【引言】
中國人做事情一般來講是不太徹底的，在封建官場上，多信奉「功成身退」；在戰場上，又講究「窮寇勿追」；在商場上，往往喜歡「見好就收」。可謂深得中庸之道。
確實，這也是中國人生活經驗的總結。在《易經》裡，就有「否極泰來」、「剝極而復」的話，意思是說倒霉到了極點，好運就會來臨，反之，鼎盛到了極點，也就快倒霉了。就是在今天看來，這樣的話也還是含有辯證的因素，不能不說有一定的合理性。
這的確是中國封建官場裡的一條守則，但人在官場，往往利令智昏，雖明白及時抽身的道理，卻是身不由己，不願拋棄榮華富貴，最後落個身敗名裂的下場。也許，這是人性使然吧！
【事典】
中國歷史上第一位集大學者、大權謀家、大政治家於一身的李斯，就是這樣一個例證。他在身為秦國丞相大紅大紫的時期，多次想起老師荀子告誡他的「物忌太盛」的話，也多次想和他的兒子一起回到故鄉上蔡過那種牽著黃犬、優遊自在的生活。但由於功利之心太重，權勢之欲太盛，未能抽身離去，最終落個父子均被腰斬的下場。
李斯出生於戰國末期，是楚國上蔡（今河南省上蔡縣西）人，少年時家境不太寬裕，年輕時曾經做過掌官文書的小官。至於他的性格為人，司馬遷在《史記?李斯列傳》中插敘了下面這樣一件小事。據說，在李斯當小官時，曾到廁所裡方便，看到老鼠偷糞便吃，人和狗一來，老鼠就慌忙逃走了。過了不久，他在國家的糧倉裡又看到了老鼠，這些老鼠整日大搖大擺地吃糧食，長得肥肥胖胖，而且安安穩穩，不用擔驚受怕。兩相比較，他十分感慨地說：「人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！」意思是說，人有能與無能，就好像老鼠一樣，全靠自己想辦法，有能耐就能做官倉裡的老鼠，無能就只能做廁所裡的老鼠。這個小故事，形象地揭示了李斯的性格特徵，也預示了他未來的結局。
為了能做官倉裡的老鼠，求得榮華富貴，他辭去了小吏職務，前往齊國，去拜當時著名的儒學大師荀子為師。荀子雖是繼承了孔子的儒學，也打著孔子的旗號講學，但他對儒學進行了較大的改造，較少傳統儒學的「仁政」主張，多了些「法治」的思想。這很適合李斯的胃口。李斯十分勤奮，同荀子一起研究「帝王之術」，即怎樣治理國家、怎樣當官的學問。學成之後，他便辭別荀子，要到秦國去。
荀子問他為什麼要到秦國去，李斯回答說：「人生在世，貧賤是最大的恥辱，窮困是最大的悲哀，要想出人頭地，就必須幹出一番事業來。齊王委靡不振，楚國也無所作為，只有秦王，正雄心勃勃，準備兼併齊、楚，統一天下。因此，那裡是尋找機會、成就事業的好地方。如果在齊、楚，不久即成亡國之民，能有什麼前途呢？所以，我要到秦國去尋找適合我個人的機會。」荀子的思想中本來就有許多法家的成分，他就同意李斯前往秦國。但他告誡李斯要注意節制，在成功之際想想「物忌太盛」的話，不要一味地往前走，必要的時候要給自己留條後路。
李斯來到秦國，投到極受太后倚重的丞相呂不韋的門下，很快就以自己的才幹得到了呂不韋的器重，當上了小官。官雖不大，但有接近秦王的機會，有此一點，就足夠了。處在李斯的位置，既不能以軍功而顯，亦不能以理政見長。他深深地知道，要想嶄露頭角，引起秦王的注意，唯一的方法就是上書。他在揣摩了秦王的心理，分析了當時的形勢後，毅然給秦王上書說：凡是能幹成事業的人，全是能夠把握機遇的人。過去秦穆公時代國勢很盛，但總是無法統一中國，其原因有二：一是當時周天子勢力還強，威望還在，不易推翻；二是當時諸侯國力量還較強大，與秦國相比，差距尚未拉開。不過從秦孝公以後，周天子的力量急劇衰落，各諸侯國戰爭不斷，秦國已經趁機強大起來了。現在國勢強盛，大王賢德，掃平六國真是如撣灰塵，現在正是建立帝業、統一天下的絕好時機。大王千萬不可錯過了。
