軍歷2552年7月18日0320時
奧克坦紐斯座δ星系第四行星，坐標格（13，24）
他們離死亡不遠了。
他們這個組從第二火力基地出發才兩個小時。衛星攝像表明他們走向目標的那條路上毫無敵人的蹤影，他們不過是去坐標格（13，24）安裝一個感應器——好讓後方的指揮官們看看那個坐標格附近有些什麼東西，然後回來。「最簡單不過的偵察任務。」少尉原話是這麼說來著。
然而沒有人告訴麥卡斯卡少尉，衛星攝像系統無法很好地穿透雨幕和這片沼澤的從林屏障。
突兀而來的衝擊波一下子把哈蘭德和他的隊員們擊飛到泥潭中。等他們爬起來趕到和少尉分手的地方，卻只發現一片彈痕纍纍的、玻璃狀的地面，以及幾具燒焦的屍體和骷髏。
他們還看見另外的東西：迷霧中有一個兩腳直立的傢伙的輪廓，看上去要比人類大很多。哈蘭德見過這個傢伙，它彷彿穿著一件中世紀的金屬盔甲，甚至還舉著一個形狀古怪的大盾牌，看起來很是怪異。
他還看見了等離子槍正在充能時發出的光線……他想也不想，就嘶吼著下達全速撤退的命令。
哈蘭德、沃克、科克倫和芬徹爾轉身狂奔起來……慌亂中還盲目地掃射著前方的道路。
咕嚕人１緊追不捨，它們發射的針狀子彈漫天飛舞，炸得灌木叢枝葉橫飛。
科克倫受了重傷，但他們總算回到了戰車，離開這片噩夢般的地獄……至少，他們認為自己能夠離開。他們在第二火力基地有登陸飛船。儘管希望渺茫，但倘若他們能夠及時地把他帶到指揮部的戰地醫院……或者更幸運地能把他送到軌道飛船上的醫護所，科克倫還是有一線生機的。一時間，哈蘭德突然幻想起了乾淨的床，熱乎乎的食物，以及擋在他和聖約人部隊之間厚厚的裝甲。
芬徹爾開足馬力，一鼓作氣地衝到山脊頂——然後一個剎車停住了。
如果不是國為薄霧，可以一覽無遺地看見山谷那邊的景色——茂密的從林，流淌過的溪流，還有坐落在那一邊的山腳下的數個炮台、帶刺的鐵絲網，以及活動房屋型的營房——這就是第二火力基地。
為了能夠減小火力基地的暴露幾率，提高它的武器彈藥的貯藏能力，他們的營地一直深入到山體裡面——他們挖了些山洞。營地的周圍佈置有一圈感應器，有效地防止了任何偷襲行動。雷達和感應器都直接和地對空導彈發射艙相連。一條大路穿過山脊，下山行駛三公里後就能抵達海濱城市——蔚藍海岸城。
陽光刺極薄霧，哈蘭德軍士看見一切都變了。
籠罩山谷的並非是霧氣，而是從谷底騰起的滾滾濃煙……叢林蕩然無存，一切化為焦土，整個山谷一片焦黑。
哈蘭德木然地掏出望遠鏡，放到眼睛前面……他的心立刻如墜冰窟。火力基地已不復存在，只剩下一片鏡面般的平地，附近的山也閃爍著玻璃般的光輝。遠處的天空密佈著聖約人的１咕嚕人，和下文的豺狼人一樣，都是聖約人中的種族。戰機。地面上，咕嚕人和豺狼人搜索著倖存者。一些士兵四散逃竄……更多的傷者躺在地上呻吟著。有一些試圖爬走。
「你看到了什麼，長官？」芬徹爾問他。
煙從哈蘭德的嘴裡跌了下來，掉到襯衫上——但他的眼睛卻無法從戰場離開一步。
「什麼都沒有了。」他嘴唇蠕動了一下。
一個身影踏入溪谷——比任何咕嚕人和豺狼人都要大。他輪廓模糊，哈蘭德難以看清他的面目。這傢伙和出現在坐標格（13，24）的那個是屬於同一種類的，咕嚕人敬畏地為他讓出一條道，他舉起一隻胳膊——或者說是等離子槍——然後，一束能量在河堤激起一片白氣。
儘管隔了這麼遠，哈蘭德依然能夠聽見躲在那裡的士兵發出的慘叫。
「上帝，」他拋下望遠鏡，「我們得離開這兒，馬上！回頭，芬徹爾！」
「但是——」
「都不在了，」哈蘭德低聲說，「他們都死了。」
沃克不禁捂著臉嗚咽起來。
「不走的話，我們也會死在這裡。」哈蘭德說，「今天我們夠走運的了，別把好運趕走。」
「沒錯，」芬徹爾轉過戰車，「沒錯，我們算是有點兒走運。」
