呂公道：「我是醉了，不過我都受了劉季翁婿之禮，豈能出爾反爾？我行事自有講究，這中間的道理不是你婦道人家所能懂得的。何況，我看這個劉季將來必定要大貴。女兒嫁給他，不會錯。我主意已定，你就準備嫁妝去吧！」
呂媼無奈，只能應允。那麼，身為女兒的呂雉，即便心裡早已有了另一個他，可是父母之命又豈能違抗呢？就這樣，在呂公的一手操持之下，劉邦娶了呂雉為妻，從此結束了獨身生活。
劉邦「賀儀一萬」的大話，確是讓人為之一震，感到他與眾不同。以常人的眼光來看，他耍詐無賴，的確厚顏無恥，簡直就是一個混混流氓；從他是政府官員這一層面來看，他對上級虛報隱瞞，實在是政治素質不合格，應該拖出衙門杖責五十。但是，僅僅是以政客的素質來說，他確實是卓爾不凡。政治就像是個舞台，政客們需要粉墨登場，表演做戲。政客慣有的作秀方式之一，就是以空言虛語鼓舞士氣，運動群眾，所謂『偉大的空話'是也。
空話虛語者需要大言不慚，明知是虛，要用虛以張揚聲勢，明知是虛，要用虛使他人信以為真。作秀的最高境界，就是自己吹噓得自己也信以為實，物我一體，真假同一。從後來劉邦的政治生涯來看，他的政治作秀演技，堪稱一流。呂公是政治人物，他選中劉邦為婿，確是能夠相面識人。
呂雉嫁給劉邦之後，就成了地地道道的農婦了，所以不得不放下嬌小姐的做派，下地作農活了。
一天，有一個過路的老人向呂氏討水喝，呂雉和孩子正在田中除草，呂雉讓他喝了水，還拿飯給他吃。老漢給呂雉相面說：「夫人真是天下的貴人。」呂雉又讓他給兩個孩子相面，他見了孝惠帝，說：「夫人所以顯貴，正是因為這個男孩子。」他又給魯元相面，也同樣是富貴面相。
老漢走後，劉邦正巧從旁邊的房舍走來，呂雉就把剛才那老人經過此地，給他們看相，說他們母子都是富貴之相的情況，原原本本地告訴了劉邦。劉邦問這個人在哪兒，呂後說：「還走不遠。」於是劉邦就去追上了老漢，問他剛才的事。
老漢說：「剛才我看貴夫人及子女的面相都很像您，您的面相簡直是貴不可言。」劉邦於是道謝說：「如果真的像老人家所說，我決不會忘記你的恩德。」等到劉邦顯貴的時候，始終不知道老漢的去處。
劉邦做亭長時，喜歡戴用竹皮編成的帽子，他讓掌管捕盜的差役到薛地去制做，經常戴著，到後來顯貴了，仍舊經常戴。人們所說的「劉氏冠」，指的就是這種帽子。後定為公乘以上官員的祭服，又稱齋冠。
後來，秦始皇修驪山墓，動用了大批勞力，公元前211年，驪山工程越催越緊，劉邦受沛縣縣令之命押送刑徒及強行徵集來的民夫到驪山。在押送的路上，刑徒們陸續逃亡，劉邦心裡十分犯愁。按照秦的法律，伕役半路逃跑，押送人是要被處以重刑的。走到豐邑縣的大澤休息時，他看到那些用繩子捆綁著的刑徒，心裡很不是滋味。這些人誰沒有年老的父母，可憐的妻小？如今卻要離鄉背井，客死他鄉。
晚上他喝了些酒，然後悄悄鬆開了刑徒們身上的繩子，讓他們自己逃命去。刑徒們一聽，個個都顯得非常吃驚，之後當劉邦再次說讓他們逃命去時，他們欣喜若狂。
斬蛇起義
劉邦在這種生死攸關的時刻救了這些人一命，為此他們心存感激。其中幾十個年輕力壯的人被劉邦的俠義行為所感動，不願意丟下他一個人走，都表示願意跟著他。劉邦推辭不過便帶領大家一起逃亡。
