軍歷2552年7月18日0600小時
奧克坦紐斯座δ星系第四行星軌道軍事集結點，UNSC驅逐艦易洛魁號
儘管打了勝仗，凱斯中校的情緒卻低落到極點。他知道入侵δ星系的這四艘敵艦不過是先頭部隊。
凱斯注視著行星軌道上集結的近五十艘UNSC戰艦——護衛艦、驅逐艦，還有兩艘航母和一個巨大的修理補給太空站。這比長達四年的豐饒星戰役中科爾司令所投入的總兵力還多。斯坦福斯司令官己經竭盡所能。
儘管凱斯很感激這些快速趕來且力量強大的增援力量，但他有些奇怪為什麼司令將如此多的戰鬥力投入到這個區域。奧克坦紐斯座δ星系並非戰略要地，星系中也不出產稀缺資源。當然，UNSC有保護民眾的責任和義務，但如今UNSC的兵力分佈力量已經很薄弱了。凱斯也知道，還有很多有價值的星系需要保護。
凱斯把這些念頭拋在腦後，他知道斯坦福斯有自己的考慮。現在，易洛魁號的修理和補給工作才是首要任務——假如聖約人艦隊殺回來，或者應該說當它們殺回來時，他可不希望被打個措手不及。
現作的情況很寄怪：異星人投下地面部隊後就把艦隊撤退了。這可不是它們慣常的作戰模式。凱斯估計這一定是某種他還無法理解的開局手法。
一個陰影掠過易洛魁號的前攝像頭，那是修理站——「搖籃」。從本質上說，「搖籃」是個裝有引擎的巨大金屬平台。其實，巨大還只是個保守說法，它的面積超過一平方公里，影子足夠遮住三艘驅逐艦。這個太空站可以同時對六艘驅逐艦進行整修，上下甲板各三艘，所花費的時間不過幾個小時。
它的表面安裝了很多吊手、腳架，以便進行修理工作。補給管道、傳送帶和貨櫃車源源不斷地將物資送上易洛魁號。但要完全修理好，還需要足足三十小時。
異星人並沒有給易洛魁號留下致命傷。但在這次己經被稱作「凱斯迴旋作戰方式」的非常規行動中，它卻差點徹底完蛋了。
凱斯瞄了一眼掌上電腦上長長的修理清單。百分之十五的電力系統需要更換——當濕婆神式核彈爆炸時，它們被電磁脈衝熔掉了。反應堆需要徹底大修。冷卻系統和閥門都被高溫熔化了。有五組超導磁場系統也需要替換。
但最麻煩的是易洛魁號的腹艙甲板。當修理人員將情況報告給凱斯時，他親自駕駛一架長劍截擊機去看他到底對這艘船做了什麼。
易洛魁號的艙腹甲板在她經過聖約人的驅逐艦時，與它發生了擦掛。他知道肯定會損壞艙腹甲板……只是，沒想到有這麼嚴重。
UNSC驅逐艦有近兩米厚的A級鈦合金護甲。可凱斯把這層護甲完全磨穿了——每一寸每一分。創口周圍的金屬護甲彎曲變形，呈鋸齒狀。截著小型推進器的修理人員正忙著將受損部分切割下來，以便換上新的外殼。
飛船的底甲板如鏡子般光滑平整。但凱斯知道平整的外觀並不足信。如果當時易洛魁號的夾角傾斜哪怕一度，那兩船相撞的力道就會把他的飛船削成兩半。
飛船兩側的作戰塗料，現在看來如同紅色的鞭痕。修理廠主管私下對凱斯說，他可以把這圖案抹掉——甚至可以重畫，如果他需要的話。
凱斯禮貌地謝絕了這個提議。他希望就保待現在這個樣子。當所有人都在稱頌這次行動時，他希望借此提醒自己，他的行動只是出於絕望，而不是什麼英雄氣概。
他希望借此提醒自己，曾跟死神離得多近。
凱斯回到易洛魁號，逕自走進自己的艙位。
