軍歷2552年7月17日0320時
UNSC易洛魁號前往奧克坦紐斯座δ星系第四行星途中
凱斯中校背著手，裝出一副鎮定的樣子。和聖約人打仗從來都不是一件容易的事，腎上腺素刺激血液高速地流動，他能夠感覺到自己加快了的心跳。
他至少要在表面上穩住他的船員。他一向都嚴格要求……沒有比這次更嚴格的了。
下屬們都看著顯示屏，他們不時緊張瞥他一眼，然後立刻看回屏幕。
聖約人的飛船老遠看上去就像是小孩子的玩具，然而因此誤認為它們獸良無害就太愚蠢了。任何程度的輕視都會讓易洛魁號遭遇毀滅。
異星人的航母有三個球形的部分：中間的大肚子有十三個發射孔，凱斯曾見過數百架戰鬥機從裡面蜂擁而出——快速而致命。一般來說，人工智能能夠做好相應的防禦，可是眼下的易洛魁號上恰好沒有人工智能。
聖約人的驅逐艦只有易洛魁號三分之一重，裝備著能量束炮，有昆蟲一樣的觸鬚和外殼。航母和驅逐艦一起緩緩地朝著奧克坦紐斯座δ星系第四行星前進，一副完全不理會易洛魁號的樣子。
它們不準備管他？不理會他的存在就直接把這個星球熔星成玻璃體？
但它後面還跟著護衛艦，它們開始衝著易洛魁號編隊的方向……一次齊射即將開始。護衛艦群側面開始閃爍起無數點紅光，如同一幅來自地獄的圖案。
「探測到高位β粒子的活動跡象。」多米尼克中尉匯報說，「他們準備發射等離子武器，中校。」
「要糾正航線嗎，長官？」賈格斯中戚勻手指輕輕地擱在按鈕上，做好了讓飛船往新方向航行的準備。
「按原來方向前進。」這句話幾乎耗盡了中校所有的勇氣。
賈格斯中尉轉過頭想說些什麼，但中校沒有給他一點兒開口的時間。
「日吉和子中尉，準備一枚濕婆神式核彈。除去所有准武器的安全鎖。」
「濕婆神式核彈準備完畢，長官。」日吉和子中尉一臉堅毅地說。
「設定為微波傳遞信號引爆模式。關閉臨界聚變模式。準備發射程序。」
「長官？」日吉和子中尉一臉迷惑，然而她立刻回答，「遵命，長官。就這麼幹。」
異星人的護衛艦看上去已經不是玩具那麼大了。每過一秒，它們看上去就更加真實。船舷的紅點逐漸連成了長帶……亮得讓人不敢正視。
中校拿起電腦飛快地計算起來：速率，質量還有航向。要是有個計算速度比他這個人快一倍的人工智能就好了，因為這不僅僅是個簡單的數學問題。多久之後易洛魁號會進入奧克坦紐斯座δ星系第四行星的軌道？他得出一個結果，然後減去百分之六十，他們要麼加速……要麼在那個時間之後被打得千瘡百孔。
「日吉和子中尉，請將濕婆核彈的航向設為一八零度。十二秒內全速啟動。」
「好的，長官，」她敲擊著輸入參數，然後在系統裡鎖定，「導彈就緒，長官。」
「長官！」賈格斯中尉迅速地站了起來，他緊緊地抿著嘴唇，「按這個方向的話，導彈會偏離子我們的敵人。」
「我明白，賈格斯中尉，請先坐下，等候下一步指令。」
賈格斯中尉坐了下來，一隻手顫抖著拭了拭額頭，另一隻手不由自主地緊握成拳頭。
凱斯中校將電腦連接到導航系統，然後設定一個倒計時刻。二十九秒。「日吉和子中尉，按照我的指令發射核到……一秒都不要提前。」
「遵命，長官。」她纖細的手臂在控制面板上飛快地移動，「磁力加速炮仍處於預熱狀態，中校。」她提醒說。
「停止，轉換能量，用以保持MAC炮的電容器滿負荷，然後傳輸到引擎。」凱斯中校卜令說。