劉邦乘著酒意，夜裡抄小路通過沼澤地，讓一個在前邊先走。走在前邊的人回來報告說：「前邊有條大蛇擋在路上，還是回去罷。」
劉邦醉醺醺地說：「大丈夫走路，有什麼可怕的！」劉邦借幾分酒力壯膽，扒開眾人，果然見一條白蛇橫在路中央，那蛇銀光閃閃，身長丈餘，目露凶光，樣子非常嚇人。
劉邦也一時被驚得酒醒了一半，但這是礙於面子，後退顯然是不能。不容有片刻的遲疑。就在這時，劉邦拔出寶劍將蛇攔腰斬斷。在場的眾人對此景都看在眼裡，對劉邦更加崇拜與尊敬。
劉邦繼續往前走了幾里，醉得厲害了，就躺倒在地上。後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什麼哭，老婦人說：「有人殺了我的孩子，我在哭他。」
有人問：「你的孩子為什麼被殺呢？」
老婦說：「我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊。」眾人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。
後面的人趕上了劉邦，急忙叫醒他。把剛才的事如實說了。劉邦心中暗暗高興，更加自負。那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。
至此劉邦異常興奮，經常把這事向人們悄悄宣傳。借助這些傳說，來不斷提高自己在人群中的威信，跟隨他的人也就多了起來，並把他稱為沛中豪傑。
德服人心，得天下，成大事者需收買人心。取得眾人的支持對一個成事者來說是非常重要的。劉邦審時度勢義釋刑徒，表現出他為人處世技高一籌。隨遇而安，不刻意，不強求是劉邦最大的創業特色，但能在大勢面前顯示自己，突出自己的位置，因此他在兄弟們中間成了眾望所歸的領袖。
秦始皇為了抵抗匈奴，建造長城，發兵三十萬，徵集了民俘幾十萬；為了開發南方，動員了軍民三十萬。他又用七十萬囚犯，動工建造一座巨大豪華的阿房宮。
到了二世即位，從各地徵調了幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇的陵墓。這座墳開得很大很深，把大量的銅熔化了灌下去鑄地基，上面蓋了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大墳裡挖成江河湖海的樣子，灌上了水銀。然後把秦始皇葬在裡面。
安葬完了，為了防備將來可能有人盜墓，還叫工匠在墓穴裡裝了殺人的暗器，最後竟殘酷地把所有造墳的工匠全都埋在墓道裡，不讓一個人出來。
大墳沒完工，二世和趙高又繼續建造阿房宮。那時候，全中國人口不過二千萬，前前後後被征發去築長城、守嶺南、修阿房宮、造大墳和服別的勞役的人，合起來也有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，弄得民不聊生，百姓怨聲載道。
公元前209年，陽城(今河南登封東南)的地方官派了兩個軍官，押著九百名民夫送到漁陽(今北京市密雲西南)去防守。軍官從這批壯丁當中挑了兩個個兒大、辦事能幹的人當屯長，叫他們管理其他的人。這兩個人一個叫陳勝，陽城人，是個給人當長工的；一個叫吳廣，陽夏(今河南太康縣)人，是個貧苦農民。
