全勇的爹叫聶衛民，不是本地人，是從川陝一帶逃荒流落過來的難民之一，後來在西村安家落戶。聶衛民隨父逃難初到西村時，還個十五六歲的孩子。那時候的川陝地帶，兵荒馬亂，戰事不斷，民不聊生，難民成群，聶衛民的奶奶、母親相繼在顛沛流離中過世，父子二人歷盡千辛萬苦才流落至此。
剛開始聶衛民的父親給地主家打長工，能不受凍，不挨餓，晚上有個睡覺的地兒，他們就心滿意足了。後來，有好心的地主還給他們一點餘糧，閒暇之餘找鄰居幫忙蓋起了兩間土坯房，聶衛民父子這就算是安了家。
年輕的衛民日常工作主要是為地主放牧、割草。地主是大戶人家，餵養的豬、牛、羊、馬等比較多，憨厚直爽的衛民很是盡心盡力，牲口放得肥肥壯壯的，早上完好無損地趕出圈子，晚上毫髮無損地趕入圈子，地主對他們父子很滿意。在衛民三十歲那年，在父親的張羅下，用一斗糧食、兩匹布為衛民迎娶了東村的姑娘小翠。世事難料，洞房花燭的第二天，衛民的爹因興奮過度主要還是平日過分操勞而一命嗚呼，他們家是先辦喜事，後辦喪事，這一通忙活把小兩口折騰得真夠嗆。
第二年全國解放，中華大地改天換日，地主等剝削階級經過改造後已不復存在，村民們過了幾年「幹活等敲鐘，吃飯一窩蜂」的日子。這時候，小全勇出世了，給這個破弊不堪的家帶來了生機和溫馨。然而好景不長，在小全勇三歲的時候，母親患上了乳腺癌。在那樣的年代，在那樣的窮鄉僻壤，得了這樣的拙病就等於給自己判了死刑。
沒出三個月，全勇的母親撇下他們父子倆無情地走了，從此，小全勇失去了人間最細膩最溫暖最彌足珍貴的愛，與粗魯率真耿直的爹相依為命。可是爹還要照顧這個殘缺不全的家，一天到晚去隊裡幹活，有時候還要被派往縣或更遠的地方「出苦差」，爭工分，吃餘糧，起早貪黑，忙活一年下來並沒有多少積蓄。小全勇在這樣的環境中又度過了五六年。窮人的孩子早當家，他漸漸開始明白，在這個社會中生存，必須靠自強。不管爹在不在家，瞌睡了自己就去睡，醒了自己就起來，渴了就是半瓢涼水，餓了若趕不上正晌能找到半個窩頭就是沒有鹹菜也能啃飽肚子，冷了找個破衣爛衫捂上或者找個避風處瞇上一陣兒……長年適應了這樣的生存環境，小全勇的免疫力還提高了不少，一年到頭少有一次半次感冒發燒的。倒是孩子的個頭沒有同齡孩子高，黝黑的皮膚透著結實，整日裡都歡蹦亂跳的，跟什麼樣的孩子還都合得來，黑而有神的眼睛裡閃爍著堅強智慧的光芒，成為村中小夥伴們的「統帥」。
只是這次玩得過了頭兒，小海意外的溺亡，給他們這群小夥伴們當頭一棒，幾個月都不敢擅到河邊去玩兒。
來年的七八月份，天好像被捅漏了一樣，經常下雨，而且一下起來就像個哆嗦農村老太婆，喋喋不休，緊一陣，松一陣，沒玩沒了，絮絮叨叨，讓人心裡都起了霉味兒。
九月初，秋高氣爽，冷風習習，寒意陣陣。雨水沒了，可黃河水一改其溫柔恭順的面貌，像一頭野性難馴的怪獸，肆虐狂飆著幾乎要衝越「軌道」。十幾里地寬的河床一下子全灌滿了洪水，河中間的濁浪像一道道連綿起伏的小屋，怒吼著，咆哮著，向西村拍打而來。沒有堤壩處的河岸邊不時地傳來成批成批泥土倒塌的落水聲，使人心驚肉跳的。
