本想稱病不朝，但猶豫良久，還是強打起精神入宮。
儲帝正在等我。一見我去，便引我到書房，摒人密談。
他問：「你還記得你初到帝都的那一年，向我針砭時弊，說的那些話嗎？」
頭疼得很厲害，我吃力地回想了一下，才說：「臣弟當然記得。」
他看著我，眼中隱隱閃著興奮的光芒，「這件事我久已想做了。我考慮了很長時間，現在應該是時候開始了。」
我愣了愣，然後問：「此事非同小可，儲帝打算如何著手？」
他胸有成竹，看來確實已經想過很多遍。他說：「我要放天界的凡奴都回去下界，然後撤換下界各州的督撫，讓凡界由凡人自理。」
我目瞪口呆地看著他。
他有些奇怪，看我一眼，問：「你不贊同嗎？」
我說：「那倒不是。只是臣弟以為，此事恐怕很難。」
儲帝笑了笑，「我也知道這件事情很不容易辦到。可是，只要不是完全沒有成功的希望，我總想要試試。」
我又愣愣地看了他許久，才說：「那麼祖皇的意思呢？」
「祖皇已經答應了。」
是答應了，還是不置可否呢？我不由疑惑，但我沒有說什麼。
儲帝正視我，神情殷切，「子晟，我需要你幫我！」
我猶豫不決。未來的困難無法估量，還有，如果失敗了會如何呢？儲帝看起來好像根本未曾考慮過。可我知道，其實他很清楚後果，只是在他淡漠的外表下，有一種我所不能理解的執著。
「子晟！」他凝視著我，一字一句：「只要我們同舟共濟！」
我也凝視著他。
他的神情真誠而坦然。
胡山曾經對我說過：「你注定孤單一個人。」
我也已漸漸將孤單當作了天經地義。
可是，我聽見他說：「只要我們同舟共濟！」我卻忽然有些手足無措。
我沉默了很久，然後我聽見自己的聲音像從很遠的地方飄來，聽起來如同另一個人在說：「臣弟必當竭盡全力。」
我將經過告訴給胡山。他一語不發，用一種古怪的眼神看著我，好像忽然不認得我了似的。
我自己也覺得奇怪，這樣衝動易感的舉動，實在不像是我的為人。
然而更奇怪的是，我並未感到後悔。
我說：「儲帝也沒有說錯，這件事，並非完全不可為。」我說話的時候，沒有看胡山，但我知道他在看我，我甚至能感覺到他掩藏極深的些許失望。
好久，我以為他不打算說什麼了，誰知他卻淡然一笑，「那倒也是。」
我感激地看他一眼。
他默然片刻，忽然問：「王爺當時，為何沒有想要勸阻儲帝呢？」
我怔了一怔，是啊，我為什麼沒有想到勸阻他呢？
胡山若有所思地注視著我，在他的眼中有瞭然於胸的神情。我突然有種無法掩飾秘密的惱怒，我怫然不悅地說：「因為他不可能被我說服。」
胡山若無其事地笑笑，「其實這樣也好。」
我詫異地看看他。
胡山別有深意地說：「王爺近來似乎有些消沉，正好找些事情來做。」
我愣了愣，不由得微微苦笑。
轉眼，桂花已經謝了。每天早起，庭院中都會落滿一層黃葉，梧桐樹光禿禿的枝椏伸展向深秋清朗的天空。時光改變了很多東西。
然而在我心中，桂樹下那個女子的身影，卻始終清晰。
如今，我時常可以見到她。
我的祖父對甄慧的寵愛異乎尋常。她經常陪天帝下棋，現在我去面見天帝的時候，幾乎每次都能看見她，坐在天帝對面的位置上。
我盡量避免看她，雖然即使我沒有在看著她，我也知道她在做些什麼，這種感覺很奇妙，就像是一個人一樣。
我們從未交談過。
她總是凝神注視著棋盤，垂首不語，彷彿根本沒有覺察到我的存在。
但我知道，她時常偷偷地看我，在別人都不注意的時候。我能感覺到那種一掠而過的目光，每次她這樣飛快掃過，都會在我心裡激起一股難言的滋味。