霍爾中尉回答說，「已經轉換完畢，長官。」她和日吉和子中尉交換了一個眼神，「引擎現在以百分之一百五十的速率運轉。兩分鐘內將到達峰值。」
「接敵！接敵！」多米尼克中尉叫喊起來，「敵軍己經發射等離子武器，長官。」
紅色火光從敵軍護衛艦噴瀉出來——閃電般的光球劃破暗淡的空阿，幾乎就要點燃整個空間。炮火直衝著易洛魁號而來。
「矯正航線，長官？」賈格斯中尉的聲音打破了緊張的氣氛，他的後背已經被汗水浸透。
「否決。」凱斯中校回答說，「按原航線前進。裝備上所有的射手型導彈，調整發射角度到一八零度。」
「好的，長官。」日吉和子中尉皺起眉頭，然後慢慢地點頭，輕聲說，「……遵命。」
紅光如沸水一般幾乎充滿了半個屏幕，在這種情況下看屏幕讓人有一種奇怪的感覺，就像是在森林邊緣注視一場森林大火一般。
凱斯異常鎮靜。成功與否難以預料，他們處於劣勢，他知道這是惟一有可能拯救大家的法子。
多米尼克中尉回頭說：「十九秒後遭遇離子束，長官。」
賈格斯倏地站起身。「長官，這根本是在自殺！我們的裝甲根本不能擋住——」
凱斯打斷他。「先生們，坐在位置上別動，否則就請離開艦橋。」
賈格斯乞求似地看向日吉和子。「我們在等死——」
她避開他的目光，回到工作上去。「你聽見中校說什麼了，」她靜靜地說，「坐在你位置上別動。」
賈格斯頹然地跌回座位。
「七秒後遭遇離子束。」霍爾中尉咬緊嘴唇說。
「賈格斯中尉，把緊急推進器轉交給我控制。」
「遵命……遵命，長官。」
緊急推進器是幾個裝著三氫四秦１和過氧化氫的燃料罐。一旦將這兩者混合將有極大的威力——能夠直接將易洛魁號調整到新的航向。中校在飛船的外殼上選擇了六個放置點，放置了這種罐。
凱斯中校看了一眼倒計時。「日吉和子中尉，發射核彈。」
「濕婆神式核彈己經發射，長官！方向一八零，全速飛行。」
離子束佔滿了整個屏幕，中心的紅色物體呈現出藍色，開始向四周射出黃綠色的光芒，光譜頻率開始藍移。
「距離三十五公里。」多米尼克中尉說，「兩秒內遭遇。」
凱斯中校停頓了一次心跳那麼長的時間，然後毅然啟動緊急處理系統。飛船的外殼發出轟隆巨響——凱斯中校被摔向牆壁，額頭上重重地撞了一下。
顯示屏一時間全是火光，艦橋變得熾熱起來。
凱斯中校站了起來，數著他的心跳。一下，兩下，三下——如果他們被離子束擊中的話，不會有時間來數數的，早就化為塵埃了。
現在只有一個顯示屏還在正常工作。「尾部攝像機。」他說。
兩團連在一起的火光飄在他們後而，還在追逐著易洛魁號。它們相互拖拽著，看上去就像一對火眼。
凱斯中校不禁對敵人武器的遠程追蹤能力驚訝不己。「很好，」他咕噥著說，「該死的，你就跟我們一起下地獄吧。」
「跟蹤它們。」他對霍爾中尉說。
「遵命，長官。」她說，那一頭漂亮的頭發現在變得亂蓬蓬的，「離子束在加速。趕上我們的速度了……現在超過了。四十三秒之後它們攔截到我們。」
「前攝像機。」凱斯中校下令說。
顯示屏閃爍了幾下，圖像顯示出：兩艘護衛艦把頭轉向反追過來的易洛魁號。藍光在舷邊閃爍，脈衝武器開始充能。
凱斯中校調整了一下攝像機方向，看見聖約人的航母和驅逐艦依然朝著奧克坦紐斯座δ星系第四行星前進。他在掌上電腦上確定它們的位置和必要的數據，然後飛快地計算起來。
