宦官制是皇權的產物。在某些情況下，專制君主出於強化君權和裁抑臣權的目的，因而有意培植借重宦官的力量，如東漢曾利用宦官力量來對付專權的外戚官僚集團，唐代曾借重宦官以制抑防範那些威脅中央集權的藩鎮割據勢力，明代則主要出於對外臣的猜疑防範心理。這就有了宦官專權的政治基礎。
提及宦官專權，歷史記載必定稱之為「亂政」，人們更將其與為非作歹、禍國殃民聯繫起來，其實這是一種儒家正統觀點的思維，並非一種必然。通常而言，宦官的權勢完全來自君王的寵幸，放得出也收得回，且歷代宦官多來自民間底層，因生活所迫，走投無路而自願進宮的，通常學識淺薄、無甚大志，幹不出太禍國殃民的事來。而明代宦官專權之所以造成嚴重的社會問題，一方面源於宦官外臣之間激烈的權力鬥爭，另一方面則在於道德崩潰，士風萎靡，世風日下，奴性抬頭。如《明史》所言：「明代閹宦之禍酷矣，然非諸黨人附麗之，羽翼之，張其勢而助之攻，虐焰不若是其烈也。」崇禎也這樣歎息過：「忠賢不過一人耳，外廷諸臣附之，遂至於此，其罪何可勝誅！」
武宗正德帝夠荒唐了吧，他在位時，劉瑾之專權，一點不亞於魏忠賢，而且表面上的蠻橫霸道，對文臣的凌辱，和魏氏相比，有過之而無不及。且不說他貪瀆，這點毛病在皇帝眼裡算不了什麼，就說他毫無顧忌地侮辱文臣的人格，今天的人看來不可想像。文臣的人格尊嚴已經被皇帝任意踐踏，比如廷杖，文臣們認了，誰叫人家是萬歲爺，是名正言順的主子呢？可劉瑾一個太監，侮辱眾文臣的手法比皇帝還過分，情何以堪呀。
明武宗正德元年正月，不滿十六歲的朱厚照繼承皇位，成為明朝第十一位天子。皇帝新承天命，總要恩賜臣子，晉封官員，武宗加封了顧命大臣劉健、謝遷，韓文等人，又任命宦官劉瑾為五千營總監軍。
詔書一下，滿朝文武大臣頓時議論紛紛。晉封劉健等人，群臣們倒是心服口服，而對劉瑾的任命，大臣們深感憂慮。劉健馬上聯合了謝遷、韓文等老臣，聯名上疏，要求收回提拔劉瑾的詔命。奏章送進皇宮，如石沉大海，杳無音信。原來武宗年輕無知，又喜好嬉戲玩樂，奏章都由司禮監的掌印太監和秉筆太監處理，武宗根本不聞不問，聽之住之，樂得悠閒。而司禮監的太監們大多與劉瑾相互勾結，朋比為奸，他們見到劉健等幾位重臣的奏章，當然就偷偷扣押下來，並暗地裡密告給劉瑾。
過了半年多，內閣大學士劉健和戶部尚書韓文等幾位大臣，又聯合朝中六部九卿大臣聯名上疏，並發動滿朝大臣簽名，再一次彈劾劉瑾。劉健等勳臣在奏章中直言揭露了劉瑾專斷橫行、大權獨攬，收受賄賂，擾亂朝綱的罪行，同時也揭穿了劉瑾的本來面目。
這個劉瑾，本是馬嵬鎮一戶貧困人家的孩子。6歲時被閹割，賣給太監劉順，名為劉瑾。劉瑾天生聰穎，伶牙俐齒，入宮不久，便被選到鐘鼓司教坊當演員，供皇帝休息時取樂。他雖然是一個出色的演員，在宮中卻沒有什麼地位。隨著年齡的增長，他常鬱鬱不樂。一次，打死一個平民，被趕到茂陵當燒香役者，從此，他才處處小心，希望自己的命運有轉機。
弘治五年，50歲的劉瑾被弘治皇帝選去服侍3歲的太子。劉瑾象爺爺照顧孫子那樣悉心照顧小皇子，因為他懂得，得到太子歡心，將來就一定能飛黃騰達。
太子不喜歡讀書，只喜歡玩樂，劉瑾一味順從太子，只教太子玩樂。教太子斗蛐蛐、斗鵪鶉、斗公雞、擲骰子、玩骨牌、呼盧喝雉，不斷花樣翻新，各種各樣的玩藝、各種各樣的貓狗，各色各樣的棋琴彈弓，把整個東宮的後園弄得烏煙瘴氣，太子卻十分開心。