起先，這真是一種折磨。
不過漸漸地，也就習慣了。
近來我已經變得平靜，也可能是麻木，雖然我很清楚，這依舊不過是自欺欺人。
初冬第一場雪下過之後，儲帝頒下詔書，命凡人自治。
朝野嘩然。
在這之前，我已經盡可能地做好了安排。
其中有些舉措，甚至可能違背儲帝的意願。
我知道朝臣中的很多人，他們對新政，或許不甚在意，但於權貴的榮辱得失，卻十分敏感。即使他們不贊同新政，但如果新政能為他們帶來富貴陞遷的機會，同樣也可以拉攏到他們的支持。
所以，儘管反對者迅速彙集成一股力量巨大的潮流，但朝局依舊勉強維持著平衡。
然而我知道，這平衡懸於一線，岌岌可危。
如果此時有隻手，從對面推上一把，情勢立刻就會急轉直下。
想要改變這種狀況，最好的辦法就是，盡快削弱對方的力量。然而當我想要這樣做的時候，卻又一次發現，最大的阻力來自儲帝。
所以我只能盡力維持著現有的平衡。
但我無從預料，這平衡將在何時，傾向何方。
帝懋四十年便在這樣一種微妙的氣氛中到來。
我想不止我一個人，預感到風雨將臨。憂慮的情緒在帝都蔓延。有時我看見甄慧，從她眼底我窺見了一絲哀傷。我有種奇怪的感覺，這個聰明的女子，也許比我們任何人都早地預見到了事情的結局。
金王望向儲帝時，眼中的刻毒，更甚於以往任何時候。
我知道他現在是那股反對巨流的中心，他甚至已不屑於再做掩飾，公然指責儲帝的新政。朱王和栗王也漸漸倒向那一邊。但這些我都並不擔心。
他們中的任何一個，都沒有能力打破平衡。
儲帝依舊淡漠如常。
在一片惶惶不安的人群中，他那種與周圍格格不入的獨特氣質，顯得越來越明顯。有時我看著他一臉的平和，就彷彿看著暗潮洶湧的海水中，一片孤立不動的小島。
然而，上空已經陰雲密佈，當暴雨來臨，巨浪隨時能將他淹沒。
我想他其實也覺察到了，便不免疑惑，他可曾想過，到了那個時候，他該怎麼做？
「王爺自己，又可曾打算過？」胡山這樣問我。
我無言以對。
他便也不再提。可是我從他泰然自若的眼神中，看出他其實已經預見了未來。我一直很想問問他，到底看見了什麼？但我始終沒有開口。
或許是因為，其實我自己也已經有了預感。
這年的新年，格外寒冷，大雪一連下了幾天幾夜。雪後的第一個晚上，我從窗口望見瘠弱的月光從雲層中透出來，映著雪光，天地間呈現一種極淡的藍色。
宮中內侍來報，天帝傳召。
我踏著積雪入宮。引路的內侍，提著燈籠，火光在雪後的宮中，顯得有些詭異。
天帝獨自坐在書房中，注視著一局棋，但他的對面，並沒有對手。
我行禮之後，天帝遣退了所有的內侍。書房中只剩下我們兩個人，然後他說：「這裡有一局棋，很有意思，你要不要看看？」
我很吃驚，他在這樣一個雪後的夜晚，召我來，就為了讓我看一局棋？
我走過去，看了一會。其實這局棋並沒有什麼特別的，剛入中盤，黑子先發制人，此刻還佔據著優勢，但其實白子的佈局要穩健得多，一旦反擊，黑子很快就會一敗塗地。
天帝似乎漫不經心地問：「照你看，哪邊會贏呢？」
我說：「那自然是——」
我沒有說下去。
我陡然明白了他的用意，一霎那，額頭已經冒出了薄薄一層冷汗。
天帝含笑看著我，說：「這是我從前跟人下過的一盤棋，沒有下完。這執黑的人是誰，想必你也能看得出來？」
我低聲答：「是。」
天帝說：「你願不願意跟我下完這盤棋？」
