不可否認，劉邦是一個地痞，他有著不容抵賴的流氓惡跡。但是也不可否認劉邦是一代梟雄，一代偉人，東西漢四百餘年的基業由他開創。
劉邦身上有著那種市井流氓的無賴鑽營習氣，就如《水滸傳》中所寫的高俅，只不過他比高俅多了幾分計謀，所以他能開基立業，成就遠非高俅一個小小的太尉所能比擬；劉邦身上又有著那種為達目的不擇手段的梟雄習氣，就如《三國演義》中的曹操，只不過他比曹操多了幾分運氣，所以他的成就也是曹操這個後輩所不能望其項背的。
還不可否認，劉邦是一個幸運兒，他各個方面都不怎麼出眾，即便是他自以為是的能用人這一長處，也難與曹操、劉備這些功業並不如他的梟雄並論，更不用與周文、湯武這些先賢相比。然而他卻可以開基立業，一掃春秋、戰國，以至短命的秦朝以來幾百年四分五裂、戰火紛飛的頹風，開四百年興旺繁盛的局面，成就堪與先賢相比肩。
劉邦是怎麼做到這些的呢？也許除了上面所說的那些原因之外，還得將這些歸功於劉邦的運氣。毫無疑問，是時代成就了他，是機遇垂青了他，是命運關照了他。與項羽，甚至於與歷史上其他那些費盡心機，漚盡心血卻最終也未能成功的英雄們相比，劉邦不能不算是中國歷史上一個大大的幸運兒。他不但幸運地當上義軍的首領，幸運地打敗了對手項羽，更幸運地登上了權力的頂峰，稱帝即位，開創了一個劉姓天下的時代。
公元前202年的二月初三，劉邦稱帝，在山東定陶汜水之陽舉行登極大典，定國號為漢。
劉邦即位的經過，使人很容易就想到了秦始皇與眾大臣議定帝號的情景。當然，一眼就可以看出這兩個皇帝之間的反差。秦始皇不可一世、狂妄自大經常遭到眾多人的反感，而劉邦對帝位的退讓則被稱為是一種謙虛，可稱為中國社會裡的一大美德。雖然這種謙讓也許並非真心，也許在某種程度上，這種謙讓更恰恰反映著他們的渴望而不是推辭，然而幾千年的中國傳統文化卻有著無窮的力量，這種力量使人們將這種假惺惺的謙讓看作美德，並千古傳誦。
劉邦比秦始皇更懂得這一點，所以在這方面他比秦始皇做得好，也許這正是漢長壽而秦短命的部分原因。劉邦也並非在謙讓帝位方面做得最好的，後世帝王在這方面更會演戲。宋太祖趙匡胤，陳橋兵變卻推辭黃袍加身便是一例，他們這種推辭表現出的是帝王野心家的虛偽、陰險和心機算計後的假客氣。相比之下，倒不如嬴政直率和爽氣。然而，中國的文化傳統卻不容任何人對其有拂逆，即便是帝王也得表現出虛假的謙讓美德，以順應傳統，昭彰美德，賺得萬人的敬仰。然而劉邦對皇位的退卻也許並非完全處於虛情假意，而是覺得太過突然，突然到自己都難以接受自己身份在這一瞬間發生天壤之別的變換。就像當年起義軍攻克沛縣，推選他為縣令，他婉言拒絕了一般。
其實，這也並不難理解。
劉邦出身寒微，本來就是個懶於生產、時常身無分文混跡小酒館的醉漢，轉眼之間成為統治百萬平方公里帝國的顯赫的皇帝。他覺得其變化太快，太突然，也太神奇了，神奇得有些不可思議，以至於他自己都不敢相信。這不過是常人的感覺，其實他並不獨特，所以說這也是他的感覺，這種感覺來源於內心，可是一點假都沒摻進去。
劉邦最終穩穩地坐上了皇帝的寶座，並且將這個寶座子子孫孫代代相傳，一傳就是四百多年。一旦坐上皇帝的寶座，搖身一變成了皇帝，天下的至尊，就沒有人會在想著怎麼謙讓自己的座位了，相反想的倒是怎樣能把位子坐得更穩一些，更久一些。
