軍歷2552年9月7日0002時
致遠星，軍情局地下設施
弗雷德循著左手石壁上古怪符號的蹤跡往前走，直到它們扭曲成螺旋形的鑲嵌圖案。圖案上的捲曲一個比一個小，最後沒了蹤影。這些符號是岩石的一部分，由花崗岩基質裡閃光的雲母成分構成。它們是一系列的正方形、三角形、橫槓和圓點，類似於他看過的聖約人部隊的符號——但同時這些符號顯得更簡單，更明瞭。當弗雷德凝神注視它們時，這些符號顯得模糊起來，從邊緣開始逐漸從他的視野中消失。
他眨眨眼，符號重新出現在那裡。
過去五天來，他的主要任務就是追尋這一長串形如麵包屑的符號。哈爾茜博士與斯巴達戰士們已經探查過各種各樣的洞穴，希望找到兩樣東西：一條出路，以及哈爾茜博士所說的「這個千年最重大的發現」。然而她拒絕對這個發現到底會是什麼妄加揣測。「我是個科學家，」她告訴他們，「不是預言家。」
弗雷德本來可以滿足於找到一個與地面相通的通氣孔——但他認識到這些符號也相當重要。它們之所以重要，是因為聖約人部隊認為它們很重要。這就使得不管哈爾茜博士在搜尋的是什麼，都值得努力去把它找到，即使僅僅因為不讓敵人得手。
頭頂上聖約人部隊一直在不停地挖掘，雖然速度與方法都發生了變化。再沒有爆炸聲響起，只是不斷傳來輕微的刮擦聲，它們正在用設備緩慢而堅定地把整座山移開。每過一個鐘頭，聲音就清晰一分，它們也就更逼近一層。弗雷德打開聲音過濾器以濾去噪音，免受干擾。
五天了。不過看起來也沒那麼長。他們工作，休息，睡覺，還有等待。哈爾茜博士教會了他們玩一些文字遊戲，比如20個問題（玩這個遊戲需要兩個人：一個問者和一個答者。首先答者想出一個名人，但不說出來。然後問者開始問問題，但提問不能直接涉及到答案。為了猜答者所想的名人，問者要反覆問各種各樣的問題，可是如果超過20個而問者仍然沒有猜出，那麼他就輸了）與簡單的密碼（一個神秘的信息用密碼加了密，為找到密碼而提供的線索都直接給出來了，那就是一個簡單的移位對應關係，找到這種關係後，問題就迎刃而解了）。他們一個個玩得得心應手，使得她很快就不跟他們玩了。要哈爾茜博士大大方方地認輸她可不幹。
時間在混沌中逐漸消逝。這裡一片黑暗，沒有像太陽、月亮、星星這樣的時間參照物，但知道了幾點鐘又如何呢，它們已變得毫無意義。
他停下來伸伸跟腱。它最近剛被哈爾茜博士縫合過，現在除了有些僵硬外，已基本恢復正常。他先前帶傷奔跑，差點就把跟腱扯斷了。
哈爾茜博士對他們已全都進行了治療。她甚至給凱麗快速克隆了一個新的肺，並成功地進行了移植。在她小小的醫療箱裡，博士有一個手持式核磁共振成像儀，一個消毒磁場發生器，甚至還有一個鞋盒大小的克隆箱，用以器官複製。
博士也在他們現在的盔甲上安裝了新型雷神錘的部件。她解釋說，這些升級的部件還處於實地試驗階段，性能沒有保證，但她考慮到目前的需要，有充分的理由來冒險使用這些新設備。
凱麗在神經感應循環方面得到了提高，她的肌肉伸縮響應速度因此而激劇飆升；溫恩的護盾系統添加了一個新型直線性加速器１，有效地使它的威力提高一倍；艾薩克安裝了一個新型圖像增強計算機；威爾獲得的是一個性能更優越的跟蹤系統，在頭盔顯示器上安裝後提高了他跟蹤一公里之內物體的精確性。
１電子、質於或重離子加速器。
弗雷德彎曲了一卜他光光的右臂。哈爾茜博士正在給他安裝升級部件——能夠極大提升運動探測器靈敏度的新型傳感器。沒有這個臂套，弗雷德感到很容易受到攻擊。士官長告訴過他不要依賴盔甲或武器——而要依賴自已的頭腦，這樣才能更好地保護自己。