他沿著山脊加速行駛，希望戰車能夠離開河堤返回河床。
「沿著河走，」哈蘭德告訴他，「這條路會帶我們回總部。」
一個陰影投在路上，哈蘭德抬起頭，看見一對女妖戰機的粗短的機翼——正向他們俯衝而來。
「快！」他朝著芬徹爾大喊。
芬徹爾狂踩油門，車下泥漿飛濺。他們在岩石和沙礫上飛奔過溪流。
離子束擊中他們身邊的溪流，炸起漫天的飛石。砸在戰車的裝甲上。
「沃克！用火箭打他們。」
沃克呆呆地在座位上，隨車搖晃著。
哈蘭德用機關鎗朝空中猛射，飛機笨拙地躲開了。機關鎗只能命中射程內的目標，現在女妖戰機剛好在射程外一點點的地方，而且芬徹爾把戰車駕駛得狂顛不止。
「沃克！」他嘶叫著，「你再不把這些火箭射上去，我們就都得死在這裡！」
他可以命令芬徹爾去拿多聯裝火箭發射器，但如果芬徹爾執行哈蘭德的命令，就得停下車。戰車一停，他們就會成為飛機的活靶子。
哈蘭德看了一眼河岸，那對於戰車來說太陡峭了，上不去。他們現在是一點兒遮掩都沒有地奔駛在河床當中。
「沃克，幹點什麼！」
哈蘭德軍士再次用機關鎗開火，手指都發麻了。可這毫無用處，女妖戰機飛得太高太快了。
又一束等離子流擊中了戰車正前方的溪流，熱量迎面而來，哈蘭德的背上頓時灼起一片水泡。他嘶吼一聲，仍然堅持射擊。幸虧是在水流中，不然他們的輪胎早己經融化了，人也早被烤熟了。
他突然覺得旁邊又躥起一股熱浪，同時還騰起一陣黑煙。
哈蘭德錯以為是聖約人的槍手發現了自己——他已經被打中了，不由絕望地叫了一聲，手指也離開了機關鎗的扳機。
然而被打中的是他一直在射擊的那架女妖戰鬥機，它突然間化成一團火焰，冒著濃煙直墜下去。
他愣住了，被打中的竟然不是他們自己。
科克倫就跪在他身邊，一隻手按著腹部，另一隻手扛著火箭筒。他咧著沾滿鮮血的嘴唇，露出一絲笑容，然後又轉動身體去瞄準另外一架飛機。
哈蘭德迅速低頭，另一枚火箭從他頭頂呼嘯而過。
科克倫一邊咳嗽一邊笑著，血沫從他嘴裡湧了出來。痛苦或是興奮——哈蘭德說不清是哪一種——的眼淚從他眼睛裡淌了出來。他軟軟地癱倒了，任由冒著煙的發射器無力地從手裡滑落。
第二架女妖戰鬥機爆炸了，拖著濃煙墜入叢林。
「還有兩公里，」芬徹爾吼道，「堅持住。」他一個急轉彎，戰車衝出河床，勉強登上河岸，幾次轉彎後，他們走上了一條平整的路。
哈蘭德側身探了探科克倫的頸動脈，脈息微弱，但依然還有。哈蘭德看了一眼沃克，他毫無反應，眼睛緊閉。
哈蘭德有一股槍斃了他的衝動——這天殺的該死的軟蛋懦夫幾乎害死了他們所有的人！
啊……哈蘭德突然發現自已竟然還沒有和他一樣變成呆子，心裡不由得對自己有些驚訝。
總部就在前面，但從地平線那兒升起的濃煙讓他一陣心悸。
他們穿過了第一道警備線。警戒哨和碉堡己被蕩平，泥地裡留下的是數千具咕嚕人的屍體。
他望見遠處有一座周圍堆著一圈沙包堆的房子，兩個陸戰隊員正向他們揮手。戰車開近，他們站起來衝他敬禮。
哈蘭德跳出車回了個禮。
一個士兵用繃帶蒙著一隻眼睛和整個頭部，滿臉煙塵。「上帝，」他說，「見到你真高興，長官。」他走近戰車，「這傢伙裡有能工作的無線電麼？」
「我——我不能確定，」哈蘭德軍士說，「現在這兒誰負責？發生了什麼事？」
「聖約人全力襲擊我們，他們出動了坦克，飛機，還有數千個這種小個子的咕嚕人。他們摧毀了主兵營，指揮部，差點兒攻下了兵器庫。」他轉過臉，「所有人齊心協力，終干把他們趕跑了。這都是一個小時前的事了。我想我們把他們都幹掉了——我不能完全確定。」
「誰負責這裡，士兵？我有一個重傷員需要立刻治療，我還要向上級長官匯報一些情況。」
士兵搖搖頭。「對不起長官。他們率先襲擊了醫院，當時指揮官都在裡面……我想現在你已經是這裡最高軍階的長官了。」