「航向矯正，」他對賈格斯中尉說，「轉過四點二五度，下傾零點一八度。」
「遵命，長官。」賈格斯依令而行，「四點二五度，下傾零點一八度。」
顯示屏上又出現了敵軍骯母龐大的身軀。
「航向衝突！」霍爾中尉說，「八秒之後，撞上聖約人骯母。
「立刻調整新航向，上傾零點一度。」
「遵命，長官，」賈格斯擦去汗水，迅速地敲著數字，「航向就緒，等候下一步指令。」
「五秒之後撞上聖約人驅逐艦。」霍爾中尉緊緊地抓住座位。
驅逐艦在視野中越變越大，能看見激光炮台和發射艙孔，閃著藍光的球形凸起。
「保持航向，」凱斯中校命令說，「打開衝撞警報。打開起落架那裡的攝像機。」
汽笛的尖叫聲響徹飛船。
顯示屏黑了一下，又開始工作，黑暗的太空，然後閃過一艘聖約人飛船的輪廓。
易洛魁號嘶叫著直奔敵人驅逐艦艦首而去。屏幕上閃現過銀色的能量盾——整個飛船裡充斥著靜電噪音。
「立刻調整航線！」凱斯中校高喊道。
「遵命，長官。」短暫點火之後，飛船微微地向下沉了一下。
「機殼破裂，」霍爾中尉大喊說，「封閉壓力門。」
「顯示船前方攝像機的圖像，」凱斯下令說，「發射射手型導彈。」
「發射完畢。」日吉和子中尉回答說。
凱斯看見先前對他們緊追不捨的等離子炮擊中了聖的人驅逐艦的艦首。防禦屏障忽閃忽滅……然後消失了。他們發射的第二發等離子炮隨後而至。聖約人飛船的船殼變得紅熱，熔化，然後化為一團蒸汽。裡面傳來一陣爆炸聲。
射手型導彈拖著尾巴從易洛魁號飛入了驅逐艦的裂縫，爆炸了。驅逐艦開始冒起熊熊煙火。
看著聖約人飛船著火，繼而傾斜過來，直直地被奧克坦紐斯座δ星系第四行星的重力拉了下去，凱斯臉上不禁露出一絲微笑。沒有了動力，聖約人飛船將在進入大氣層後的墜落過程中被燒得一乾二淨。
他打開內部通訊頻道。「準備緊急著陸。」然後他打開控制開關——飛船側面傳來一陣爆炸的力量，迫使飛船轉向奧克坦紐斯座δ星系第四行星方向。
「矯正航向，賈格斯中尉。把我們送入一條近地軌道。」１三氫四秦，作者虛構的一種化合物。
「遵命。」他手忙腳亂地啟動按鈕，點燃引擎。
隨著慢慢進入大氣層，船殼逐漸變熱。眼前的屏幕出現了一片黃色的電離層。
凱斯牢牢地抓住扶手，現在他能夠看見星星了。易洛魁號目前已經進入行星的背光面。他踉蹌了一下，這才能恢復正常的呼吸。
「引擎冷卻失敗，長官。」霍爾中尉說。
「關閉引擎，打開緊急排泄口。」
「遵命，正在釋放用以進行核聚變反應的等離子體。」
易洛魁號裡忽然間一片寂靜。沒有引擎的轟鳴，也沒有任何人說話。日吉和子中尉終於忍不住開口：「長官，我頭一次見到這樣傑出的指揮。」
凱斯侷促地笑了笑。「中尉，你真這麼認為？」
假如他有學生在訓練中這麼指揮的話，他一定評給他們一個C＋。他會告訴他們這確實是一次充滿勇氣和膽量的指揮……然而同時也是冒險行為，還置船員的生死不顧。
「一切都還沒有結束，隨時待命。」他對他們說，「日吉和子中尉，磁力加速炮的能量貯備如何？」
「百分之九十五，每分鐘消耗百分之三。」
「準備好發射磁力加速炮的能量。裝備所有的射手型導彈。」
「遵命。」
易洛魁號衝出了奧克坦紐斯座δ星系第四行星的背光面。
「打開化學反應推進器，離開軌道。」