弘治十八年弘治皇帝病逝，由15歲的太子朱厚照繼位，年號正德。是為武宗，開始了他的迷迷糊糊的6年皇帝生涯。
太子朱厚照繼位後，原來在東宮，包括劉瑾在內的八個太監得寵，時稱「八虎」。太子一繼位，劉瑾被提升為鐘鼓司司正，66歲的劉瑾對工作盡職盡責，想方設法去弄奇鷹異犬、各類舞蹈、戲、雜技，還特選一些色目女子進宮，讓小皇帝享受到耳目聲色的鮮味異品，玩到各樣新東西。可當皇帝太苦了，每天天不亮就被司禮監王岳喚醒，催上朝。坐硬梆梆的御座上，聽部、府大臣們一個個奏事，對那些事，小皇帝即不懂，也不感興趣，只是心不在焉地隨口說：「准啦！」退朝後，還有一堆枯燥的奏章要看，而那堆諫官們專門挑毛病，這不合宗法，那又違背古訓，真是煩死人了，哪趕玩有趣。
劉瑾看出了皇帝的心思，就告訴小皇帝，皇帝是誰也管不了的，想幹什麼就幹什麼，看誰不好就可以殺誰。於是，小皇帝使出了皇權的權威，隨意不上朝，把奏章等政務全交給了內閣大學士和司禮監，把諫官們的諫書扔掉，抓緊時間玩樂去了。宮裡玩夠了，就化裝成貴家子弟，到宮外、街妨、妓樓、酒館尋歡作樂。
小皇帝對劉瑾特別寵幸，提拔劉瑾做內宮監掌印太監，這一官職，使劉瑾的野心不斷膨脹，漸漸干預起朝政來。劉瑾利用內宮監掌印太監之職之便，貪污錢財，買來犬馬孝敬皇帝。皇帝十分高興。劉瑾為了進一步取得皇帝的歡心，就假傳聖旨，讓各地鎮守太監每人向皇帝獻白銀萬兩，又強掠民田，廣建皇家莊園300多處，收取租賦，供皇帝揮霍。小皇帝心一樂，竟把京師駐軍的司令長官一職交給了劉瑾。
小皇帝鬧得太不成樣子了，不按時上朝，連受先帝顧命的大臣也不召見，還常常不經內閣六部研究，就直接下發聖旨，常常出錯。一天，霹靂震毀郊壇大門，大臣們認為是上天警告天子的表示。大學士劉建、謝遷、李東陽聯合上疏，批評皇帝「與八人戲無度」，請誅「八虎」，可皇帝只發一道「禁吏民奢靡」、「諭群臣修省」的公文，就照樣玩樂去了。
劉健等人不容劉瑾黨徒從中插手，他們當廷進諫，勸武宗以國事為重，不以私情為念，要求嚴懲「八虎」，為國除害。
看了奏章，武宗龍心鬱悶，感到極其為難，一方面是父皇臨終托孤的輔政大臣及其絕大多數朝官，另一方面是十幾年來寸步不離左右、盡心盡力侍奉他的劉公公，不殺劉瑾，群臣不答應，殺了劉公公，他實在捨不得。武宗思前想後，左右為難，急得他御膳不進，只是哭哭啼啼。後來，身邊侍臣給他出主意，採取折衷辦法；把劉瑾等人暫時遣送南京，不交刑部法辦，這樣，既可以稍息滿朝文武的怒氣，又不會傷害劉瑾。
第二天，武宗臨朝時，親自向大臣們講情，希望各位大臣暫時寬恕劉瑾，將來再作處治。顧命大臣劉健、韓文，司禮監太監王岳、李榮、徐智等人據理力爭，義正詞嚴，不許武宗姑息養奸，迫使武宗不得不作出決定：次日早晨處死劉瑾為首的「八虎」集團。朝臣們聞聽此信，奔走相告，互相賀喜說：「這次總算為國除了此害。」
哪成想，劉瑾安插在朝中的私黨，吏部尚書焦芳得到這個消息，連夜派人密告劉瑾，讓他快想對策。此時「八虎」成員正聚在一起分析形勢、研究計策，聽了焦芳的密告，都嚇得面無人色，伏案痛哭。還是劉瑾先鎮定下來，他冷笑一聲，陰沉地說：「找皇上去！」
劉瑾等八人闖進武宗寢宮，跪在御榻前放聲大哭，叩頭不止，高喊饒命。武宗見此情景，心早就軟了，立即安慰他們。
劉瑾見武宗可欺，就說：「都是司禮監王岳等人心懷不軌，見陛下恩寵奴才，心生妒嫉，搬弄是非，想把我們置於死地，他好獨攬大權。劉健、韓文等老臣，倚老賣老，欺負皇上年幼，企圖挾制陛下，肆意橫行，為所欲為。」