他不知道藍隊——約翰、琳達，還有詹姆斯——現在怎麼樣了。還有，他自己小隊裡的其他成員是什麼情況呢？發電機組那邊有沒有人存活下來？
他不願去想他們——但又忍不住。也許是因為四周被黑暗籠罩，心理壓力持續增加的緣故。
要是他們死在這裡怎麼辦？不是戰死，而只是平淡地死在這裡。在某種程度上，那也不算太壞。弗雷德已有十多次面對面遭遇死神，距離觸手可及，他瞪著它的臉，直到它眨眨眼，然後轉身離開。
不過現在的情況與以前有所不同。他不想死，因為他不知道外面還有沒有斯巴達戰士在戰鬥，萬一這些斯巴達戰士還需要他該怎麼辦。
他歎口氣，茫然地伸出手指劃過這些古怪的符號。它們像玻璃一樣光滑，而它們的邊緣卻很尖銳。這些結晶體可能是自然現象。他曾經在博物館裡看過這樣的礦物成分……
弗雷德感到指尖一陣灼痛。他縮回裸露的手臂，看到一小道血痕留在岩石上。
壁上閃光的符號變得形如油脂。他頭盔上的燈光照在上面，產生的反光顯得特別明亮。
他關閉頭盔的燈光。岩石裡的符號自己發射出淡淡的光芒：猶如金屬燒熱後散發出柔和的紅光。光線逐漸增強，從血滴落的地方開始慢慢擴展到了壁上的螺旋形圖案。那些符號的溫度也不斷上升，由悅目的橙色變成了金黃色。
螺旋中心出現了一個一秒鐘之前還不存在的新符號……也許它早已存在那裡，只是隱匿在下面罷了。它越來越熱，圖像也越來越清晰，最後一個白光閃爍的三角形突現在眼前。
弗雷德無法抗拒這個中央圖案的吸引力，他把手伸向它，沒有感受到熱氣。他慢慢地伸展手臂，用裸露的指尖觸摸著這個符號。
溫暖的白光沿著符號形成的螺旋瀰漫，然後描繪出一條順著走廊通往遠處的道路。整個山洞似乎一下子就充滿了靈動的光輝與陰影。甚至在逐漸減弱的光亮滲入他的頭盔後，他的眼睛也不得不眨了幾眨後瞇了起來。
他面前的牆壁發出陣陣隆隆聲，在中央圖案處出現了不下十道如線條般的裂縫，它們彎彎曲曲地形成一個放射狀的圖案——然後往兩邊分開，露出藏在後面的一條走廊。
弗雷德這時發覺他剛才一直屏住呼吸。他呼出一口氣。
這條新走廊高二十米——大得連一個巨人走在裡面都沒問題。它呈直線消失在遠處，坡度平緩，繼續往地下更深處延伸。地上鋪有不勻稱的藍色瓷磚，形成波濤拍打沙灘的圖案。玻璃般光滑的牆壁中央鑲嵌有四米高的金色符號。這些巨大的三角形、正方形、橫槓以及圓圈散發出同樣柔和的光芒……弗雷德感覺到腳在慢慢往它們上面靠。
他停下來，搖搖頭，把眼睛移開。他檢查了一下輻射計量器，它往上跳動了一陣，然後又回落到正常水平。
他打開通訊頻道。「哈爾茜博士，我想我找到了你一直在找的東西。請回復。」
停了很長一段時間。通訊頻道是通的，但是哈爾茜博士沒有作出反應。
「哈爾茜博士，請回復。」
「好。」她終於在通訊頻道裡說道，「別動，弗雷德，也別碰任何東西。幹得好。凱麗、艾薩克、溫恩、威爾——在弗雷德的位置跟我會合。」
弗雷德想仔細看看這些金色的符號及其散發的光芒，但有個東西警告他這樣做危險。他很久以前就學會了在巡邏或激戰時聽從發自自己內心的聲音，這使他免遭了幾十次伏擊。他把眼睛轉向隧道的泥土地面。那些符號太過於迷人，又似曾相識。它們使他想起了斯巴達戰士的第一個老師德雅曾經教過的希臘神話——有個故事說的是有種天生尤物會令人們在看過之後就再難以忘懷，它們專門誘使毅志薄弱者步入死地。它們是海妖。