他在那張老古董橡木桌前坐下，打開通訊器。「多米尼克中尉，你來負責下一時段的艦橋上的事務。我不想被打擾。」
「是，中校。明白。」
凱斯鬆開領口，解開制服。他從最下面的抽屜取出一瓶七十年的蘇格蘭威士忌，這是父親送他的禮物。凱斯打開瓶塞，在一個塑料杯中倒了四公分高的液體。
他還有個更令人不快的任務要處理，就是考慮如何處置賈格斯中尉。
在這次故斗中，賈格斯不僅表現出了他懦弱的本質，拒不服從命令，而且在戰鬥過程中差點兒做出了叛亂行為。凱斯可以把他送上軍事法庭。軍事法律中的任何規章都會判他有罪……但凱斯井不想把這個年輕人送上審判席。他只希望將中尉調到一個更合適職位上——也許調到邊境哨所。
這全怪他嗎？作為一名中校，他有責任維護自己的權威，以避免任何船員產生一絲一毫的叛亂念頭。
凱斯歎了口氣。也許他應該提前告訴船員們自己的計劃……但當時確實沒有時間。當然，更沒有時間去和賈格斯爭論。要是有時間，賈格斯也肯定會和他爭論的。不對。艦橋上的其他同事心中同樣存有疑慮，但他們仍然一絲不苟地執行著他的命令，正如他們的職責所要求的那樣。
凱斯堅信應該給犯錯的人第二次機會，但這場戰鬥是他的底線。
現在更麻煩的是，把賈格斯調走就會在艦橋上造成人手短缺。
凱斯進入易洛魁號下級軍官數據庫。這兒有幾個人可能有能力擔任導航員的職務。他在掌上電腦上瀏覽著該些檔案。看了一會兒，他停了下來。
那篇關於空間—質量壓縮率的論文還打開著，作者戰鬥中匆忙間計算出的航線矯正數據也還沒有清除。
凱斯笑著將這些文檔備份打包也許日後他會在學院裡講到這場戰鬥。到時候，這些原始資料會有用的。
這裡還有阿基米德偵察哨所提供的情報資料。這份報告內容非常詳盡：清晰的數據圖像，該物體通過躍遷斷層空間的預計航線——即便有人工智能輔助，要算出這個也非易事。這份報告甚至將敵艦躍遷路線，換算成UNSC天體物理學標準空間坐標，以便估計它出現的位置。絕對準確詳實。
凱斯搜索著報告製作者威廉·洛弗爾少尉的服役記錄。
他湊近顯示屏，仔細閱讀這份檔案。這個男孩的服役時間幾乎是凱斯的兩倍長。他自願報名進入月球軍事學院，並被錄取。第二年調離前，他就已經在一次訓練飛行中拯救了所有船員，這次壯舉為他贏得了少尉官階。接著他在一艘投入了戰場戰鬥的輕巡洋艦上服役。三枚銅星獎章，一枚銀叢獎章，還有兩枚紫心勳章。他在短短三年內就被晉陞為中尉。
但接著情況急轉直下。洛弗爾在星UNSC中的降職速度和陞遷速度一樣快。先是四次不服從命令的記錄，接著他就被降職為少尉，與此同時還有兩次調職。檔案中記錄著一次涉及一名平民婦女的事件，但沒有細節記錄。不過凱斯很想知道記錄中寫明的女孩，安娜·傑羅是否就是傑羅副司令的女兒。
此後，這個年輕人被調至阿基米德偵察哨所，一直待在那裡。被安排在邊境哨所值勤這麼長時間的人，凱斯還從沒聽說過。
凱斯翻看著洛弗爾的值勤記錄。這些檔案記錄得非常詳細，水平很高。可見這個男孩的能力依然出眾……他在躲避什麼嗎？
這時，門口傳來輕輕的敲門聲。
「多米尼克中尉，我說了不想被打擾。」
「很抱歉，孩子，」一個低沉的聲音說道。壓力門向兩側滑開，斯坦福斯司令走了進來，「但我想，我最好過來看看自己的鄰居。」
