【引言】
士貴而君賤，人重而權輕，這是中國傳統的文化理想。雖然這一理想在中國歷史上的任何朝代都沒有完全實現過，但正是因為有了這一不滅的理想，中國的歷史上才能顯示出一絲亮光，中華民族的漫長歷史才不會沉落。
通過顏斶與齊宣王的爭論和衝突，我們就可以瞭解當時的社會狀況。
【事典】
齊宣王接見顏斶，直呼其名說：「顏斶，過來！」顏斶則針鋒相對地喊道：「大王，過來！」齊宣王當然很不高興。他左右的大臣也極為不滿，對顏斶說：「大王是國君，你是臣子，大王說『顏斶，過來』，你也說『大王，過來』，這合適嗎？」
顏斶回答說：「我顏斶上前，是仰慕權勢；大王上前，則是禮賢下士。與其讓我去仰慕權勢，倒不如讓大王禮賢下士。」
齊宣王惱怒，面色鐵青，說：「是我國君高貴，還是士人高貴？」顏斶毫不猶豫地回答道：「士人高貴，國君不高貴！」齊宣王說：「你有根據嗎？」顏斶說：「當然有。從前秦國攻打齊國，曾有命令說，『誰敢走到柳下季墳墓周圍五十步內去砍柴，殺無赦。』又有命令說，『誰能斬得齊王頭，封萬戶侯，賞黃金千鎰。』如此看來，活著的君王的頭顱，還抵不上死了的賢士的墳墓。」
齊宣王無言以對，憤憤不平。群臣都說：「顏斶過來，顏斶過來！大王有萬乘兵車的國土，有鑄千石之鐘的財力，天下的仁人志士無不爭相投奔，智者辯士無不前往出謀劃策。東南西北無不風靡響應，各種物資無不齊備。現在像你這樣的士人，不過是一介平民而已，田間耕作，徒步而行。下等的士人住窮鄉僻壤，只能看守里巷。士人的地位實在是十分下賤的。」顏斶說：「不對。我聽說古代大禹之時，有諸侯萬戶，何以有如此之多的諸侯呢？是因為他們尊重道德風尚，推崇士人的力量。因此，舜出身於田畝之中，被推舉為天子。即使到了商湯之時，諸侯也還有三千之多，而如今，稱孤道寡者只有二十四人了。這就是是否尊重道德和士人而產生的不同結果。等到諸侯逐步削弱，以至於國破家亡，即使想看守里巷，又怎能得到呢？所以，《易經》上這樣說，『處於高位而不務實際、只圖虛名的人，必然奢侈傲慢，禍患也必然接踵而至。
』所以，不務實際而一味追求虛名的諸侯必然要被削弱；不能積德行善而只求福祉的人就必然遭到困擾；無功而竊踞官位的人恐怕難免羞辱和殺身之禍。堯有九個助手，舜有七個摯友，禹有五個丞相，湯有三個賢佐，從古至今，不靠賢人輔佐幫助而能成就大業者，未有其人！不以禮賢下士為恥，不以虛心求問為辱，甚至以向地位低下的士人求教為無上的光榮，像堯、舜、禹、湯等都是。所以說，『無形者是有形者的主宰，無緒者是事物發展的根本。』上能體察事物的本源，下能梳理事物的流變，如此聖明而又有學問的君主，怎麼能有不祥的事發生呢？老子說，『雖然尊貴，必然要立足於卑賤之中；雖然高達，必然要以低下者為基礎。』所以，諸侯國君自稱孤、寡，難道是因為他們本來身份低賤嗎？並非如此。孤、寡本來是低賤的稱謂，而侯、王、國君以此自稱，豈不是自謙和對士人的尊重嗎？堯傳天下給舜，舜傳天下給禹，周成王任用周公，世世代代稱其為聖明的君主，這足以證明士人的高貴了。」
齊宣王終於被顏斶折服了，他十分客氣地說：「君子怎麼可以侮慢呢？我不過是自取其辱罷了。現在聽了先生的教誨，才看穿了那些小人的作為。現在，我希望您接受我為弟子。今後，顏先生與我同游共處，三牲佐餐，出門乘車，夫人及子女錦衣玉食。」
