認識了懲罰的必要性後，我們就要考慮如何給孩子懲罰。在懲罰的問題上，現代中國父母最糾結的一個疑難是能不能打孩子。這個問題不僅讓父母糾結也讓教育家們爭論不休。
西方現代家庭教育研究曾對體罰（corporalpunishment）做了很多大樣本的研究。但是結果並不一致。由於這些研究主要依賴個人的回顧作為主要數據，所以就很難對體罰的影響這一複雜的問題有明確的回答。但是研究者都同意體罰的教育結果是受一系列因素影響的。很重要的一個因素是體罰者是不是帶有強烈的情緒。另外文化和孩子的個性因素也會對體罰的結果產生影響。需要指出的是，即使在美國和其他西方國家也並不是一味地禁止家長體罰。在英語的諺語中也有一句：Sparetherodspoilthekid。直接翻譯就是「如果你把棍子放起來不用了，你就把孩子寵壞了。」和中文的「棍棒底下出孝子」是驚人的相似。
現在美國的法律只允許父母拍打（spanking）孩子的屁股，而不能用棍子打孩子。而對拍打的定義是：拍打別人的臀部造成其暫時的疼痛但沒有身體的傷害。這樣的定義本身就有矛盾之處，難道疼痛就不是一種傷害？所以在實際執行中就會出現很多問題。但是這樣的規定主要還是出於保護兒童不被虐待。如果體罰在孩子身上留下明顯而長時間的痕跡，法律就要干涉，父母便有麻煩。這就比中國的法律嚴格得多。所以很多在美國的華人父母非常不習慣這樣的規定，有時候還是忍不住要大動家法，也有不少惹上了官司。
我認識一個華人媽媽有一次對我說：「在這裡我又不能搧他（耳光），所以我只能掐他屁股。」我馬上制止她說：「你掐他屁股一定不要留下痕跡，否則如果你兒子告你，你就很麻煩。如果你真要懲罰他，根據美國法律你只能搧他屁股，而且不能太重了。」沒想到這位媽媽幾乎快要哭出來，搖著頭說：「不行啊，這樣打不解恨啊。」我覺得這位媽媽自己還是一個沒長大的孩子。這樣的家長確實應該受到法律的限制，因為她體罰孩子不是為了教育，而是為了發洩自己的憤怒。我覺得這樣的體罰即使不留下痕跡也是虐待，需要被禁止。但法律在很大程度上只能依賴可觀察的行為，而不能依賴人的動機和意念。所以法律不是教育的最高境界，而是不得已的限制手段。
美國的《兒童保護法》是在1975年才得以通過的。在很長的一段歷史時間內，美國和其他西方國家中，體罰孩子還是被提倡的。特別在基督教文化中，認為人生而帶有原罪，需要用懲罰把孩子的意志打碎（breakhiswill）。在基督教文化中，有一位母親的地位如同中國文化中的孟母，她就是蘇珊娜？韋斯利。和孟母一樣，蘇珊娜用嚴厲的教育智慧培養出兩位出色的兒子，衛理公會派的創始人約翰？韋斯利和查理？韋斯利。在一封信中，蘇珊娜教導兒子約翰？韋斯利應當這樣做父母：
當孩子哭鬧著要東西時，無論其要求大小，絕對不能有任何給予。不然你的教育就前功盡棄。讓他做你所吩咐的事情，為了讓他順從，即使需要鞭打十次也是值得的。不要因為有人說這樣做殘忍而動搖，真正殘忍的是你不這樣做。趁現在把他的意志打碎，他的靈魂才能得以挽救。這樣他或許會祝福你直到永遠。
蘇珊娜是位虔誠的基督徒，她這種嚴厲教育的理念和方法來自《聖經》中人生而有罪的原罪論。若有原罪，我們必須用體罰嗎？《聖經》中對體罰孩子有明確的論述嗎？是的，在《聖經》的《箴言》一章中對這兩個問題有非常明確的回答。
「杖打和責備，能增加智慧；放縱的兒子，使母親羞愧。」
「不忍用杖打兒子的，是恨惡他；疼愛兒子的，隨時管教。」
「不可不管教孩童；你用杖打他，他必不至於死。你要用杖打他，就可以救他的靈魂免下陰間。」
這三處經節都非常直白，如果你愛你的孩子，你就要通過杖打來管教。這樣做不僅能拯救孩子的靈魂，也能增加孩子的智慧。