於是，從此以後皇帝所作的種種事情便是如何鞏固自己的統治了。劉邦當然也不能免俗，國基初奠，天下始定他所想的第一件事情便是如何能鞏固漢王朝的統治。而對於一個新興的王朝來說，定都何處，無疑對鞏固統治有著至關重要的意義。
婁敬獻策都長安
起初，劉邦本想長期定都洛陽，群臣也多持此見。後來，是因為一個叫婁敬的士卒的提醒，一切為之改變。
一日劉邦罷朝無事，正在宮中閒坐，忽有戍卒婁敬求見，劉邦便命喚入。原來婁敬乃齊國人，此次充當兵卒，前往隴西戍守，行經洛陽，忽然想出一事，便欲面見劉邦。但自顧一個平民，如何能見天子，因往訪一同鄉人姓虞，現為將軍，托其先行介紹。虞將軍許諾。因見婁敬身穿旃衣，外披羊裘，心想此種服飾，往見天子，甚不雅觀，便自脫身上綢衣，令其更換。
婁敬說：「凡人須各安本分，應穿綢衣，便用綢衣入見；應穿旃衣，便就旃衣入見。吾乃平民，不敢更換服飾。」於是脫去羊裘，單穿旃衣。虞將軍聽他說得有理，也不相強。於是帶同婁敬，到得宮門外，令他暫候。虞將軍先入宮中，向劉邦說知，然後出來傳喚。
婁敬隨著虞將軍入宮，見過劉邦，劉邦先命賜他酒食，待得婁敬食完，劉邦方始問他來意。婁敬回答：「陛下定都洛陽，是否欲與周朝比盛。」劉邦點頭。於是婁敬說：「陛下取得天下，與周不同，周由諸侯，積德十餘世，至武王始為天子。周公相成王，方營洛邑，因其地適中，諸侯便於納貢。其意在使後世子孫以德服人，不欲恃險，致養成驕奢暴虐惡習。但周公雖建洛邑，亦未遷都，後至平王，方才東遷。周室遂弱，分裂為二。諸侯不服，周不能制，並非德薄，乃由形勢過弱之故。今陛下崛起豐沛，滅秦勝楚，大戰七十，小戰四十，專由武力取得天下。人民遭亂，瘡痍滿目不比成康之時。為陛下計，不如定都關中。關中負山帶河，地勢險要；腹地廣闊，物產豐富，號為天府。如果再把六國舊貴族遷到咸陽附近，既可以就近控制他們，又可以充實關中人口，作為國都的咸陽，就固若金湯了。」
劉邦聽了，覺得婁敬說得有理，便將他的意見說給眾大臣討論。此時的群臣大多都是山東人，他們就圖洛陽離山東近並且方便走動，於是不想西入關中，便都托詞說：「東周定都洛陽，立國長達幾百年；秦倒是定都關中了，可到了秦二世就滅亡了，我們還是像周朝一樣定都洛陽的好。況且它地處西方，離咱們位於東方的故鄉太遠了。並且洛陽東邊有成皋，西邊有殽黽，而且背河面洛，險亦可恃。」秦朝定都咸陽，立國只有十來年。」
劉邦聞言，心中疑惑不決，又將婁敬及群臣言語詢問張良。張良說：「洛陽雖然有險可守，但中間平原不過數百里，田地也比較少，四面受敵，並非用武之國。關中左有殽、函，右有隴、蜀，三面據險，獨以一面東臨諸侯；沒有戰亂的時候，可由河、渭漕運糧食，供給京師，一旦有變，發兵運餉，順流而下，這樣非常便利，此所謂金城千里，天府之國。婁敬是為國家考慮，大臣們是為自己考慮，婁敬說的對。」
劉邦聽了張良的話，表示同意，即日起駕遷都前往關中長安，如此乾脆利落的行動，除了種種戰略的、理性的考慮之外，初入秦時留下的關中情結，使他在情感上對於遷都毫無抵抗。
為表彰婁敬，賜姓「劉」，號「春申君」。
劉邦行到關中，見咸陽地方，宮室殘破，於是命蕭何就渭水之南，建築長樂、未央兩宮，待宮成方始遷往。此時劉邦暫在櫟陽、洛陽二地，往來居住。
長安的長樂宮建成了，丞相蕭何以下的官員們都遷到長安治事了。
