光緒28年，直隸總督兼北洋大臣李鴻章病死，當時袁世凱是山東巡撫，慈禧太后下令由他代理李鴻章的職務，同時賞加「太子少保」銜，這也是「袁宮保」這一名號的由來；1902年正式出任直隸總督兼北洋大臣，1907年入閣軍機大臣兼外務部尚書，成為位同宰輔的一品大員，達到其身為滿清重臣身份時期的頂峰；1908年，光緒、慈禧先後辭世，溥儀登基，醇親王載灃為攝政王，一心想要誅殺袁世凱，幸有首席軍機大臣、慶親王奕劻和太子太保、體仁閣大學士張之洞勸諫，改為「開缺回籍養痾」，被強行免去一切職務，逐回河南老家養病。故事便應從這裡講起。
此前的袁世凱，一面以機巧幹練、務實進取大獲當權者賞識，一面又趨時逢迎、投靠權貴博取王公貴族好感，從而換來頂帶花翎，一路官運亨通。這個時候，他心裡想的應該還是如何建功立業、封妻蔭子，做一個青史留名的忠臣良將，絕不會有絲毫篡逆之心的。否則，載灃想要殺他時，他也不會聽到消息後木然回家，面對老婆孩子哭哭啼啼手足無措，然後倉皇跑到天津試圖躲進租界避殺身之禍。以其當時權位之重，如果早有不軌之心，進可調兵遣將給清廷來一個變生肘腋，退可挾兵自重演一場逼宮兵諫的大戲，斷不會如此狼狽。
等到黯然回鄉，自命「洹上釣叟」悠遊林泉的時候，痛定思痛，想富貴如浮雲、吉凶太無常，年少時科舉不第一怒焚書，後在「大澤龍方蟄，中原鹿正肥」的報國之心感召下投筆從戎，直到名重朝野權傾一時，耗盡半生心血換來的富貴榮華，竟然一夕之間化為烏有，連身家性命也險些搭送，其間的因果由來，真該好好反省思量一下了。
可以推斷，袁世凱的不臣之心，便在此時埋下了種子。看他退隱洹上時寫下的兩首詩：
《登樓》
樓小能容膝，簷高老樹齊。
開軒平北斗，翻覺太行低。
《自題漁舟寫真》
百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無盤石，歎息神州持缺甌。
散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。
在洹上村的三年，是袁世凱點撿半生得失的三年，是參悟「成王敗寇」潛規則的三年，是思索應該如何更好保護自己的三年，是圖謀養精蓄銳、一舉定乾坤的三年。他身在山野而心繫廟堂，卻不再是思圖東山再起報效朝廷，而是開始用平北斗、太行低、小王侯的王者氣勢來體察天下大勢了。《登樓》詩中沉鬱闊大的漢魏遺風，是不是說明他的心思已經隱隱上接千年之上的梟雄曹操，是不是說明他也和曹操一樣，暗暗下定了「寧教我負天下人，不可教天下人負我」的決心？
1911年，清廷重新起用袁世凱。隨後，他擁兵不前，放任革命黨坐大；促成遜位，而成無冕之王；恩威並用，奪民國總統之位；鼓噪中外，終圓大皇帝之夢。試想，如果沒有載灃留給他的那次任人生殺予奪的驚心動魄，沒有洹上三年對「我命終應操之在我」的澈然醒悟，這一切還會這樣發生嗎？然而大幕剛剛拉開，袁世凱的個人生命卻告謝幕，於是神州大地群龍無首，頓時陷入軍閥混戰的黑暗年代。
權力誘人，卻往往得之忽焉，失之忽焉，那些不世之雄便試圖更進一步，去操持權力之柄。卻不知歷歷青史早已殷鑒，這條不歸路通常功在己身，禍及子孫，而袁世凱命祚不永，竟興亡繫於一身，也算是梁武帝蕭衍之後「自我得之、自我失之」的千古第二人了。但又怎知這不是袁氏子孫的福氣呢，他的兒子袁克定、袁克文均以壽終，他的孫子袁家騮是美國高能物理領域的巨匠，衣錦還鄉。設若袁世凱能夠看到這些，他是應該感到欣慰，還是會懊悔沒有給兒孫傳下一個萬乘之尊的帝位呢？