我渾身一震，長跪在地：「孫兒怎敢做祖皇的對手？」
天帝一語不發地凝視著我，彷彿在探究我心中的真實想法。
沉默中，我感到冷汗不斷地順著我的身體往下淌。
忽然他笑了笑，說：「這屋裡是不是太熱了？」
我不敢作聲。過了一會，我伏地叩首道：「祖皇，孫兒不明白……」
天帝立刻打斷我：「別人不明白也就罷了，如果連你也說不明白，那就太讓我失望了。」然後他瞥了我一眼，又問了一遍：「你真的不打算做我的對手？」
我不敢說「不是」，可是我也回答不出那個「是」字。
天帝瞭然地看著我，淡淡一笑，「我看你還是來跟我下這盤棋吧。」
我遲疑良久，終於說：「那麼，孫兒斗膽了。」
天帝笑了，他說：「這就對了，全力以赴地陪我下一局。」
其實我知道，即使我全力以赴，我也贏不了這一局，我相信天帝和我一樣很清楚這一點。
然而我又不得不繼續下這局棋。
我漸漸看清，我已經陷入了怎樣一個困境。無論我怎樣努力，也無法挽回一敗塗地的結局。
最終當我投子認輸的時候，我已筋疲力盡。
天帝默默地注視著我，這個時候，我發覺他的眼中，竟有一抹慈愛的神情。他說：「你知道你為什麼贏不了麼？因為你根本不敢贏我，你一直在走和局的棋。可是如果你連想要贏我都不敢，你又怎麼可能贏？」
他輕輕歎了口氣，說：「可是我也知道，即使如此，你還是不會現在就放棄這局棋。」我覺得他的語氣裡居然有一絲奇特的欣賞之意。
他笑了笑，看著我說：「有沒有人跟你說過，你和我年輕時候很像？」
我心裡一驚，連忙跪倒：「孫兒從來沒有聽人說過，孫兒也不敢存此妄念。」
天帝哈哈大笑：「這話說得奇怪！孫子像爺爺，那是天經地義，怎麼能算妄念？」
然後，他臉上顯出了一絲深思的神色，他說：「子晟，我已經老了，到了我這個年紀，看很多事情都不一樣。過去再看重的事情，現在有很多也看淡、看開了。你明白我的意思麼？」
我明白。可是那有什麼分別？
就好像我相信承桓始終是他最疼愛的孫兒，可是那又如何？
天帝略顯疲倦地闔上了眼睛，揮了揮手說：「沒別的事了，你去吧。」
我躬身退出。
走到門口，忽然他又叫住我：「子晟！」我轉回身。
他一字一字地說：「落子無悔，你自己想清楚！」
我默然片刻，低聲回答：「孫兒明白。」
清晨，我如常入朝。
路已上凍，車輪「嚓嚓」地碾過冰雪。我掀起了車窗的簾幕，注視著帝都熱鬧依舊的街市。路邊有位白髮長鬚的老者，手裡牽著五六歲大的一個男孩，想來是祖孫倆。孩子使勁扯那老者的衣袖，老者便俯下身去，一老一小不知說了些什麼。但見孩子歡然跳躍著奔向一個藍布棚子下的小食攤，老者含笑背手，慢悠悠地跟在後面。
天倫景象如雪光一般刺痛了我的眼睛，我放下窗簾，倚回座位。
天帝冷靜而瞭然的目光，彷彿猶在眼前，我看得出他已有成竹在胸的把握。我覺得他似乎比我自己更清楚，我將做的選擇。
車駕在西璟門停下，內侍挑起車簾。寒風夾著零星的流霰撲面而來，我不由自主地打了個寒噤。
冬日疏懶的陽光，灑落在次第的宮宇之間，往日肅穆的天宮，變得晶瑩清朗。
儲帝的心情似乎很好，我將幾份擬好的詔諭放在他案邊，他抬起頭衝我微微笑了笑，說：「有勞了。」
然後他又俯身披閱奏章。
我走開了幾步，卻又忍不住回頭。儲帝的身影略顯佝僂，也許是因為勞累，他看起來遠比他的年紀蒼老，他的眉宇之間總有難以掩飾的疲倦和憔悴。
「子晟，你是不是有話要說？」