借此機會殺掉伍子胥。西施說：「伍子胥是什麼人，他連自己的國家都想滅，連楚平王的屍首都要用鞭子抽，難道還會怕什麼人嗎？俗語說，疑人不用，用人不疑。伍子胥主張滅越國，若是用他，就先把我這個越國人殺了；若是不用，為什麼又留住他呢？像你這樣優柔寡斷，如何能成大事？我真替你難過。」西施一邊說，一邊難過地犯了心口痛病，雙手捧心，一副楚楚可憐的樣子。吳王本來被西施這一番又吹又拍、又打又拉的話說得羞愧交加，又看到西施這副樣子，立即決定賜伍子胥屬鏤劍令其自殺。西施終於幫助越國除去了一個令越人十分害怕的人物。
西施見到主要障礙已經除掉，就放心大膽地鼓勵吳王北上逐鹿中原，爭取霸權。公元前486年，吳王動用大量民工挖掘直通淮河的運河。公元前484年，他從水路出發進攻齊國，在艾陵（今山東省泰安）大敗齊軍，由此更加相信水軍的力量。並征發大量民工，消耗無數的財力貫通長江、淮河、泗水、沂水、濟水等幾大水系，以至從吳國坐船即可直達齊國。但吳國的人力、物力、財力已接近枯竭了。
公元前482年，吳王帶領大軍前往衛國的黃池約會諸侯，並請當時的霸主晉定公來「歃血為盟」，推吳國做盟主。就在這時，越王見到機會來臨，派范蠡為大將攻吳，連打勝仗。夫差得到消息後，用武力逼迫晉定公等推他為盟主，匆匆回師。但終因旅途疲勞，軍心渙散，連打敗仗。吳王派伯嚭去講和，范蠡看到吳國一時難滅，就暫時撤兵講和。
吳國失敗後，西施假裝向吳王請罪，要求吳王處死她這個越國人。吳王卻說：「人生下來總會有個地方，你又不是攻打吳國的人，也不是勾踐的親人，為什麼要領罪。」從此以後，吳王十分消沉，經常陪著西施喝悶酒。
公元前478年，越國再次興兵伐吳。這時的吳國已衰敗不堪，難以抵擋越軍的攻勢。吳王只得退守姑蘇城。因城牆堅厚，一時難下，越國採取了長期圍困的戰術。圍了兩年，終使姑蘇城「士卒分散，城門不守」。
公元前473年，姑蘇城破，夫差率眾逃至姑蘇台上，派王孫雄袒衣膝行至勾踐面前說：「往日吳王在會稽得罪了您，不敢同您交好了，只願為越王臣虜，以贖前罪。」越王心有不忍，意欲應允。范蠡忙上前說：「往日上天把越國賜給您，您卻上違天命而不接受，才會有今天；今日上天把吳國賜給我們，我們如不接受，那就有違天理了。」范蠡毅然擂鼓進軍，吳王自殺，吳國滅亡，吳國全土為越國據有。
【評議】
在兩千多年的傳說渲染中，西施已成為一個無比美麗的形象，乃至成為美麗善良的象徵。人們好像根本就不把她當做一個禍亂國家的女人看待，更不把她與商朝的妲己、周朝的褒姒相提並論，而是把她看做是一個被污辱與被損害的女人，從而給予了無限的同情。
為什麼會這樣呢？或許人們把越國的復仇看成是一場正義的戰爭，或許人們把吳王夫差看成是邪惡殘暴的化身，或許人們把西施看成是一位為愛國而獻身的女中豪傑，或許人們對她的遭遇與結局深懷歉意，甚至是由於人們為她的美麗所傾倒。這些也許都是猜測，也許這些猜測每一個都不無道理。
為了表示對西施的同情，人們為她設計了一個美好的結局，也算是對她辛酸付出的一點兒報償。據說，勾踐滅吳後，范蠡留下一封信就不見了。信上說：「大王滅吳，我的本份已盡，現有兩個人留不得。一是西施，她迷惑吳王，使之亡國。如果留下她，她還會迷惑您，因此我把她殺了。另一個就是我自己，我如果活著，也許要擴大勢力，對您是很危險的，因此，我把我自己殺了。」其實范蠡是帶著西施泛游五湖，經商致富去了。
從這個傳說裡面，我們看到了什麼呢？正像文種自殺前告誡范蠡的一樣，「狡兔死，走狗烹；敵國滅，謀臣亡」。西施實際上是沉水而死，我們卻不願面對這一現實，而是把這些歷史事實美化、淡化，把女人看做是可以興國、可以亡國的神佛。不錯，有計劃有預謀而又成功地利用女人去禍亂敵國，西施助越滅吳確是首屈一指，堪稱千古第一美人計。但我們是否每逢禍亂就應寄希望於女人呢？是否就應當在人們的意識上形成這樣一種濃重的傳統呢？男人們不知想到沒有，在他們創造了西施這一光照千古的形象之後，他們自己內在的怯懦與虛弱也就暴露無遺了！