1912年2月，中華民國臨時大總統孫中山辭職，參議院一致選舉袁世凱繼任，他以北京發生「兵變」為借口，使參議院不得不允許他在北京就職。1913年7月他鎮壓了二次革命，把北洋勢力伸向長江流域各省。同年10月，袁世凱派軍警脅迫國會選舉他為正式大總統，並取得列強的正式承認。接著，解散國民黨和國會，另行召集政治會議和約法會議，作為獨裁統治的工具。宣佈廢除具有民主主義精神的《臨時約法》，撤銷國務院，成立政事堂和陸海軍大元帥統率辦事處。通過這次改組，迫使支持過他的進步黨人退出政府，剝奪了段祺瑞等人的軍權，集軍政大權於一身。
袁世凱開始進行復辟帝制的活動，並於1915年5月接受了日本提出的「二十一條」要求中的大部分條款，以取得日本政府對帝制的支持。不久，又唆使一些北洋官僚政客出面組織籌安會和請願團，加緊了復辟帝制的活動。至12月11日，御用的參政院推戴他為「中華帝國大皇帝」。 袁於次日發佈接受帝位申令，改民國五年為「洪憲元年」，改總統府為新華宮，準備於1916年元旦加冕登極。但是，袁世凱的倒行逆施，激起全國各階層的義憤。12月25日，蔡鍔、唐繼堯等在雲南宣佈起義，發動護國戰爭，討伐袁世凱。貴州、廣西、廣東、浙江等省紛紛響應。民國五年二月十九日，袁世凱被迫宣佈取消帝制，仍稱大總統。五月初六，袁世凱因腎結石轉為尿毒症，在舉國上下一片責罵聲中，憂病而死。
袁世凱自小站練兵起家，創建北洋新式陸軍，是繼晚清名臣曾國藩、左宗棠、李鴻章等人的後起之秀。在頑固派看來，他是一個新派人物，並不值得信任。其時民智未開，群眾沒有公民意識，議員選舉舞弊甚多，國會黨派紛爭不斷。對於民主共和，老百姓還不習慣，袁大總統當然更不喜歡，希望自己一人說了算。暗殺宋教仁、鎮壓「二次革命」，當上終身大總統還不夠——他想君臨天下。
「曠代逸才」楊度寫了《君憲救國論》，又發起「籌安會」，想搶一個「開國元勳」的地位。他拉輿論界「驕子」梁啟超做共同發起人不成，又耍了一點小伎倆，對大學者嚴復說，有學問的人不研究政治不對，蒙騙嚴氏上了賊船，於是全國掀起了復辟帝制的輿論總動員。
返觀20世紀中國歷史，袁氏失敗後，民主共和制度為何長期有名無實，確有研究之必要。以當時民智國情，主張君主立憲或許不是全無道理。清室立憲未成，被革命推翻；有人曾想擁戴孫中山做大皇帝，但他拒絕了。在這個東方大國裡，換了別人或許還可主張一下君憲，惟獨袁大總統不行。
袁世凱身為清廷第一重臣，從孤兒寡婦手裡奪了天下，自己做上民國大總統，本來不夠光彩，但有「民主共和」光環縈繞，在歷史上還算站得住。此時又出爾反爾，要廢除共和稱孤道寡。儘管是做「立憲」皇帝，但無論從封建君臣倫理到民主遊戲規則，均屬背信棄義，道德上已處於兩難境地。自古無信不立，當時討伐他的檄文中有「既為清室之罪人，復為民國之叛逆」一語，就是明證。
主張共和的各派反對他，前清的遺老唾棄他，連同享富貴的北洋袍澤也開始離心離德，徐世昌、段祺瑞、馮國璋都不願向老長官叩首稱臣。但袁世凱貪戀權位，愛聽對擴張權力有利的話，最終喪失了對形勢的判斷力。他能聽到的，只是各省各地、各「公民團體」的勸進聲。長子克定夢想當「儲君」，單獨偽造「擁護帝制」的《順天時報》送上案頭，也把老子往火坑裡推。直到梁啟超發表《異哉所謂國體問題》，蔡鍔起兵護法，各省紛紛獨立，袁的「皇帝夢」才被驚醒，但已徹底成了孤家寡人。
他聲稱本不想當皇帝，實行君憲是為救國家犧牲自己；稱帝未成，被迫宣佈撤銷帝制；又戀棧不去，回頭想繼續當民國的終身大總統。人居然能厚顏無恥到這種地步，無非是出於一己的私利。
袁某人非等閒之輩，也不是沒有一點新知識，但是缺乏新思想，至多只能算一個新舊之間的人物。其向西方學到的，只是先進的軍事管理經驗，卻始終沒學會政治遊戲規則。其才幹肯定在末代皇帝溥儀之上，但太醉心於政治權術和眼前利益，見識遠不如封建時代的曹操。他是傳統與現代交替的特殊歷史環境造就的一介失敗奸雄。
