齊桓公死後，桓公的五個兒子爭位，把齊國弄得一團糟，齊國霸主的地位從此失去，連齊國自己也歸附了楚國。重耳等人本是希望借助齊國的力量回國，看看沒了希望，重耳的隨從就打算離開齊國，到別的國家去想辦法。但這時重耳正跟齊姜如膠似膝，不願離開。重耳的部下就嫌重耳太沒出息，商議著借打獵的機會把重耳騙出城去，強行挾走。這話被齊姜的丫鬟的聽見了，報告了齊姜。齊姜卻很關心重耳的事業，主動找到狐偃等人商量，說把重耳灌醉後抬出城去挾走。等重耳在大醉中醒來時，發現自己躺在行進中的車上，立即明白了是怎麼回事兒。但事到如今，他也只好聽從部下的安排了。就這樣，重耳來到了曹國。
曹國國君只讓他住了一夜，而且很不客氣，還戲弄他們，要看重耳身上的「駢肋」（一種肋骨長在一起的生理畸形）。唯有曹國大夫僖負羈見重耳手下人才眾多，日後必成大事，就暗暗地施以飯食，贈以白璧。重耳一行又來到宋國，宋襄公雖剛打了敗仗，但對重耳還是十分歡迎，就送他們每人一套車馬，只是沒有力量幫助重耳回國。
不久，他們又到了楚國。楚成王把重耳當貴賓接待，重耳對楚成王也十分尊敬，兩人成了好朋友。當時，楚國大臣子玉就要殺掉重耳，以除後患，但被楚王阻止了。在一次宴會上，楚王開玩笑說：「公子將來回到晉國，不知拿什麼來報答我？」重耳說：「玉石、綢緞、美女你們很多，名貴的象牙，珍奇的禽鳥就出產在你們的國土上。流落到晉國來的，不過是你們的剩餘物資，真不知拿什麼來報答您。如果托你的福能回到晉國，萬一有一天兩國軍隊不幸相遇，我將後退三捨來報答您。如果那時還得不到您的諒解，我就只好驅兵與您周旋了。」楚成王如此對待重耳，是因為他當時想往北方擴展，希望在這位落難公子身上先種下交情，將來好撈得便宜。
不久，秦穆公派人去請重耳到秦國，說是要送他回國繼位。原來，晉惠公對秦國多次忘恩負義，秦穆公當初打算立個壞國君自己可弄點好處，結果事與願違。晉惠公繼位不久即發兵攻打秦國。秦國兵強勢大，打敗了晉國，並俘虜了晉惠公，後來秦穆公還是將晉惠公放了回去，但讓他把兒子公子圉送到秦國當人質。秦穆公善待公子圉，把自己的女兒嫁給了他。後來秦滅梁國，梁是公子圉的外公家，他怕自己失去了靠山無法繼位，於是在父親病重時偷偷地跑回晉國當了國君。秦穆公十分生氣，決定送重耳回國繼位。
秦穆公非常重視重耳，要把過去曾嫁給公子圉的女兒改嫁給重耳。當時，公公娶兒媳、兒子娶後母的情況很普遍，更不用說堂伯父娶侄媳了。況且重耳一行人都極想跟秦國交好，就管應了這門親事。
這時，公子圉已繼位，他覺得自己的最大敵人就是流浪在外的伯父重耳。於是下了一道命令，讓重耳及其隨從的家屬寫信召他們回來，過期三月，都有死罪。狐偃、狐毛的父親狐突因不願寫信已被殺害了。公子圉還在國內屠殺大臣，弄得人心離散。秦穆公知道這一情況後非常生氣，又見時機已到，就決定派兵護送重耳回國。
公元前636年，秦國大軍到了秦晉交界的黃河。過河的時候，重耳掌管行李的人把過去落難時用的物品全搬到了船上。重耳見了，就讓他扔到河裡。狐偃一見，心裡咯登一下，趕忙跪下說：「現在公子外有秦軍，內有大臣，我們放心了。我們這幫老臣就不必回去了，就像您剛才扔掉的舊衣服舊鞋子一樣，還是讓我們留在黃河這邊吧！」重耳一聽，恍然大悟，立刻讓人把破衣服、鞋子、瓦盆等搬上船去，並把玉環扔到河裡行過祭祀河神之禮後發誓說：「我重耳一定暖不忘寒、飽不忘饑，不忘記過去的一幫舊臣。」這樣，狐偃等人才跟隨他過了河。
他過黃河後攻下幾座城池，因為公子圉已眾叛親離，晉國的大臣們就不再抵抗，迎立了重耳，就是晉文公。
晉文公四十三歲逃往狄國，五十五歲到了齊國，六十一歲到了秦國，繼位時已六十二歲了。他在外流浪了十九年，雖說也有一段安定的生活，但總的來說過的是寄人籬下、顛沛流離的日子，受盡了人情冷暖之苦，嘗盡了世間的酸甜苦辣，見識了各國的政治風俗，鍛煉了各方面的才能。到這時，他已成為一個成熟的政治家了。
晉國經過近二十年的折騰，到了這時人心思定。晉獻公的五個兒子中也只剩重耳這一個了，又加上重耳有好名聲，所以，重耳繼位確是理所當然、人心所向。