「遵命，開始推進。」
短暫的顫抖。屏幕正中出現了兩艘聖約人戰艦的背面。
聖約人戰艦開始轉向。機殼上再次閃起藍光——脈衝武器開始充能。點點紅光在船舷上閃爍著。它們已經很備好第二次離子武器攻擊。
但屏幕上還有一個小點，肉眼幾乎難以分辨：那顆核彈。凱斯剛才在與現在剛好相反的方向發射了它——飛船的反向推動也無法完全消除極大的前進慣性，它繼續沿著原有的彈道飛行。
在易洛魁號擊毀了驅逐艦的船首、落入奧克坦紐斯座δ星系第四行星的軌道這段時間內，核彈已經臨近了聖約人的戰艦……但它們正把全副精力集中在易洛魁號上。
凱斯中校敲擊了一下掌上電腦，發送了引爆信號。
霎時間閃耀起炫目的白光，傳來震耳欲聾的巨響，聖約人戰艦立刻被吞沒在一團毀滅一切的火雲之中。一浩迭的電磁脈衝衝擊著行星的磁力場——太空中蕩漾起無數的彩虹。氣體冷卻，然後消散，化為黃色或橙色的灰塵散入太空。
然而兩艘戰艦還是完好無損。它們的護盾閃了一下……最終消退了。
「下達磁力加速炮的發射指令，日吉和子中尉，趕快。」
「遵命。磁力加速炮槍貯能百分之九十三。等待發射。」
「開火，日吉和子中尉。」
兩聲悶雷滾過易洛魁號的船身。
「射手型導彈瞄準敵艦，射擊！」
「發射完畢。」
兩道雷電以及數百枚導彈朝著無助的聖約人戰艦直撲過去。
磁力加速炮彈率先命中——第一枚貫穿了其中一艘的首尾，而另一艘則被擊中了引擎邊上的中線，飛船發生了一連串的爆炸，從頭一直炸到尾。
片刻之後，射手型導彈也接踵而至，撕裂著它們的裝甲，把它們炸成一片狼籍。被擊中引擎的飛船騰起了一朵蘑菇雲，接著是充滿爆炸和火花的焰火表演。另一艘飛船升起大火，很快露出了其內部結構，它轉過頭對著易洛魁號，卻射不出一枚炮彈……只是失控地飄浮在原地。僵死在太空中。
「聖約人骯母的位置，霍爾中尉？」
霍爾中尉停頓了一下，然後開口說：「在奧克坦紐斯座δ星系第四行星的極地軌道。以驚人的速度離開，四十五度方向。」
「將此情況傳遞給同盟號和蓋茨堡號。」
凱斯中校舒了口氣，坐回座位。他們剛剛阻止了一次聖約人艦隊將星球化為焦土的行動，拯救了數百萬生命。他們完成了不可能的任務：擊敗了四艘聖約人飛船。
他突然從自我慶賀中驚醒過來，有什麼事不對勁兒。他還沒見到過聖約人飛船逃跑。在他聽過或見過的每一次戰鬥中，聖約人會殺光每一個倖存者……就算他們被擊敗，也會不顧一切地採取與敵人同歸於盡的自殺戰術。
「檢查這個星球，」他告訴霍爾中尉，「注意搜尋任何聖約人去棄的武器，比如一些形狀奇怪的發射器。一定有些什麼東西在那兒。」
「遵命。」
凱斯忍不住祈禱霍爾發現不到任何東西。真發現了什麼，他也無計可施了。他沒法扭轉易洛魁號的方向回到行星上去了，引擎已經徹底報銷。他們正在以相當快的速度離開這裡。就算想出辦法停下來。他們也無法為磁力加速炮充能了，射手型導彈也告罄。他們相當於已經僵死在了太空。
他掏出煙斗，好讓自己的手從顫抖中穩定下來。
「長官！」霍爾中尉驚叫起來，「登陸飛船。異星人航母彈射了三十——更正，三十五——艘登陸飛船。我著見它們的影子，朝蔚藍海岸城，一個人口密度極高的居住區。」
「一次地面侵略，」凱斯中校喃喃地說，「立刻聯繫艦隊司令部，是派遣陸戰隊的時候了。」