這些話既符合秦國及各諸侯國的實際情況，又迎合了秦王的心理，所以贏得了秦王的賞識，被提拔為長史。接著，李斯不僅在大政方針上為秦王出謀劃策，還在具體方案上提出意見。他勸秦王拿出財物，重賄六國君臣，使他們離心離德，不能合力抗秦，以便秦國各個擊破。這一謀略卓有成效，李斯因而被秦王封為客卿。李斯在秦國開始崛起了。
可就在這時，秦國掀起了一場反對外國人的運動，是韓國派間諜幫秦國修渠引起的。在這種情況下，秦王下了一道「逐客令」，李斯也在被逐之列。當李斯快離開秦國，在臨近邊境的時候，他給秦王上了一道奏章，這就是著名的《諫逐客書》。《諫逐客書》擺事實，講道理，說明了歷史上外國人才對於秦國的重要性，又兼言辭懇切，情意真誠，使秦王讀後大受感動。接著，秦王竟撤銷了「逐客令」，派人追回李斯，並封他為廷尉。
李斯在秦國總算站穩了腳跟，經過一番「諫逐客」的接觸，秦王也就更加信任李斯。李斯步步高陞，前途不可限量。正在這時，李斯的同學韓非也來到了秦國。這對李斯來說，是個極大的挑戰。韓非是韓國人，韓王的同族。他學識淵博、思維敏捷，是戰國末期的一位大思想家。他的學說發展了荀子思想中「法治」的一面，把慎到的「勢」、商鞅的「法」、申不害的「術」結合起來，形成了一套較為完整的君主專制理論。他著作極豐，先後寫出了《孤憤》、《五蠹》、《說難》等文著。奇怪的是，他寫這些著作，本是因為看到韓國太過軟弱，上書獻策而不被用，感到失望和怨怒而發憤著述的。韓國君主未加重視，誰知傳到秦國後，秦王竟是見而驚呼，大喊：「我若是能見到此人，和他交遊，死而無憾。」韓國對人才的輕侮和秦國對人才的重視，真是形成了鮮明的對照。後來秦國攻打韓國，形勢危急，韓王不得不起用韓非，讓他出使秦國。就這樣，韓非來到了秦國。
李斯明白，不論是學術能力還是政治外交能力，自己都遠不如韓非。現在秦王把他留下，是否重用，還未決定，不過一旦重用，自己就永世不得出頭。為了個人的功名利祿，他必須首先除掉韓非。他對秦王說：「韓非是韓王的親族，大王現攻打韓國，韓非自然不會同意，愛韓不愛秦，這是人之常情。」秦王說：「既然不能用，那就放走吧！」李斯的目地是要趕盡殺絕，他又對秦王說：「如果放他回韓國，他定會為韓出謀劃策，對秦國十分不利。不如就他羽翼未成之時將他殺掉。」秦王聽信了李斯的話，李斯就送給韓非毒藥，令他自盡。韓非深知李斯的為人，就飲毒自殺了。李斯知道從此沒有了對手，就更加放膽大幹了。
公元前221年，秦王政完全兼併了六國，使中國在經歷了長期分裂割據的局面以後復歸於統一。統一之後面臨的第一個問題，就是如何管理這個大一統的國家。丞相王綰首先提出，全國地方太大，難以管理，應像周代那樣，分封諸子，裂土而治。在召集群臣討論這件事時，博士淳於越向秦始皇上書說：「殷周所以能有千年的天下，其原因就在於把天下分封給了子弟和功臣。現在天下如此之大，宗室子弟沒有封地，同於百姓，萬一發生了像齊國的田常、晉國的六卿那樣的叛亂，又有誰來相救呢？凡是不以古為師而能長久的，從來沒有聽說過。」唯有李斯堅持置郡設縣，遣官治理。他認為，天下所以戰亂頻仍，全在於周朝分封以來，諸侯各自為政，相互仇視，周天子也無力制止。如今天下一統，如果再立許多國家，等於再次分裂，不利用中央集權管理。出於對當時情況的考慮，也出於個人生活經歷，秦始皇接納了李斯的建議，把全國分為三十六郡，郡下置縣。李斯為中國封建社會建立成熟的統治形式，做出了積極的貢獻。