軍歷2552年9月23日0455時
躍遷斷層空間，方位未知，俘獲的聖約人部隊旗艦上。
約翰抹掉凝結在冷凍艙上半部分的積霜，透過塑鋼外殼看見一個身穿綠色盔甲的人體躺在裡面。
斯巴達058。琳達。
就在致遠星陷落前，她在襲擊伽瑪太空站的時候受到了致命傷。士官長把她那嚴重灼傷、了無生氣的軀體拖回「秋之柱號」，醫另人員在躍遷前一刻使她進入了深度低溫冷凍狀態。
「秋之柱號」在光暈墜毀前，凱斯肯定已經丟棄了這些活動冷凍艙——這是標準的操作程序。
他們冷凍她的時候並沒有卸掉盔甲。考慮到她的受傷程度，這麼做最好……但是他寧願付出任何代價見沒有穿盔甲的她最後一面。
琳達在斯巴達戰士中是獨一無二的，她有血紅的頭髮、深綠的眼睛，但使她與眾不同的不是她的外貌。她是隊伍中最棒的狙擊手兼偵察員，其他人射不中的目標她能一槍中的。其他斯巴達戰士都喜歡結隊行動，而琳達卻偏愛獨來獨往。她經常藏在離隊友稍微遠些的地方，等待時機射出關鍵的一槍，從而扭轉戰鬥的形勢。
雖然UNSC一直都訓練狙擊手成雙作戰，一個射手配一個觀測手１，但琳達是個例外——她多次證明只有在單獨行動時她的效率才最高。要是斯巴達戰士中有一個人能被稱為「孤狼」的話，那這個人非琳達莫屬。她在許多方面都比其他斯巴達戰士更勝一籌。
１現代狙擊手通常以兩人一組出勤，狙擊手帶狙擊槍，觀測手帶防身用的自動武器和觀測鏡。到了目標區，兩人輪流使用觀測鏡（sponingscope)偵蔡目標，以減少長時間使用高倍率望遠鏡的眼睛疲勞。當發現目標後，狙擊手進行狙擊時，觀測手負責觀測彈著點，以協助狙擊手進行修正。
如今看到她這個樣子……
約翰擦去她頭盔上部凝結的冷霜。她既沒死過去，也沒活過來，而是介於兩者之間。
這種不確定性比在伽瑪太空站看到她被擊穿與灼傷的軀體更令約翰誰過，他感覺就像前胸被撕開了一個很大的傷口一樣。
琳達的預後１良好。另外兩個冷凍艙中的人則沒有這種幸運。某種能量釋放破壞了冷動裝置，他們在裡面被凍死了。
１指根據症狀對疾病結果的預測。
鵜鶘運兵船的船身傳來輕微的撞擊聲，隨後約翰遜中士爬了進來「士官長，」他說，「你拿到氣體清潔器了嗎？遙控通訊器呢？波拉斯基說她準備暫停調試那艘聖約人部隊的運兵船。我們必須上去工作了。」
士官長站起來朝船尾的艙門點點頭，他從那兒拆下了鵜鶘運兵船的空氣洗滌器和圈訊器。
中士提起設備，然後與士官長一起爬出鵜鶘運兵船。士官長猶豫了一下，回頭看著冷凍艙。
「你在擔心她吧？」約翰遜說，「見鬼，我以前傷得還要重，況且她的的骨頭比我硬三倍。她會挺過來的。」
士官長一言不發地封閉艙門。這種對快要死的傷員所做的空洞安慰他以前已經聽過上百次了。為什麼戰士在自己面對死亡時連眼都不會眨一下，但在面對戰友的死亡時他們卻轉過臉對自己撒謊？
他們默默地穿過機庫。這裡的殘骸與屍體都已被清除，波拉斯基準尉過去六個小時一直在此處利用沒有受損的聖約人部隊運兵船練習飛行。她駕駛著這種古怪的「U」型飛船，先是繞著它的中心軸作旋轉動作，接著向左舷傾斜，升高，然後飄然而下，準備著陸。約翰遜瞇起烏黑的眼睛看著她的表演，讚許地點點頭。「她說她也已經找到武器的控制裝置了，不過在這裡當然沒辦法測試。」
「明白。」士官長答道，「其他事情辦得怎麼樣？」
「我把從這裡到艦橋以及到引擎室的門都焊死了。」中士告訴他，「要是科塔娜不斷接收到的瞬時傳感信號真是敵軍的話，它們就得突破這些障礙才能接近我們。」
「洛克裡爾在抓緊時間睡覺，他困極了，」中士聳聳肩，「但他沒事，地獄傘兵都是鐵打的。哈維遜中尉睡了一會兒就起來了，他與科塔娜談了很長時間，現在開始查閱一些聖約人部隊的數據庫。與我們過去的遭遇比起來，大家看起來都還不錯。」
「明白。」士官長說，「科塔娜，飛船狀況如何？」
「預計二十分鐘後到達致遠星。」她說道。
士官長核對了一下他的任務鐘。「你說過總飛行時間是十三個鐘頭。據我計算，我們大約只走了兩個鐘頭。」
