和劉邦同時的豪傑們
在今天安徽省的天長縣，秦代叫東陽縣的地方，一群少年英雄也自發地組織起隊伍，殺掉縣令，舉起反秦的義旗。
蛇無頭不行，龍無首不飛。這群英雄少年決定要推舉一位首領，倣傚陳勝稱王的樣子，在東陽縣立王建朝。
選來選去，最終選定了一位名叫陳嬰的人。
陳嬰是何許人也？原來，他是東陽縣裡的一位文吏。陳嬰家族是東陽縣的望族，一直好善樂施，深得縣民尊敬。陳嬰本人更是承繼家風，廣得人心，縣民都說他是位忠厚的長者。
一說讓陳嬰出來當首領，沒一個反對的，老百姓也是歡天喜地，十分擁護。
陳嬰的母親是位有學問的婦女，對人生社會禍福有不少經驗，她聽說要選陳嬰為王，十分反對。她對陳嬰說：
「我們陳家雖是縣裡的望族，但從無做高官的人，現在一下子做什麼王，名聲太大了，容易招來禍害。況且，現在時局動亂，形勢未明，出來稱王，禍害比平時更大。不如另選人來做王，你當助手。成功了，你能得到封賞；不成功，人家也不會把你當頭兒抓。」
聽了母親的話，陳嬰堅決反對稱王稱帝。但這班少年不由陳嬰依還是不依，硬推他當了首領。
人們聽說後，都紛紛投到陳嬰的部下，十來天時間，就由幾千人發展到了二萬餘人，一時聲威四播。
項梁就派使者去東陽，想要同陳嬰合兵西進。為了表示誠意，項梁還親自寫了一封信給陳嬰。
陳嬰被推做首領後，心裡一直想辭掉這個職位，如今一得項梁的信，他馬上召集各位將領。說：「項家是楚國世代的將軍，項梁是將門之後，侄子項羽有千夫之勇，要消滅秦朝，不如我們跟著項將軍干。」
於是軍眾聽從了他的話，把軍隊歸屬於項梁。項梁渡過淮河向北進軍，黥布、蒲將軍也率部隊歸屬於項梁。這樣，項梁總共有了六七萬人，駐紮在下邳。
這時候，秦嘉已經立景駒做了楚王，駐紮在彭城以東，想要阻擋項梁西進。項梁對將士們說：「陳王最先起義，仗打得不順利，不知道如今在什麼地方。現在秦嘉背叛了陳王而立景駒為楚王，這是大逆不道。」
於是進軍攻打秦嘉。秦嘉的軍隊戰敗而逃，項梁率兵追擊，直追到胡陵。秦嘉又回過頭來與項梁交戰，打了一天，秦嘉戰死，部隊投降。
景駒逃跑到梁地，死在那裡。項梁接收了秦嘉的部隊，駐紮在胡陵，準備率軍西進攻秦。秦將章邯率軍到達栗縣，項梁派別將朱雞石、余樊君去迎戰章邯。結果余樊君戰死，朱雞石戰敗，逃回胡陵。項梁於是率領部隊進入薛縣，殺了朱雞石。
在此之前，項梁曾派項羽另外去攻打襄城，襄城堅守，不肯投降。項籍攻下襄城之後，把那裡的軍民全部活埋了，然後回來向項梁報告。項梁聽說陳王確實已死，就召集各路別將來薛縣聚會，共議大事。這時，劉邦也在沛縣起兵，應召前往薛縣參加聚會。
公元前207年，楚懷王看到項梁軍已被打敗，害怕了，就把都城從盱眙遷到彭城，把呂臣、項羽的軍隊合在一起由他親自率領。任命劉邦為碭郡太守，封為武安侯，統率碭郡的部隊。封項羽為長安侯，號稱魯公。呂臣擔任司徒，他的父親呂青擔任令尹。
趙國幾次請求援救，懷王就任命宋義為上將軍，項羽為次將，范曾為末將，向北進兵救趙。命令沛公向西攻取土地，進軍關中。和諸將相約，誰先進入函谷關平定關中，就讓誰在關中做王。
這時候，秦軍強大，常常乘著勝利的威勢追擊敗逃之敵，諸將中沒有人認為先入關是有利的事。只有項羽恨秦軍打敗了項梁的軍隊，很激憤，願意和沛公一起西進入關。
懷王手下的老將們都說：「項羽這個人敏捷勇猛，卻又奸猾傷人。項羽曾經攻下襄城，那裡的軍民沒有一個活下來，都被他活埋了。凡是他經過的地方，沒有不被毀滅的。再說，多次進攻，先前陳王、項梁都被打敗了，不如改派忠厚老實的人，實行仁義，率軍西進，向秦地的父老兄弟講明道理。秦地父老兄弟因為他們的君主暴虐而受苦已經很久了，現在如果真的能有位忠厚老實的人前去，不欺壓百姓，才會使秦地降服。項羽只是敏捷勇猛，不能派他去。現在只有沛公一向忠厚老實，可以派他去。」
懷王最終沒有答應項羽，而派了劉邦率領大軍向西去奪取土地，一路收集陳勝、項梁的散兵。沛公取道碭縣到達成陽，與槓裡的秦軍對壘相持，結果擊敗了秦軍的兩支部隊。楚軍又出兵攻擊王離，把王離打得大敗。
劉邦率兵西進，在昌邑與彭越相遇。
彭越是昌邑人，原來常在巨野湖澤中打魚，夥同一幫人做強盜，有點類似梁山泊上的人物。