他檢查了一下步槍。彈藥計量器上顯示為「滿」，但他還是打開彈倉來個眼見為實，然後又上好彈匣。這些簡單動作使他的頭腦變得清醒。
他發覺運動探測器上出現了四個點——它們閃爍著綠光，表明是友非敵。
凱麗、溫恩、艾薩克，還有威爾一路小跑來到他身側，武器做好了迎敵準備。
「這是什麼？」威爾低聲說。金黃色光芒反射在他的頭盔面罩上。
「小心。」弗雷德警告他，「用顯示屏過濾光線。轉到黑白圖像增強狀態。」
他收到四個藍色確認信號，然後弗雷德把自己的顯示屏也調到這種狀態。有趣的是他剛才沒有為自己想到這一點，只有當小隊的安全受到威脅時他才如夢方醒。
哈爾茜博士沿著隧道跑過來，氣喘吁吁地停在斯巴達戰士旁邊。「對，」她上氣不接下氣地說，「對，肯定是它——艾克森一直在找的東西。極有可能……」她著看上面，「也是它們在找的東西，我猜。」
哈爾茜博士沒去注意那些古怪的符號與光芒，而是大步跨進新走廊。「趕決！」她對他們說，「我怕我們已觸發了某樣東西，我們樓上的訪客可能也知道了。」
弗雷德集合隊伍，以哈爾茜博士為中心排成隊形。凱麗打頭，其餘隊員圍繞博士形成一個四邊形。
哈爾茜博士遞給弗雷德他缺失的臂套。他接住，扭動手指伸入甲套，拉緊後密閉手腕處的鎖環。診斷裝置啟動，確定他的盔甲完整如初。他的運動探測器把信號輸入頭盔顯示器。
在他們一路往下走的時候，走廊發生了變化。天花板上的金色光芒漸漸黯淡，整片區域被墨黑色籠罩，閃爍的小星星出現得越來越多。弗雷德給顯示屏增加了更多的色彩，他想看得更清楚一些。月亮在頭頂旋轉，被流星撞擊得坑坑窪窪的銀灰色星球運行在軌道裡。沿牆是形如竹子的綠草，它們發芽，長高，直至衝出彎曲的牆面。
哈爾茜博士一路用指尖拂擦牆壁，這些草被她碰到後搖擺起來。「半固體全息術，」她邊走邊說，「看術見全息成像儀、有趣。我們以後再來研究，」她說話的同時加快了前進的步伐，「要是有時間的話。」
全息環境變成如同荒涼的月球表面的模樣；坑窪多而深，光線蒼白；然後它又變成一個火山的世界，熔岩在他們身邊流淌。流動的空氣熱浪襲人。不管發生什麼變化，那些金色的符號依然留在牆壁上，引導他們走出幻境。
走廊盡頭是座平台，俯臨一個弗雷德所見過的最大的房間。
凱麗跨上平台，看了看，然後揮手示意他們前進。
環繞房間是個層級結構，共有十多層，沒有欄杆。他們站在其中一層。弗雷德探身望去，從這裡到下面的地板至少有一百米。房間大致呈圓形，直徑三千米。地板是藍色的，上面好像有億萬塊瓷磚在移位、伸縮，重新排列成熟悉而又陌生的圖案。天花板為圓形，充滿全息圖像，有金色的太陽、蔚藍的天空和棉絮般的白雲。白雲形狀各異，有的呈球形，有的膨脹成金字塔，有的是橫槓，有的是立方體。地板中央是個基座，它閃爍著微弱的光芒。
艾薩克舉起手。「聽。」他在通訊頻道裡低聲說道。
他們全都站住不動。弗雷德使勁去聽，沒有一點聲響。弗雷德打開聽覺增強器並調到最大。他聽到了他們套在盔甲裡的關節發出的「嘎吱嘎吱」聲，還微微聽到五個人的心跳聲，除此之外，一片寂靜。
「它們停下了……」弗雷德說，指指頭頂，「挖掘。」
「這可不是好事。」哈爾茜博士說，「我們知道聖約人部隊凡事開了頭就不會半途而廢。我們最好繼續前進。」
凱麗卸下彈匣，清空彈膛，然後在槍管裡插入一個自安裝式攀巖鋼錐。她把它射入石壁，嵌進裡面十厘米深，然後讓銳利的固定爪伸展開來，把鋼錐牢牢地固定在牆上。
溫恩遞給她一卷繩索。她把一端固定在鋼錐上，然後把其餘部分扔下去。
艾薩克與威爾站在邊上，手持武器掃視著這片開闊的區域。