這年秋天，陳勝就在吳廣的協助下被擁戴稱了王，國號叫做「張楚」。許多郡縣都殺了他們的長官來響應陳涉。
沛縣縣令非常驚恐，也想率領沛縣的人響應陳涉。於是獄椽曹參、主吏蕭何就勸他：「您作為秦朝的官吏，現在想背叛秦朝，率領沛縣的子弟起義，恐怕沒有人會聽從命令。希望您能召回那些在外逃亡的人，大約可召集到幾百人，用他們來脅迫眾人，眾人就不敢不聽從命令了。」於是派樊噲去叫劉邦。這時，劉邦的追隨者已經有幾十人或者到一百人了。
樊噲跟著劉季一塊兒回來了。沛令在樊噲走後後悔了，害怕劉季來了會發生什麼變故，就關閉城門，據守城池，不讓劉季進城，而且想要殺掉蕭何、曹參。這兩人害怕了，越過城池來依附劉季，以求得保護。
於是劉季用帛寫了封信射到城上去，向沛縣的父老百姓宣告說：「天下百姓為秦政所苦已經很久了。現在父老們雖然為沛令守城，但是各地諸侯全都起來了，現在很快就要屠戮到沛縣。如果現在沛縣父老一起把沛令殺掉，從年輕人中選擇可以擁立的人立他為首領，來響應各地諸侯，那麼你們的家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭屠殺，那時就什麼也做不成了。」於是沛縣父老率領縣中子弟一起殺掉了沛令，打開城門迎接劉季，想要讓他當沛縣縣令。
劉季說：「如今正當亂世，諸侯紛紛起事，如果安排將領人選不妥當，就將一敗塗地。我並不敢顧惜自己的性命，只是怕自己能力小，不能保全父老兄弟。這是一件大事，希望大家一起推選出能勝任的人。」
蕭何、曹參等都是文官，都顧惜性命，害怕起事不成遭到滿門抄斬之禍，極力地推讓劉季。城中父老也都說：「平素聽說劉季那麼多奇異之事，必當顯貴，而且占卜沒有誰比得上你劉季最吉利。」劉季還是再三推讓。
眾人沒有敢當沛縣縣令的，就立劉季做了沛公。於是在沛縣祭祀能定天下的黃帝和善制兵器的蚩尤，把牲血塗在旗鼓上，以祭旗祭鼓，旗幟都是紅色的。這是由於被殺的那條蛇是白帝之子，而殺蛇那個人是赤帝之子，所以崇尚紅色。那些年輕有為的官吏如蕭何、曹參、樊噲等都為沛公去招收沛縣的年輕人，招了二三千人，一起攻打胡陵、方與，然後退回駐守豐邑。
公元前208年，陳勝、吳廣先後戰死，項梁、項羽在吳縣起兵。項梁是原楚國貴族的後代，江蘇宿遷人，項羽是他的侄子。項梁的父親項燕是楚國名將，在秦滅楚的戰爭中自殺，其祖先項氏多人也是楚國將領。
早期項梁因殺人，與侄子項羽避仇至吳中。項梁在吳中威信頗高，賢士大夫皆出其下，當地的大事全由他出面主辦。項梁利用這種條件暗中招兵買馬，訓練子弟。陳勝吳廣起義爆發後，項梁叔侄殺會稽太守殷通響應，任張楚政權上柱國(上柱國，原楚國置，是統領軍隊的最高將領)，渡江西進，屢勝秦軍。
秦朝泗川郡監名叫平的，率兵包圍了豐邑。兩天之後，沛公率眾出城與秦軍交戰，打敗了秦軍。沛公命雍齒守衛豐邑，自己率領部隊到薛縣去。泗川郡守壯在薛縣被打敗，逃到戚縣，沛公的左司馬曹無傷抓獲泗川郡守壯並殺了他。沛公把軍隊撤到亢父，一直到方與，沒有發生戰鬥。