「我基於聖約人部隊躍遷斷層空間推進器的具體特性測定是十三個鐘頭，但是……」她的聲音越來越低。
「科塔娜？」
「對不起。在躍遷斷層空間速度發生了奇怪的時間膨脹效應１。
１指接近光速飛行時，用手錶或心跳量度的時間比用作對比的，不移動的時鐘過得慢。
從這個方面來說，速度、加速度，甚至時間在躍遷斷層空間裡都變得毫無意義。我想我告訴過你這些。」她答道，越說火氣越大。
士官長看看中士，中士搖搖頭，聳了一下肩。
科塔娜聽起來心煩意亂——也不單是「健忘」這麼簡單。這不是個好兆頭。他們要靠她駕駛飛船，要是她開始崩潰，他們的麻煩就大了。
士官長打開個通訊頻道。「小組注意，計劃改變。預計在十九分鐘後到達致遠星，我以後再作解釋——拿起你們的裝備盡快趕到艦橋會合。」
停頓一下後，哈維遜中尉回答：「明白，士官長。洛克裡爾與我已經上來了。」
聖約人部隊運兵船的艙門打開，波拉斯基輕輕跳了出來。三個人邁著矯健的步伐向艦橋走去。
士官長打開與科塔娜的私人通訊頻道，「我還需要知道些什麼？」
通訊頻道整整十秒鐘沒有回音。「我已經弄清聖約人部隊的磁性等離子成形系統。」她答道，「我們到達致遠星時就會具有一定的進攻能力——要是有必要的話。」
「飛船其餘部分的功能還正常嗎？」
「對。」她回答，「對不起，士官長……這些計算比較……難纏。」
通訊頗道裡沒有了聲音。
科塔娜的行為使士官長深為憂慮，但也只好說服自已相信她。否則他還有什麼選擇呢？他、中士和波拉斯基在艦橋外面停下腳步，厚重的防爆門被關閉了。
「中尉？」他說道，「我們到了門外。」
大門緩緩打開，只見洛克裡爾與中蔚站在對面，手端突擊步槍瞄準走廊。當他倆看清他們是自己人時，緊張的姿勢才放鬆下來。
哈維遜中尉將步槍掛到肩上，說：「這麼熱情地歡迎你們真是抱歉。科塔娜不斷接收到來自於飛船各個角落的瞬時信號。我們遲早要去收拾它們——最好趕在它們收抬我們之前。」
「同意。」士官長說。
波拉斯基走到中尉面前，向他敬禮後報告了她為弄清聖約人部隊運兵船的控制裝置所作的努力。
洛克裡爾慢慢走到士官長與約翰遜中士近旁。「你認為怎麼樣，中士？」他低聲說道，偷愉瞄了一眼波拉斯基，「我是說，她怎麼樣？當然，陸戰隊與太空艦隊之間有一道坎，但我能跨過去。你認為我與她之間有可能吧？我是說——」
「可能性就如同你跳進太空自己走完剩下這段到致遠星的路一樣大，」中士嗤之以鼻地說，「而且還是只穿內衣走。」
「如果給我一個降落艙，我會這麼做的，中士。」洛克裡爾棕褐色的臉上泛起一絲笑容，隨後他轉身對著士官長說：「當然，我知道，要是我沒靠近目標，他就不會吃這麼大的醋了。無風不起浪，對不？」
士官長盯著洛克裡爾慢慢搖了搖頭。洛克裡爾的笑容逐漸消退，但沒有完全消失。
「你們兩個傢伙只是嫉妒罷了。」他咕噥道，用手指摸摸下頜上的一道傷疤。「就是這樣，我早就知道了。」
洛克裡爾現在的興致很高。儘管這個地獄傘兵生性粗魯，士官長還是比較欣賞他在戰鬥中的表現。他不會驚慌失措，技術過硬，運氣也不錯，能逃過光暈這一劫——士官長知道如果要回致遠星去的話，他們正需要這種技術和運氣。
「正在離開躍遷斷層空間。」科塔娜宣佈，「三秒……兩秒……一秒。」
依照士官長的任務鐘，從科塔娜告訴他預計到達時間是十九分鐘到現在只過了八分鐘。關於時間膨脹效應，還有什麼她沒意識到的嗎？
艦橋的燈光黯淡下來，艙壁上一排顯示器變得漆黑。接看，閃爍的星星一個個出現，在三點鐘方向波江座ε星天苑四星球燃燒著黃色的火焰。
「我們現在距星系中央七十萬公里。」科塔娜對他們說，「我打算躍入的地方恰到好處，既能讓我們看清發生的狀況，也可以使我們在遇到麻煩時有時間再衝能，重新進入躍遷斷層空間。現在正接收信號，聖約人部隊的信號，數量很多，正在破澤……稍等。」
哈維遜在一個屏幕上敲了一下，把圖像放大。
「天啊！」他低聲驚呼。