「很好。」哈蘭德苦澀地點點頭。
「有五個戰士回來了。」士兵把頭別過去，轉向後面滾滾的黑煙和熱浪，「他們穿著防火服在控制火勢，同時收集彈藥和武器。」
「明白。芬徹爾，再試一試無線電，如果能接通衛星通訊頻道的話，讓他們立刻派醫護隊過來。」
「好。」芬徹爾回答說。
受傷的士兵問道：「我們能否向第二火力基地呼救，請求援助？長官。」
「沒用。」哈蘭德回答說，「他們也遭遇襲擊了。現在到處都是聖約人的軍隊。」
士兵的臉暗淡下來，只是捏緊了來復槍。
芬徹爾把通話筒遞給哈蘭德。「長官，衛星通訊頻道接通，我已經聯繫上海巨獸號。」
「我是哈蘭德軍士，」他對著麥克風說，「聖約人襲了第二火力基地和阿爾法指揮部……並且造成了極大的破壞。我們在阿爾法指揮部把他們趕了出去，但我們的倖存者不到百分之一。這裡有很多傷員。需要立即在援助下撤離。再說一次，需要立即在援助下撤離。」
「收到，軍士。明白你們的處境。現在無法給予幫助撤離的援助，我們自己也遇到了麻煩……」一陣噪音之後，再次傳來聲音，「援軍已趕來。」
然後是一片死寂。
哈蘭德看了看芬徹爾。「檢查一下無線電收發機的狀態。」
芬徹爾檢查了一下。「無線電收發機工作正常，」他說，「能夠接收到衛星頻道的呼叫，」他不安地舔了舔嘴唇，「他們那頭有點兒麻煩。」
哈蘭德不願去想他們遇到了什麼麻煩，他看見過太多被玻璃化的星球。他可不想就這樣死在這裡。
他告訴碉堡上的戰士：「援軍快到了，放鬆點，」然後他抬頭望著天空，輕聲說，「他們最好派遣一個團的部隊過來。」
幾個戰士回到碉堡，出來時手裡拿著搶救出來的彈藥、槍支、一箱火箭，還有幾個火箭發射器。芬徹爾叫了幾個人，開著戰車四處轉，看看還能搬回什麼重型武器。
他們給科克倫填上更多的泡沫，重新給傷口綁上繃帶。他開始陷入昏迷。
大家一起躲進掩體，無聲地等待著，聽著耳邊傳來的極遠處的爆炸聲。
沃克終於開了口：「這……現在怎麼了，長官。」
哈蘭德看都沒看他一眼，伸手把一張毯子蓋在科克倫身上。「鬼才知道，你現在能打仗麼？」
「我想沒有問題。」
他遞給沃克一把槍。「那就好，站起來去外面看看。」他點了一枝煙，吸了一口，然後遞給沃克。
沃克接過煙，顫顫巍巍地站了起來，走到外面。
「長官！」他情不自禁地大喊，「登陸飛船！我們的部隊！」
哈蘭德聞聲後抓起信號彈就跑了出去。他望向遠處，天邊出現了一個清楚的黑點，以及鵜鶘運兵船的引擎那獨一無二的聲音。他拉掉引線，把信號彈扔到地上，很快，濃密的綠煙騰上半空。
運兵船馬上轉過頭，向他們的方向疾飛過來。
哈蘭德在天空中搜索其他的登陸飛船的蹤影。但他發現只有這一艘。
「就一艘登陸飛船？」沃克低聲說，「這就是他們派來的援軍？上帝，這哪叫援軍？是來給我們辦葬禮的吧？」
鵜鶘機緩緩著陸，半徑十米的一個大圈內煙塵滾滾。鵜鶘熄火停住了。十餘個身影走了出來。
哈蘭德看到這些身影，第一反應是；他們就是剛才在火力點見過的那種奇特外星生物——全副盔甲，異於常人的龐大身軀。他僵住了，甚至來不及舉槍。
然而這些人是人類。領隊的那人有兩米多高，看上去足有兩百公斤重。他的盔甲泛著奇異的綠色彩虹般的色彩，襯裡是黑色的。他們的行動流暢，優雅，迅捷熟練。他們不像是血肉之軀，而更近乎機器人。
率先走出來的人走向哈蘭德。雖然他的盔甲上沒有任何標誌，哈蘭德還是在他的頭盔上看見了士官長獨有的標誌。
「士官長！」他隨即立正敬禮。
「軍士，」他說，「稍息，集合你的部隊，我們有事要做。」
「長官？」哈蘭德回答說，「我這裡有很多傷員我們要做什麼？」
士官長的頭盔上下點著，卡卡作響。「如果我們要從聖約人手裡奪回第四行星，軍士，」他平靜地說，「惟一的方法就是殺掉每一個聖約人。」