袁世凱背上千古罵名，彌留之際最後一句話是：「他害了我」。學者們反覆考證所指「害」他者為誰，有說「二陳湯」的（指袁氏親信陳樹藩、陳宧和湯薌銘宣佈獨立），有說袁克定的，有說楊度的，雖莫衷一是，但都在最親近者的範圍內。
袁氏當政的時候，革命如章太炎，守舊如王闓運，背信如劉師培，保皇如康有為，善變如梁啟超，頹廢如嚴復，有個人野心如楊度，這諸公無一不是文名震天下的狂放之士，性情各歧異，政見相抵牾，而袁世凱都能包容優待並為己所用，這種氣派和手腕是後起者如段祺瑞、蔣介石之流望塵莫及的。
民初章太炎以袁世凱所頒勳章作扇墜，於袁世凱的總統府大廳中搖扇叫罵袁世凱半日，袁世凱竟不敢出來置一辭，而且終了也沒有加害於章氏。當袁世凱復辟邀他作勸進之舉時，開出「王闓運」三字一字十萬元的高價賣名，正處在登基前亢奮中的袁世凱大喜過望慷慨答應，並且電湖南都督湯薌銘先付十五萬。未幾洪憲帝制垮台，王闓運居然還惦記那未到手的十五萬元，派自己的「貼身」老僕周媽來北京要帳。袁世凱此時萬事不順，哪肯再付這冤枉錢，以皇帝沒做成現在也沒錢婉拒，說是讓她先回，錢隨後匯到。
哪知這周媽竟精明透頂，不依不饒，日日到袁世凱居處纏訟不休，說我家老王當初在勸進書上具名可沒有保證你做成萬世皇帝，你堂堂一國之君說好價碼怎能出爾反爾，再說你為當皇帝花的錢數都數不清，怎好意思卡著我家老王這點小數目。這樣一說，袁世凱大窘。而當袁惱羞成怒威脅這老太太時，老太太乾脆撒起了潑，坐在堂前地上大哭說這死沒良心的老王讓我到北京來送死，你袁世凱一個大皇帝怎麼好意思殺我這手無寸鐵的老太婆。這位殺人無算的梟雄袁世凱居然毫無應對之策，只好把周媽安頓在家裡，讓自己最寵愛的姨太太陪她閒聊遊玩，翼圖動之以情。可玩完吃喝完，周媽照樣要債不誤。在糾纏了十幾天後，袁世凱終於不得不付完那剩下的一半「勸進費」。
這一段民國著名的討債公案，大家都是當笑話看，笑話袁世凱復辟不成的醜態。數十年機關算盡，靠欺騙民意登上極峰；又被偽造的民意捧殺，八十三天就跌入萬劫不復的深淵。可謂現世現報。
歷史本不在乎當事者的人品，有時也能將小人推上前台，遂成豎子之名。只要大節不虧，盡可安貴尊榮度過一生。偽臨朝袁氏者，小人也。從小不愛讀聖賢書，不明春秋大義，到老更不知珍惜自己的歷史地位。歷史能給一個人兩次大機會，已是特殊眷顧，他卻慾壑難填，連「見好就收」的民間常理都忘記了。分明是自己害了自己，又何怨他人？
社會實踐中有很多合作的問題。比如國家之間的關稅報復，對他國產品提高關稅有利於保護本國的經濟，但是國家之間互提關稅，產品價格就提高了，喪失了競爭力，損害了國際貿易的互補優勢。在對策中，由於雙方各自追求自己利益的最大化，導致了群體利益的損害。對策論以著名的囚犯困境來描述這個問題。
A和B各表示一個人，他們的選擇是完全無差異的。選擇C代表合作，選擇D代表不合作。如果AB都選擇C合作，則兩人各得3分；如果一方選C，一方選D，則選C的得零分，選D的得5分；如果AB都選D，雙方各得1分。
顯然，對群體來說最好的結果是雙方都選C，各得3分，共得6分。如果一方選C，一方選D，總體得5分。如果兩人都選D，總體得2分。
每個人在追求個體利益最大化時，就使群體利益受損，這就是賭徒面臨的困境。對於A來說，當對方選C，他選D得5分，選C只得3分；當對方選D，他選D得1分，選C得零分。因此，無論對方選C或D，對A來說，選D都得分最多。這是A單方面的優超策略。而當兩個優超策略相遇，即A，B都選D時，結果是各得1分。這個結果在矩陣中並非最優。困境就在於，每個人採取各自的優超策略時，得出的解是穩定的，但不是帕累托最優的，這個結果體現了個體理性與群體理性的矛盾。在數學上，這個一次性決策的矩陣沒有最優解。