西村雖然不大，但往東五里就是東村，往北是馮村、錢村及鎮政府所在地的王村，西村就是個門戶，位置相當重要。如果被黃河水摘了去，後果相當嚴重。西村的正南邊是一道剛築起不久的兩米來寬一米來高的土堤，村西頭有三四座連續的石頭壩，呈弧形半包圍著小村子。這是些經過幾次「大戰役」考驗的舊壩，對它們來講，前幾年的河水小得簡直微不足道。如今，這裡正是「河頭」所在，也是這次抗洪搶險的最前沿、最關鍵之處。
平日裡，全勇、小亮、阿漢等在村裡幾乎見不到汽車，偶爾有一輛經過，他們幾個都興奮地躲在路邊，老遠就指手畫腳地迎接著汽車駛過來，再專注地目送汽車開過去，直到看不見車影。可這兩天，幾個小傢伙可算過足了車癮，幾乎每隔十多分鐘就有一輛帶著兩個掛斗、滿載著石頭的大汽車駛向村西頭的壩上，還有多輛牲口車載著高如小山似的樹梢，棕繩，圓木……他們好奇的小眼睛都快不夠用了。
可村子裡早就下了嚴令：每家都要出一到兩名勞力參加抗洪搶險，小孩子們不准到壩上觀看，各家管好各家的孩子……
今天下午，全勇在爹走後就恢復了自由，幾個小夥伴又湊到了一塊兒，開始時在村南邊的河堤上嬉鬧，但西邊壩上熱火朝天的場景對他們就更具有吸引力和感染力。不一會兒，他們便出沒在抗洪搶險的現場。大人們又忙又累，除非看到自家的孩子，或者是這些孩子們影響到自身的工作時，否則，哪裡有閒功夫來料理他們？全勇他們幾個正需要這種「盲區」，一會兒跑到一壩，一會兒出現在三壩，一會兒又來到二壩最前邊，到處滿足著他們的好奇心。
大人們有的結繩，有的下樁，有的把地上散亂的大石頭裝入大鐵絲籠內，成為一個個巨大的「橢圓形石頭網」，足有幾千斤重，再一齊往壩下的河水裡推滾，轟隆隆，石塊撞擊，火星四濺，滾落渾濁的水中後激起幾尺高的浪花，傳出沉重的悶響。
人們腳下的大壩明顯沉下去了一寸多，壩面上還出現幾條不同程度的裂縫，橫三豎四地拉滿了鴨卵粗細的棕繩，還有堆放整齊的如長龍的石頭垛子，再就是堆積如山樹梢和忙碌不堪的人群。這幾天，石頭、樹梢也不知從哪裡被大車小輛源源不斷運來，堆入河中，卻無法填起平日裡一眼就能看得到底的河床。
上牆的洪水不厭其煩衝向壩下的石頭上，一批批巨浪頃刻間被撞得粉身碎骨，末星四濺，憑空散落。大如面盆的漩渦像一個個高速旋轉的魔圈一樣，伸縮，翻滾，消逝，重現，壩灣裡形成了表面上平靜的回流，一團團濁液從河底翻出，變幻著魔法，簡直讓人有種天旋地轉的感覺。
站在壩下石頭上的一位村民，用一根約兩丈多長的竹竿往下試水深，竹竿全部沒在水中，胳膊還伸下去一大截後，仍未著底。孩子們見狀嚇得直吐舌頭。
天暗下來了，洪水仍在肆虐，但人畢竟不是機器，不可能連續奮戰，要吃飯，要休息，要分組，要輪流守夜值班。全勇周圍的小夥伴陸陸續續地被各家的大人們領回家去了，全勇搜尋著來往穿梭的人群，愣是找不見爹那熟悉高大的身影。
壩上閃出點點的滇池燈光，村中也隱約可見如豆的油燈光亮。夜幕像一張灰褐色的大網直罩下來。喧囂了一天的河壩終得安寧一陣，唯有不知睏倦的黃河水仍在嘩嘩奔流。
「得趕緊回家！保不準爹早已在家裡了等急自己了，估計又要挨罵了。」全勇撒腳如飛順著壩堤往回跑。來時還平坦無恙的土堤，卻有一處不知何時被狡黠的河水掏出個月牙形的大空缺。光線昏暗又有點慌不擇路的全勇，完全沒來及照顧腳下，突然右腿一沉，失去重心，一頭裁入湍急的洪流中……