一個星球出現在屏幕上，他不禁倒吸了一口冷氣。只見那個世界從兩極一直燒到赤道，地面火焰騰騰，大氣層中還有一股黑色的颶風在肆虐。
士官長感覺飛船好像猛然減慢了速度。他不禁握緊了雙拳。
他把自己的大部分隊員都派到了那裡——原先還以為那裡的任務「更容易」。他使他的斯巴達戰士步入死地，他肯定他們早已不在世上了。
他們是戰死的呢，還是在孤立無援的情況下，被軌道中的聖約人部隊飛船燒死的？
「我們沒來錯地方吧？」洛克裡爾喃喃自語道，「那是致運星？」他摘下帽子，用手揉搓著，耳語般地說道，「可憐的傢伙。」
另外的顯示器上聖約人部隊的戰艦正在繞著星球飛行，還有幾十艘小型飛船，以及一個大型設施，看起來像是中央停泊港。
「這是什麼？」士官長走近幾步問道。他敲了敲中央那個顯示器，把它的分辨率提高，將中緯度附近一部分地面的圖像放大。
圖像逐漸變得清晰，顯示出一塊塊的綠色、棕色與白色——不同於狂暴的黑色與激憤的橙色，它們正在星球其餘部分肆虐。
「看來好像它們漏掉了一個地方。」中士說道。
「聖約人部隊使一個星球變成玻璃時從不會『漏掉』任何東西。」士官長答道，「我們見過它們這麼做已有上千次，沒有一次意外。」他轉向哈維遜中尉，「我們應該再靠近些以看清楚這是什麼，長官。」
「士官長，」哈維遜柔聲說道，舉起雙手，「我理解你想確切地知道你的斯巴達戰士同伴都發生了什麼事，但這是……」他指了指星球，然後皺起眉頭仔細察看致遠星未受損的部分。「確實，」他低聲說，「我們真的該靠近去看看……假如僥倖能成功的話。」
中尉把放大部分拉回來，使顯示器重新聚焦到大氣層上層。上百艘聖約人部隊的飛船躍人眼簾。「有幾艘更小的飛船在那個地點上空盤旋。就當我剛才什麼都沒說。」他低聲道，「如果聖約人部隊對這個區域這麼感興趣，那麼我們也該這樣才是——只要我們夠隱蔽。科塔娜，讓我們靠近些。」
「是，中尉。」科塔娜回答。這艘聖約人部隊的旗艦平穩地加速進人星系。
「它們在跟我們打招呼。」科塔娜說，「正在生成適當的答覆。」
約翰數了數顯示器上的飛船，有幾百艘——大多與聖約人部隊的運兵船一樣大小，但巡洋艦至少有兩艘，還有兩艘巨型航空母艦，每艘都運載了三個中隊的撤拉弗戰鬥機。它們的火力摧毀這艘俘獲的旗艦綽綽有餘。
許多小型飛船把殘骸從戰場運送到致遠星上空的一個地方——UNSC與聖約人部隊飛船的廢品丟棄站。
「你們看這個。」士官長指著那堆漂浮的殘骸說道。
中尉凝神地看著那裡。「它們很可能打算在這裡待上一段時間——正在大掃除呢。」
「我們進去了。」科塔娜宣佈，「那支艦隊很奇怪為什麼一艘聖約人部隊的旗艦會出現在這裡，但還沒有懷疑我們的身份。破譯工作有些難纏，但從它們答覆時附加的一長串敬語來看，它們明顯以為有個高官在指揮這艘飛船。在它們提到的其他事情當中，它們把某個人稱作『明亮鑰匙的守護者』。」
「這名字真他媽的蠢。」約翰遜中士嘀咕道。
「你能說出它們在下面那個地方幹什麼嗎？科塔娜。」中尉問。
「還不行。」她回答，「它們的語言不能照字面翻譯，每個詞都含有多重意思。有個東西它們認為是神聖的——它們說的話中涉及到的宗教典故比它們的例行公報多十倍。等等……正在接收一個新信號，比其他信號弱，不在聖約人部隊的頻率上。是在UNSC的E波段。」
哈維遜中尉舔舔嘴唇。「播放。」他說。
揚聲器裡傳來「嘟嘟」的信號聲，一共六個音，停頓兩秒後重新響起。
士官長當即全身僵硬。
「就是它。」科塔娜說，「翻來覆去就那六個音。它來源於這裡。」一個小小的導航三角形出現在星球表面未受損地區的邊緣。
「它不是摩爾斯電碼。」波拉斯基說道，「我從沒聽過這種電碼。也許它是個測試信號？也許它來自某個自動化裝置，比如空中交通轉發繼電器？」
「它不是自動的。」士官長說，「大家作好戰鬥準備，我們要到下面那個地方去。他們還活著。」
他哼起了一個低得只有他與科塔娜才能聽到的曲調：「大伙解除警報。」