顏斶並沒有答應齊宣王，而是辭謝說：「美玉生長在山裡，一經雕琢就失去了本色，這並非說它不寶貴了，而是說它受到了人為的破壞；士人生長在鄉間，被薦舉做官之後，不是說不滿意、不尊貴，而是士人很難保持自己的本色了。我希望回到家中，以肉為食，以步當車，沒有罪過，便算做富貴，清靜地生活，便是快樂。對進言者操生殺大權的人是大王，敢於直言進諫的人是我顏斶。話都說完了，請大王讓我慢慢地走回我的故鄉。」說完再拜，告辭而去。
應該說，顏斶是真正的智者，他回到故鄉是返璞歸真，終生都不會受到屈辱。
頓弱見秦王的故事也可以當做佐證。秦王想接見頓弱，頓弱竟不相見，讓人轉告秦王說：「我認為按君臣大義，臣子不必向君王行大禮參拜。如果大王允許我這樣做，我可以覲見。否則，我不見大王。」秦王答應了。
於是頓弱見到秦王說：「天下有有其實而無其名的人，也有無其實而有其名的人，還有無其名也無其實的人，大王知道嗎？」秦王說：「我不知道。」頓弱說：「那有其實而無其名的人，是商人。他們沒有拿鋤鏟草的辛勞，卻有糧倉的實利。這就是所謂『有其實而無其名』的人。那無其實而有其名人的，是農夫。他們從大地化凍就開始耕作，在烈日下耕作，卻無糧食的實利。這就是有『其名而無其實』的人。而那既無其名又無其實的人，就是大王您自己啊！您已經是萬乘之主，卻沒有得到孝順母親的名聲。雖然用千里的封地給母親，卻沒有實際的孝心。」秦王聽了他的話，勃然大怒。
頓弱說：「崤山以東互相爭戰的國家有六個，大王的威勢不能加於山東各國，卻加之於自己的母親。我認為大王的這種做法是不足取的。」秦王說：「山東各諸侯國是我能夠兼併的嗎？」頓弱說：「韓國是天下的咽喉要地，魏國是天下的胸腹之地。大王可以給我千斤黃金，任憑我到韓、魏兩國去，把他們的將相之才都搜羅到秦國來。這樣就會讓韓、魏向秦國稱臣了。」秦王說：「我的國家太窮，恐怕不能給你這麼多錢吧！」頓弱說：「天下是必定要發生戰爭的，只要發生戰爭，不是實行合縱就是實行連橫。如果連橫成功，那麼秦國就會稱帝。如果合縱成功，那麼楚國就會稱霸。要是秦王稱帝，就能讓天下的人恭恭敬敬地侍奉。如果楚王稱霸，即使大王有再多的金錢，也不能為您個人所專有了。」
秦王說：「對，您說得有道理。」於是，秦王給他萬金，派他去遊說韓國和魏國，把兩國的人才都招引到了秦國。再遊說燕國和趙國，用反間計殺掉了大將李牧，三國服從秦國。最後連齊國都向秦國朝拜。這是頓弱遊說秦王的結果。
【評議】
有時溫言相勸、循循善誘並不一定能給固執的君王留下深刻的印象。只有給他一點兒「惡性刺激」，他才會猛醒，也才會對你產生深刻的印象，進而接受你的建議。頓弱採取的就是這種辦法。
未見秦王之前，頓弱就給他來了個下馬威。等見了秦王之後，他又步步緊逼，簡直是指著秦王的鼻子痛罵。最後以利害相要挾，才使得秦王屈服。不過，這種辦法有一定的風險。在得一士而國興，失一士而國亡的春秋戰國時期，這種辦法還是可以偶爾用一用的。因為這時的諸侯不得不用士人。到了大一統的時期，恐怕就不行了。因此，謀智之智在於與世推移，不可墨守成規。
也許，在中國歷史上，春秋戰國時期是士人最為自由的時期，此時的士人既可以自由地發表自己的意見，也可以自由地擇主而事。更為重要的是，他們可以睥睨王侯，甚至以帝王師自居。正是他們創造的這一傳統，對封建政統不斷地起到了積極的矯正作用，為中國歷史的發展提供了一定的保證。