司令官看上去比屏幕裡的形象矮小許多。因為年齡的關係，他的背有點兒駝，還有些禿頂。不過凱斯馬上認出他來，因為那種讓人信服的權威氣質是無法偽造的。
「長官！」凱斯中校猛地站起身，椅子都被掀倒在地。
「稍息，孩子。」司令掃視著這個房間，有那麼一會兒他的目光停留在一個鏡框上，那是拉格朗日推導出運動方程式時寫下的原始筆記，「如果可以的話，能給我來點兒威士忌嗎。」
「當然，長官。」凱斯笨手笨腳地取出另一個塑料杯，給司令倒了一杯。
斯坦福斯嘗了一口，非常欣賞地讚歎道：「太棒了！」
凱斯拉過一張椅子，請司令坐下。
斯坦福斯坐下後，向前探著身說：「你成就了一個奇跡，凱斯。我要親自向你祝賀。」
「長官，這不……」
斯坦福斯豎起一根手指。「別打斷我，孩子。你在航天史上留下了相當濃重的一筆。人們水遠都會記住它，更不用說你給整個軍隊帶來的高昂士氣了。」他又喝了一口威士忌，長出一口氣，繼續說，「這就是為什麼我們這麼多人都在這兒的原因。我們需要一場勝利。我們一直在被那些外星雜種剁成碎肉，這種見鬼的處境己經持續太久了。所以我們必須要有一場勝利。不管付出什麼代價。」
「我明白，長官。」凱斯說。他知道UNSC部隊這幾年士氣一直低迷。沒有什麼部隊可以屢戰屢敗卻還能在戰場上保持最佳狀態，無論他們接受過多麼良好的訓練，都一樣。
「地面情況怎麼樣了？」
「現在你不用擔心這些。」斯坦福斯司令向後靠向椅背，同時伸出雙腿平衡著身體，「基斯將軍和他的部隊正處理這個問題。他們正將周邊城市清理千淨，而且一小時內就會對蔚藍海岸城發動突擊。他們清理起那些雜碎來，比你吐口痰都快。等著瞧吧。」
「當然，長官。」凱斯中校說著，移開自己視線。
「你還有什麼話要說，孩子？都吐出來。」
「有的，長官……這不是聖約人慣常的作戰模式。把地面部隊扔下，艦隊直接逃出星系？它們既沒有殺光一切活物，也沒有戰鬥到死。這可不太對勁少。」
斯坦福斯司令揮了揮手說：「讓軍情局的怪人們去考慮異星人的思維模式吧。你的任務是把易洛魁號修好，重新開始值勤。另外，如果你想要什麼，就直接告訴我。」
斯坦福斯喝掉最後一口威士忌，站起身。「我得去整編艦隊了。哦……」他頓了頓，又說，「還有一件事。」他伸手從衣袋裡取出一個小紙盤，放到中校的桌子上。「這是正式得表彰。止式的文件很快就能準備好。」
凱斯中校打開盒子，這裡面是一對高級軍官的肩章「四槓一星。
「祝賀你，凱斯上校。」司令衝他敬了個禮，接著伸出手來。
凱斯努力控制自己，抓住司令的手握了握。這個肩章是真的。他覺得一陣暈眩，什麼也說不出。
「這是你應得的。」司令轉身走向房門，「如果你需要什麼，只要告訴我一聲就行。」
「是，長官。」凱斯又看看肩章上的星星和條紋，接著收回目光，「司令……還有件事。我需要替換導航員。」
斯坦福斯司令本來放鬆的身體，一下僵直起來。「我聽說了。一個嚇破膽的艦橋軍官，這真是槽糕透了。好吧，你只管說名字，我就給你找來……只要別從我的船上挖人就行。」他笑了笑，接著說，「繼續好好千，上校。」
「是！」凱斯上校向司令敬了個禮。
斯坦福斯走出房間，關上了門。