重耳繼位後的第一件事就是安定人心，他雖下了一道佈告，說是惠公、懷公時的亂黨頭子全已消除，其餘概不追究。但原來支持過惠公、懷公的大臣們還是不敢相信，外面謠言很盛。文公正為這事發愁，那個曾經挾帶他的行李逃跑的管家頭須來見他了。文公當然很生氣，見面就罵，但頭須卻說：「像我這樣的人來見您，自然有我的道理。現在外面謠言四起，說您不肯赦免以前有罪的人，如果您能用我做車伕，在街上走幾圈，大家看到像我這樣的人尚且蒙您原諒，那其他人就不會擔心了。」重耳覺得有道理，照他的話去做了，果然平息了謠言，安定了人心。
重耳要做的第二件事是大封功臣。他從狄國接回了季隗，從齊國接回了齊姜，從秦國接回了文贏，跟他逃難的那幫大臣各表功績，論功封賞。唯有介子推未言割肉煮羹之功，文公就忘了封賞他。介子推也不爭辯，和老母一起到介山隱居去了。
重耳要做的第三件事是安定周王室。原來，在文公上台的那年冬天，周王室發生了內亂，王子帶因和周襄王的妻子隗後通姦而被發覺。王子帶逃到狄國，勾結狄人把周襄王趕出洛邑，自己做了天王。重耳就率領晉軍趕走了狄人，殺了王子帶，迎回周襄王。因此，重耳立了大功，在諸侯中建立了威信，且有了「挾天子以令諸侯」的方便。
接下來，晉文公要做的事就是爭霸諸侯了。他首先擴大軍隊的編制，實行軍政合一的制度，並首開依法治軍的先例。然後選定策略，要與強大的楚國決一雌雄。晉文公先爭取宋國加盟，然後再攻打楚國的盟國曹國，爭取齊國、衛國、魯國，孤立楚國。在這次戰略性的進攻中，晉文公對當年曾經施惠於他的人都慷慨報答，對曾經羞辱過他的人也毫不客氣。這就是所謂的「救患報施」。
楚國本想挫敗晉國而成就霸業，可現在卻被晉國爭取了那麼多的國家，十分惱火。楚、晉之間的大戰是不可避免的了。當時，楚軍在大將子玉的統率之下，氣勢很盛，晉軍能否戰勝，實在是未可預見的事情。
晉文公憂心忡忡，十分謹慎。他看到楚軍來勢很凶，就連忙下令讓晉軍「退避三舍」。當時，每天行軍三十里為一捨，退避三舍即後退九十里。晉軍軍士很不理解，狐偃就讓人向軍士廣為宣傳，說這是文公為了報答楚王的恩惠，實現以前的諾言。而實際上，這是激將之法，激勵晉軍士氣，樹立文公的威望。從軍事學角度看，晉軍後退可疲憊楚軍，避開楚軍的銳氣。因此，晉文公的「退避三舍」以退為進的策略，實在是一箭雙鵰的高明之舉。
楚軍卻以為晉軍後退是懼戰的表現，一直追到城濮才駐紮下來。晉軍已有了秦、齊兩個軍事大國的支持，可以說有備無患。又加上巧妙靈活的戰術運用，先誘敵深入，分別擊垮勢力較弱的左右軍，迫使子玉的中軍逃離戰場。這樣，這場歷史上著名的城濮之戰就以晉勝楚敗而告終了。楚軍失敗後，子玉畏罪自殺。晉文公聽到這一消息後，如釋重負地長吁了一口氣說：「沒有人再能妨礙我了！」從此，晉文公的霸主地位確立了。
【評議】
縱觀晉國由亂到治的過程，確實引人深思。重耳兩次迫不得已的以退為進，正是這一歷史時期中的正確的選擇。晉國長期的混亂，給晉文公的上台、稱霸創造了良好的客觀條件。而晉文公及其隨從的十九年磨煉，也為創造霸業準備了良好的主觀條件。所以，晉文公稱霸並非偶然的現象，是由各方面因素積累的結果。
再者，中國一向尊重以柔克剛、以退為進的處世方式。在客觀條件不允許的情況下，如果硬去蠻幹，那只能變成一個莽漢，結果也只能是自討苦吃。如果能夠尊重客觀事實，採取策略上的讓步，取得喘息、休整、積蓄力量的機會，往往能夠收到極好的效果。當然，「以柔克剛」的目的是「克」，而不是一味地「柔」；「以退為進」的目的是「進」而不是一味地「退」。如果只講「柔」和「退」，那就變成了逃跑主義和失敗主義了。重耳在流浪中始終窺伺時機，以求一逞。在城濮之戰中以後退的方式鼓勵了士兵、製造了輿論、懈怠了敵軍，都是為了「克」和「進」，是很高明的致勝之道。
正所謂「其人雖已沒，千載有餘情」，霸業已逝，雄才也早已作古，但其以退為進的策略卻並未隨之而去，在現實中還在被廣泛地運用著。