凱麗跳下去，用繞繩下降法１滑到底部，不一會兒她就發出了解除警報的信號。
１用一根拖長的繩子繞在一條大腿和相反的肩膀上，然後平穩地下降。
威爾與艾薩克跟著她下到地板上。接著，弗雷德用繩索縛住哈爾茜博士的腰部，小心翼翼地把她放下去。他與溫恩殿後。
這個大房間的瓷磚與上面走廊的不同。雖然還是藍色，但這裡的都是些正方形、圓圈、橫槓與三角形。如果這些符號是一種語言的話，弗雷德現在就站在上百萬的詞語上面。他真希望有人給他一本字典。
哈爾茜博士也停下腳步審視著這些瓷磚。「我們要是有時間就好了。」她喃喃自語道，然後向室中央的光源走去。斯巴達戰士重新組隊圍在博士四周，但弗雷德的直覺警告他這不是一個好主意。他辨不清所處的方位。房間太大了，大得讓他們覺得好像自己仍沒走進去。這使他方寸大亂。他有種頭暈目眩的奇怪感覺，似乎地板在不斷傾斜，而自己則在屋頂上行走。
哈爾茜博士加快步伐，可通往室中央的路程好像並沒有縮短。實際上他們似乎反而離它越來越遠。
弗雷德調低顯示屏的色度，直到一切都變成微弱模糊的黑白色。他仔細看了一下運動探測器，發現斯巴達戰士與哈爾茜博士越來越分散，現在已經相距二十四米了。
「大家停下，」他說，「重新組隊。我們正在分散。」
他們停住，慢慢恢復隊形。
「一定還有一條路。」哈爾茜博士說。她把手伸進工作服的口袋，拿出一個滾珠。「地板是向中央傾斜。她說，然後把滾珠放到地板上輕輕推了一下。滾珠向前滾動起來，然後轉彎，回到起點停住。
「太邪門了。」弗雷德咕噥道，「凱麗，你的方向感最強，閉上眼睛，選個方向，我們跟在後面。」
「……是。」她低聲回答。
斯巴達戰士們相互把手放在各人肩上，隨後進發——不是邁向房間中央，而是凱麗選擇的一個點——很明顯他們走的是回頭路。
弗雷德關閉顯示屏，專注於觀察運動探測器。他們五個點緊密排列在一起，這時又出現了一個點——他們正在凱麗的帶領下徑直向那個點走去。
又走了二十米，凱麗停住。「看。」
弗雷德打開頭盔顯示器，晶瑩的藍光立刻撲入視野。他們站到了房間中央的光源前。這裡有一個基座，製作材料與走廊裡的符號所用的金色材料一樣，飄浮在它上方的是一塊拳頭大小的水晶，兩端都呈錐形。水晶在不停地旋轉，各個面沿著中心線折疊、移動，像魔方一樣。
哈爾茜博士伸出手要去拿它，然後猶豫了一下。「有輻射嗎？」她問。弗雷德查看他的輻射計量器後報告說：「正常。」
「我們必須把它帶上，」她低聲說，「或者研究，或者摧毀，關鍵是不要讓聖約人部隊得到它。」她的手碰在水晶上，水晶的光芒黯淡下來，好像被哈爾茜博士的手掌吸走了。弗雷德的顯示屏出現大量靜電干擾，護盾發出微光，揚聲器爆發出一陣嘯叫，運動探測器一時探測到上千個目標湧入這個寬闊的房間。他的輻射警告裝置也閃耀出刺目的紅光，接著又慢慢消失。
輻射尖峰１。」他說，「據分析出現了大量中微子，但我不能判定是何種類型——計算機數據庫中沒有儲存。」
１指持續時間較短的單向輻射。
「現在安全嗎？」哈爾茜博士問，一邊瞇眼看著緊握在手中的水晶。
「似乎是，」弗雷德對她說，「但是博……」
「沒時間爭論了。」她說，「中微子輻射會穿透我們頭頂上的岩石。」
「它們借此可以確定我們的方位，」凱麗說道，」只需在附近用三艘飛船進行三角測繪就行了。我們必須離開這裡——趕快。」
走哪條路？」艾薩克問弗雷德，「回到來路，還是繼續深入？」
「這座鈦礦沒有出路，」弗雷德回答，「因此我們得繼續深入。」