陳勝、項梁揭竿而起，有的年輕人就對彭越說：「大哥，很多豪傑都樹起旗號反了；憑您的能耐，自然不比他們差，咱們也效仿他們那樣幹吧。」
彭越卻異常冷靜：「現在兩條龍剛剛鬥起來，還是再等等吧。」
過了一年多，澤中年輕人聚集了一百多，前去追隨彭越，請他做首領。彭越起先還拒絕，並且嚴正聲明：我不願跟你們一塊干。可還是經不住這些人的請求，最終答應了，跟他們約好第二天太陽出來時集合，遲到的就殺頭。
第二天太陽出來的時候，遲到的就有十幾個，更有甚者，直到中午才來。
當時，彭越很抱歉地說：「我老了，你們執意要我當首領。現在，約定好的時間卻有這麼多人遲到，不能都殺頭；只殺最後來的一個人。」於是就命令執掌處罰的人將最後一位遲到者殺掉。
大家都嘻嘻哈哈笑著說，何必這樣呢，今後不敢再遲到就是了。然而，彭越卻不為所動，直接將最後到的那個人殺了。然後設置土壇，用人頭祭奠，號令所屬眾人。眾人都大為震驚，沒有誰敢抬頭看他。
彭越由此樹立了威信，開始領著大家四處奪取土地，收集諸侯逃散的士兵，積少成多，這一幫草寇的實力迅速壯大起來。
昔日劉邦從碭北進擊昌邑時，彭越曾率隊相助。昌邑沒攻下，劉邦帶兵西進，彭越也率領他的部隊留在巨野澤中。等到項羽入關中封立諸侯，卻對彭越視而不見。當時彭越部隊因收編魏國的散兵游勇，也已發展到一萬多人，可一直沒編入正規軍。
等到齊王田榮反楚的時候，彭越大顯身手，打敗了楚軍。後來劉邦挾魏王豹等五路諸侯共同攻楚，彭越就率三萬多人在外黃歸附了他。劉邦因為彭越在攻下魏地十多個城邑後，急於想立魏國的後代；而魏豹是前任魏王魏咎的堂弟，是真正的魏國後代，便任命彭越為魏國相國，專掌兵權，平定梁地。
高陽酒徒
高陽這裡有個儒生姓酈名食其，少有壯志，喜讀書，家貧落魄，無以為衣食業。嗜酒，後來只好充當看管門戶的監門吏。縣中官府和賢豪，都不敢任用，皆稱之為狂生。他堅信不移等待時機。公元前209年，陳勝、吳廣打起「伐無道，除暴秦」的旗幟，於是天下群雄起而響應。
當時項梁起兵會稽，劉邦起兵於沛，起義風暴席捲全國。陳勝、項梁等起義軍路過高陽，酈生都瞧不起他們，認為那些都不過是些鼠目寸光之輩，不能聽大度之言的人。惟獨沛公劉邦，「這個人啊，還是有大志向的，這次，我是真的願意跟隨他一起了！」於是，他來向劉邦毛遂自薦了。
有一天，劉邦正坐在床上，有兩個女人為他洗腳。忽報鄉里有位儒生求見，此人年已六十有餘，身高八尺，人都稱他為狂生，自稱非狂。
劉邦一向輕視儒生，過去見到儒生，常以儒生帽子當尿盆，以污辱儒生。今天忽聽有儒生求見，盛怒之下，叫人謝絕接見，並說：「我以天下大事為重，沒有時間接見儒人。」
在外等候已久的酈食其聽罷，立即怒目圓睜，用手按住劍怒斥使者。「去，告訴沛公！我乃高陽酒徒，不是讀書人！」使者慌忙去報告，劉邦一聽自稱高陽酒徒，來者不善，慌忙連腳都來不及擦，拿起一個長矛，杵在地上站立說：『請進！』」
酈食其入內，見沛公長揖不拜曰：「你不是想要誅暴秦，為什麼還這樣傲慢對待長者？你是想助秦攻諸侯呢？還是率領諸侯破秦呢？」此時，劉邦不知所措，輟洗起衣，忙請食其上坐，謝罪曰：「過去聽人說先生的容貌，今天見面才知先生的來意！」並問其計。
這位高陽酒徒曰：「閣下您不過是糾集了一些烏合之眾，在戰亂之中所收的散兵游勇，連萬人都不到，想這個樣子就來入秦，無異於是深入虎口。還不如在陳留在這個地方，陳留是天下的交通要道，四通八達的交通樞紐。況且城中，儲備的糧食還是很充足的。我認識陳留的縣令，現在我可以去勸降他，如果他不聽我的，您就可以強攻城池了，我作為內應和您裡應外合，這樣，成功是必然的。」
於是劉邦接受酈食其的建議，決定先攻佔陳地，並派遣酈食其為內應。酈食其來到縣城，見陳留縣令說陳秦之將，漢王將興之理，希望他能投降劉邦。但縣令懼怕秦法的苛重，不敢冒然從事，予以謝絕。
就在當日夜半殺死縣令，並將縣令人頭窬城而下，報之於沛公。劉邦見大事已成，引兵攻打縣城，叫人用竹竿挑著縣令人頭，大聲疾呼：「你們趕快投降，你們的縣令已被砍頭了！如若不然的話，後下城的也要斬頭的！」
城上守軍見縣令已死，無意再守，遂開城投降。劉邦進城後糧庫裡面的存糧有三個月的供給，投降過來的兵力有好幾萬，於是便一鼓作氣攻下了秦地，這些都是高陽酒徒的功勞。