凱斯驀地坐下。
他從沒想過會被陞遷到上校。凱斯用手轉動著肩章，回想起剛剛和斯坦福斯的對話。他說了，「凱斯上校。」是的，這是真實的。
司令現在就拋開了對聖約人的憂慮，這未免也太快了。有些事不太對勁兒。
凱斯打開通訊器說：「多米尼克中尉，等司令官離開後，跟蹤他的座機。然後告訴我他在哪艘船上。」
「長官，司令官到我們這裡來了？我沒有接到通知啊。」
「是的，中尉，我很懷疑沒人通知你。不過，只要追蹤下一艘離船的交通船就好了。」
「是，長官。」
凱斯低下頭，重新開始讀著掌上電腦上洛弗爾少尉的履歷。他不能改變對賈格斯作出的決定——這個人已經沒有第二次機會了。不過也許他可以給洛弗爾一次機會，來填補艦上的空缺。
凱斯填好了抽調申請所需的必要文件。這些表格繁冗至極。他將文件傳送到UNSC人事管理部門，同時還直接給斯坦福斯司令發了一份。
「長官，」多米尼克中尉的聲音從通訊器傳來，「交通船進入了海巨獸巡洋艦。」
「把圖像傳到我的屏幕上。」
他桌子上的屏幕隨即切換到右舷後側的五號攝像頭。在環繞第四行星的數十艘飛船中，他很容易就找到了海巨獸號，這是UNSC僅剩的二十艘巡洋艦之一。
巡洋艦是人類製造的威力最大的戰艦。據凱斯所知，它們正被逐漸從前線抽調出來，編入後備艦隊護衛近地殖民地。
一道陰影從這艘巨大戰船之下滑過，如同黑暗中駿巡的幽影。它只在陽光下暴露了短暫的時間，接著又滑入黑暗之中。那是艘隱形巡遊艦。
這些隱蔽性很好的小型飛船，只有軍情局才有配備。
這裡有一艘巡洋艦，還有軍情局的巡遊艦？現在凱斯知道了，這裡要發生的事情可不止是提升士氣這麼簡單。他盡力不去想它。最好不要過多地質疑一名高級軍官的意圖，尤其是當這名軍官是司令官的時候。更何況現在還有軍情局的人潛伏在黑暗之中。凱斯又給自己倒了點兒蘇格蘭威士忌，接著把頭伏在桌子上——只是為了讓眼睛休息幾分鐘。過去的幾個小時真是把他搾乾了。
「長官，」多米尼克的聲音從通訊器傳出，喚醒了凱斯上校，「有來自UNSC的通訊信息從阿爾法優先頻道傳來。」
凱斯坐起身，用手擦了擦臉。他掃了一眼裝在床鋪上方的黃銅鐘——他已經睡了快六個小時了。
斯坦福斯司令又出現在屏幕上。「女士們，先生們，現在聽好：我們剛剛在星系邊緣發現數目龐大的聖約人飛船。據我們的估計，有十艘。」
在雷達的掃瞄下，屏幕上顯示出敵軍艦隊的輪廓，那是些大家早就熟悉的聖約人護衛艦，還有一艘驅逐艦。
「我們就待在這裡。」司令官繼續說，「我們不用出擊，不能莽撞，因為那樣的話，這些醜陋的雜種就會通過躍遷斷層空間抄近路咬我們的屁股。讓你們的飛船做好戰鬥準備。我們正在用空間探測器搜集更多數據。我會第一時間將最新情報向你們通告。完畢。」
屏幕黑了下去。
凱斯打開通訊器。「霍爾中尉，我們的修理和補給狀況如何？」
「長官，」中尉回答道，「引擎可以使用但只有備用的冷卻系統。我們可以使用百分之五十的動力。射手型導彈及核彈補給完畢。MAC炮也可以使用。對下層甲板的修理才剛剛開始。」
「通知船廠主管，把他的人都撤出去，」凱斯上校說，「我們要馬上離開『搖籃』。升空後，引擎輸出力百分之五十。進入戰鬥位置。」