一次爆炸震得山搖地動。驚雷般的隆隆聲不絕於耳，但它不是逐漸消失，而是越來越響，越來越近。
弗雷德的影子拉長了，輪廓變得異常清晰。
他猛地轉身向強烈的白色光源望去——就在頭頂，圓屋頂裡的一個小孔：行星與月亮的全息圖像逐漸變白，消失。他轉過哈爾茜博士的身體，使光線照射不到她的臉，然後把她的頭罩住。石頭天花板被燒熔後紛紛掉落，好像那只不過是一層薄薄的塑料，噴燈一燒就培化了——一道傾斜的閃爍著強烈白光的光束刺入眼簾，它撞擊在鋪有瓷磚的地板上後爆炸，與他們相距五百米。
然後又恢復了平靜，房間陷入黑暗之中，只有一絲微弱的陽光從上面的小孔瀉進來。在被強勁的光束擊中的地方，留下了一個十五米深的洞。
哈爾茜博土問：「那是……」
「能量投光器。」弗雷德告訴她，同時眨眨眼以消除充滿視野的黑點。即使他的光線弱化過濾器已經消減了強光的衝擊，他的眼睛還是受到了影響。「只有大型的聖約人部隊飛船才配備有這種裝置。這裡肯定有一艘……」
地板上被切割開的井洞裡充盈著紫色的光束。這時它冒出點點火花，灰塵微粒散發著淡淡的光芒。
「重力升降梯。弗雷德喊道，「敵軍正在進入！艾薩克、溫恩，你倆殿後；威爾，你跟我保護哈爾茜博士；凱麗，給我們找條出路。」
凱麗朝與重力升降梯相反的方向徑直跑開。
十二個精英戰士通過升降梯飄下來，身體還在空中就開始掃射。等離子能量束遠遠地向他們劈過來。
弗雷德與威爾抓起哈爾茜博士，把她轉移到基座後面，避開射擊線。艾薩克與溫恩退向後面，開槍還擊。「壓制住它們的火力！」弗雷德咆哮道，「把它們困在井洞裡！」
斯巴達戰士們還擊了幾下，但是越來越多的精英戰士飄下來，它們還帶來了一個移動式等離子炮塔——「暗影」。他們待在這裡必輸無疑。
「撤退！」弗雷德在通訊頻道裡命令，「這裡太危險！」
凱麗疾跑而至，腳下用力特別猛，被踩斷的瓷磚在她後面迸飛。「發現通道，」她報告說，「在底樓。道路不通，但我會進去清除。」
「對不起，博士。」弗雷德說完，顧不得什麼禮節一把將哈爾茜博士抱在臂中，「大家行動！溫恩，艾薩克，引爆炸藥包保護我們逃走。」
他們的確認燈亮起。
威爾與弗雷德遷回跑開，哈爾茜博士用一隻手摟住弗雷德，騰出來的另一隻手緊緊抓住水晶。
弗雷德的運動探測器探明後面跟有十二個目標，沒多久就變成了上百個。
兩聲爆炸轟然響起，超壓衝擊波模糊了弗雷德的運動探測器。等平息後再看探測器，他發現那些目標已少了一半。
威爾與弗雷德衝進一個拱形通道，它處於房間的牆壁中。凱麗蹲伏在走廊裡朝他們身後射擊。
弗雷德打開通訊頻道，「斯巴達029，斯巴達039，回答。」
他的揚聲器裡只有靜電的「嘶嘶」聲。溫恩與艾薩克的確認燈沒有動靜。
「準備炸藥包，封死這條通道。」弗雷德命令凱麗。他放下哈爾茜博士，轉身提高顯示屏的分辨率。
上百個精英戰士與豺狼人從重力升降梯裡蜂擁而出，它們在房間的地板上湧動，猶如海洋中此起彼伏的潮汐。但它們不再開火。哈爾茜博士是對的：它們所要的是握在她手中的水晶。
「行動！」弗雷德說道，「凱麗，炸掉走廊。我們走。」
凱麗猶豫了一下。弗霍德看到她的目光在眾多的聖約人中搜尋著溫恩與艾薩克。他們不在那裡，肯定是犧牲了。凱麗丟下茶青色的高爆炸藥包。
威爾摟住哈爾茜博士，他們一起向著走廊深處奔跑。五秒後，炸藥爆炸，一股辛辣的氣流席捲走廊，揚起的灰塵與濃煙令人窒息。
凱麗雙槍在握，一馬當先。她轉過一個拐角——前進的步伐猛然剎住。
此路不通！