這時候秦朝將領章邯正在追擊陳勝的軍隊，章邯的別將司馬卬帶兵向北平定楚地，屠戮了相縣，到了碭縣。東陽寧君、沛公領兵向西，和司馬卬在蕭縣西交戰，戰勢不利，就退回來收集兵卒聚集在留縣，然後帶兵攻打碭縣，攻了三天就攻下來了。於是收集碭縣的兵卒，共得到五六千人。攻打下邑，攻了下來。退兵駐紮在豐邑。聽說項梁在薛縣，就帶著一百多隨從騎兵前去見項梁。項梁又給沛公增加了五千人，五大夫級的將領十人。沛公回來後，又帶兵去攻打豐邑。
劉邦跟從項梁一個多月，項羽已經攻下襄城回來了。項梁把各路將領全部召到薛縣，立楚國後代懷王的孫子熊心為楚王，建都盱眙。項梁號稱武信君。呆了幾個月，向北攻打亢父，援救東阿，擊敗了秦軍。齊國軍隊回去了，只剩下楚軍單獨追擊敗逃之敵。另外讓劉邦和項羽去攻打咸陽，屠戮了城陽。軍隊駐紮在濮陽縣東邊和秦軍交戰，打敗了秦軍。
秦軍重新振作，守住濮陽，在城周圍引水堅守。楚守撤兵去攻打定陶，沒有攻下。沛公和項羽向西奪取土地，到了雍兵城下，和秦軍交戰，大敗秦軍，斬殺李由。又返回攻打外黃，沒有攻下。
項梁兩次打敗秦軍，露出驕傲的神色。宋義進諫，項梁不聽。秦朝給章邯增派了軍隊，趁著黑夜襲擊項梁軍隊。為了防止喧嘩，讓士兵口裡都銜著一根橫木棍，結果在定陶打敗了項梁的軍隊，項梁戰死。
這時，沛公和項羽正在攻打陳留，聽說項梁已死，就帶兵和呂將軍一起向東進軍。呂臣的軍隊駐紮在彭城的東面，項羽的軍隊駐紮在彭城的西面，沛公的軍隊駐紮在碭縣。
章邯打敗了項梁的軍隊之後，就以為楚地的軍隊不值得擔憂，於是渡過黃河，向北進攻趙國，大敗趙軍。
定陶之戰後，秦軍北渡黃河，攻打起義抗秦的趙王歇和張耳，將趙軍圍困於巨鹿（今河北平鄉）。楚懷王任命宋義為上將，項羽為次將，率兵救援。宋義率軍到達安陽（今河南安陽南），便畏縮不前，屯兵四十六天。當時，陰雨連綿，起義軍缺衣少糧，處於困境之中。項羽當機立斷，殺了宋義，一朝權在手，便把令來行。
項羽擔任了援趙大軍的主帥，下令士兵每人帶足三天的口糧，然後又下令砸碎全部行軍做飯的鍋。將士們都愣了，項羽說：「沒有鍋，我們可以輕裝前去，立即挽救危在旦夕的趙國！至於吃飯嘛，讓我們到章邯軍營中取鍋做飯吧！」大軍渡過了漳河，項羽又命令士兵把渡船全都砸沉，同時燒掉所有的行軍帳篷。戰士們一看退路沒了，這場仗如果打不贏，就誰也活不成了。
項羽指揮楚軍很快包圍了王離的軍隊，同秦軍展開了九次激烈的戰鬥，渡河的楚軍無不以一當十，以十當百，個個如下山猛虎，個個都奮勇拚殺。沙場之上，煙塵蔽日，殺聲震天。楚軍將土越鬥越猛，直殺得山搖地動，血流成河。經過多次交鋒，楚軍終於以少勝多，把秦軍打得大敗，殺死了秦將蘇角，俘虜了王離，涉間被打得走投無路，放火自焚而死，章邯帶著殘兵敗將急忙後退。
在項羽軍與秦軍激戰時，各路諸侯援軍卻縮在壁壘上觀看，不敢參戰。戰鬥結束後，項羽召集援軍將領，他們在進城門的時候，都是矮著身子進來，不敢抬頭看。就這樣，項羽成了諸侯軍的統帥。
章邯帶領殘兵敗將後退了幾十里，派人到咸陽去求援兵。但趙高正忙著奪位，一個援兵也沒派，章邯在走投無路的情況下，就率領剩下的秦軍投降了項羽。