劉瑾狗急跳牆反咬一口，卻十分奏效，武宗當即動怒：「聯為一國之君，豈能受制於人？」在劉瑾等人的鼓動下，武宗提筆草擬詔書，撤消王岳等人的司禮監職務，放逐到南京，命劉瑾獨掌司禮監，提督禁軍；又命丘聚掌管東廠，谷大用掌管西廠，並擢殲焦芳為文淵閣大學士，掌握內閣實權。
第二天早晨，劉健、韓文等文武官員興致勃勃地進宮早朝，準備聖旨一下，立即將劉瑾等人拿下，當他們走進朝堂，見劉瑾等人面帶得意之色，便覺得有些奇怪，等到宣讀聖旨，才知道一夜之間風雲突變，眼見大勢已去，劉健等人長歎一聲，紛紛上表辭官。武宗早覺得他們忠言相諫甚是逆耳，便順水推舟降旨應允。
朝臣們深感寒心，上書苦諫，都被武宗固執地一一駁回，有的因此被捕入獄。劉瑾也趁機大開殺戒，殘害忠良。南京給事中戴銑、御史蔣欽、薄彥徽等人上疏力諫，寫有「元老不可去，宦豎不可留」等語，都被劉瑾派爪牙抓到北京，重技定罪。戴銑被當場打死在大堂之上，蔣欽堅貞不屈，慘死在獄中。
通過這次風波，劉瑾不僅除去了異己，而且大權穩操，在朝廷重要機構中，他都安插了自己的死黨，又設立了內廠，由自己親自督率，偵緝持不同政見之人，大搞特務統治。沒過多久，劉瑾便權傾朝野，紅極一時，集朝廷、宮內、軍隊、特務等大權於一握，並操起屠刀，開始了白色恐怖。
他首先對曾經參劾他的宦官王岳、徐智等人下毒手，派特務刺殺了他們。然後，劉瑾又把屠刀指向起草奏書、上告過他的戶部尚書韓文。韓文為人忠正，為官廉潔，又是前朝老臣、顧命大臣，就是武宗也對他敬畏三分，想誣陷他並不容易。劉瑾派特務日夜跟蹤，明察暗訪，不惜一切手段尋找陷害韓文的機會，終於，在戶部向內府輸運的銀子當中發現了假銀，劉瑾以此為借口，彈劾韓文玩忽職守，治吏不嚴，不能防奸，撤消了他戶部尚書的職務，接著，又妄定罪名將韓文捕入詔獄。另外一位為韓文起草詔書的戶部郎中李夢陽，開始被劉瑾陷害貶了官，流放到邊遠地區，不久也被捕入獄。韓文與李夢陽在獄中受盡折磨，就連他們的親屬也不被放過，有多人遭受株連被罷了官。
眼看宦官當道、特務橫行，忠臣義士痛心疾首，無私無畏仗義直言。兵部主事王守仁見劉瑾不擇手段陷害忠良，憤然上書，痛斥劉瑾誤國欺君、為非作歹。劉瑾看後，矯旨逮捕了王守仁，施以酷刑，打個半死，然後貶為貴州龍場驛驛丞。那是一個邊遠地區，人跡稀少、地勢偏僻，王守仁心裡清楚劉瑾的用意。果然，他剛一出發，就發現有人跟蹤，為防備慘遭暗害，他每天日出三桿才上路，太陽剛偏西他就投宿，使跟蹤他的特務無從下手。可是，過了錢塘江，就進入了荒僻崎嶇的山區，山高路險、樹木蔽日，想逃脫特務的毒手實在困難，王守仁走投無路，便寫下一首「絕命詩」，假造了一個投江的現場，逃入武夷山，隱名埋姓，過起野人般的生活，得以保全性命。
心狠手辣的劉瑾恨不得將朝中反對他的異己一下子趕盡殺絕，永世不得翻身。他假造聖旨擬定奸黨名單，又假借欽命宣讀奸黨的「罪過」。劉瑾召集群臣入宮，令他們跪在金水橋邊，向他們大施淫威，信口胡說，指責朝臣的「過失」。群臣跪在地上，羞憤難當，卻又敢怒不敢言，很多人實在無法忍受這種摧殘，過後紛紛遞交辭職書。劉瑾更是正中下懷，馬上趁機安插自己的黨羽、親信。不久，劉瑾的爪牙幾乎遍及全國。
有了權勢之後，劉瑾和很多貪官一樣也開始斂財。他的手法也沒有什麼創新，索賄、受賄、貪污，都是一般的手法。只不過他的膽子比一般的貪官大了很多，因為他的上邊僅是一個皇帝。