丞相蕭何主持營建未央宮，未央宮建東闕、北闕、前殿、武庫、太倉。
一天，劉邦看到宮殿非常壯觀，很生氣，對蕭何說：「你跟了我這麼多年，怎麼不明白呢？如今天下動盪紛亂，我們苦苦革命爭戰了多少年，成敗還不可確知，為什麼要把宮殿修造得如此過分豪華壯美呢？」
蕭何笑笑說：「正因為天下還沒有安定，我們才可以利用這個時機建成宮殿。再說，天子以四海為家，宮殿不壯麗就無法樹立天子的威嚴，而且也不能讓後世超過。」
劉邦聽了，就龍顏大喜了。
按說秦末世道大亂之後，國民皆孱弱，這時立即為君王修建豪華宮殿，本使人扼腕。然而，即使是一個普通平民，生活稍微過得去，還要買棟新屋，佈置新房。皇帝大權在握，要擴張住處，也是人之常情。
絕塞烽煙
遷都的事情告一段落之後，為了鞏固政權，籠絡人心的事情便又提上了日程。這時亟待解決的是如何封賞那些曾追隨劉邦打天下，立下汗馬功勞的功臣們的問題，然而要想把這個問題解決好，卻不是容易的事。
這時，一方面確實有很多人覬覦皇位，然而更重要的是皇帝身處高位，高處不勝寒，很容易就對身邊的大臣生出猜忌之心。漢高祖六年春，劉邦認為韓王信封地乃兵家必爭的戰略重地，擔心韓王信日後或會構成威脅，便以防禦北方胡人為名，把韓王信封地遷至太原郡，以晉陽為都。韓王信上書請求把都城改至馬邑，得到劉邦批准。後來匈奴攻馬邑，朝廷懷疑韓王信暗通匈奴，劉邦更致書責備韓王信。
公元前201年秋，韓王信擔心會被誅，便與匈奴約定共同攻漢，以馬邑之地請降，進軍太原。
第二年冬，劉邦親自率三十餘萬大軍，擊敗韓王信。於是，韓王信逃到匈奴那裡。
當時，天空下著大雪，氣候特別冷，中原的兵士沒碰到過這樣冷的天氣，凍壞了不少人，有的人竟把手指都凍掉了。但是，漢朝的軍隊和匈奴兵一接觸，匈奴兵就敗走。一連打贏了幾陣。後來，聽說冒頓單于逃到代谷（今山西代縣西北）。
劉邦進了晉陽，派出兵士去偵察，回來的人都說冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬都是挺瘦的。如果趁勢打過去，準能打勝仗。
劉邦還怕這些兵士的偵察不可靠，又派婁敬到匈奴營地去刺探。
婁敬回來說：「我們看到的匈奴人馬的確都是些老弱殘兵，但我認為冒頓一定是把精兵埋伏起來，陛下千萬不能上這個當。」
劉邦大怒，說：「你膽敢胡說八道，想阻攔我進軍。」
說著，就把婁敬關押起來。
劉邦率領一隊人馬剛到平城（今山西大同市東北），突然四下裡湧出無數匈奴兵來，個個人強馬壯，原來的老弱殘兵全不見了。劉邦拚命殺出一條血路，退到平城東面的白登山。
冒頓單于派出四十萬精兵，把劉邦圍困在白登山。周圍的漢軍沒法救援，劉邦的一部分人馬在白登，整整被圍了七天，沒法脫身。
劉邦看著漢軍糧草越來越少，傷亡的將土不斷增加，急得就像熱鍋上的螞蟻，坐立不安。
連日來，陳平也無時不在苦思瞑想著突圍之計。
這天，他正在山上觀察敵營中的動靜，看見山下敵軍有一男一女指揮著匈奴兵。一打聽才知道，才知道是冒頓單于和他的夫人閼氏。
陳平忽生一計，急忙面告劉邦。劉邦聽後大喜，急命依計而行。
陳平派了一名能言善辯的使臣，準備了一幅美人圖，還有許多金銀珠寶，暗中下山，買通番兵，指名要見冒頓單于新立的那位正妻——閼氏。閼氏聽得漢使指名見她，不知何事，便瞞著冒頓，私將漢使傳人內帳，問他有何話說。