蓮湖位於京都東方約兩公里處。
湖畔細雨紛飛，點點落在兩岸間，在山巔形成一道波光閃閃的瀑布；絲絲冷空氣飄蕩在週遭，冬天即將進駐的氣味已非常濃厚。
美麗清澈的蓮湖並非最大、最有名的湖泊，約莫一萬五千公頃，卻非常的細長，沿著岸邊行走，可以看見煙波浩瀚之美，風光迷人，景色如畫。
偶爾可瞧見幾點帆影交錯，船上的人們愜意悠哉享受著這份閒逸，耳聞兩岸猿聲輕啼，彷彿不怕冷風刺骨，仍在這片白幕中合奏樂章。
然而，向來幽靜明媚的蓮湖近日居然有土匪出沒，使得靠它運行貨物的皇商及時走避，改由其他路徑。
這對京都的四大護衛而言，可謂一大難堪。也由於蓮湖是翼虎左將管轄之處，可以想見范陀羅將有得忙了。
「那些土匪是打哪來的？」
范陀羅的臉色黯下，口氣極為憤怒的問道：「已經快半個月了，竟然連點線索都沒有調查出來！」
「大人，屬下猜測他們來頭不小，每每調查到某個階段，總會遇見阻撓。」范陀羅的貼身侍衛江且毅拱手說道。
「阻撓？！」他冷冷地勾起唇，「遇到阻撓不會將它斬除嗎？」
「是。」江且毅大聲應和。
「這件事一定要盡快解決，皇商改道繞遠路，可不能一直持續下去。」坐在書桌前，他用力揉揉眉心。
「屬下這就派人去查。」江且毅點點頭，準備退下。
「等等，軍醫房的士兵你去看過沒？」那些傷重的士兵對於朝廷已是無法利用的普通人，可是他卻將他們當成自己兄弟一樣。憶及三年前，在與南蠻的一場戰役，他誤入陷阱被捉，若不是士兵出生入死將他救出來，他也不會有今天。
只不過那次救他的士兵們卻因為觸及毒物，身染重疾，回到京都，朝廷除了給予數倍薪餉外，對他們的死活卻從不過問，為此，他私設軍醫房，只為救助這些在征戰中受傷的士兵，可說是不遺餘力。
「我去看過了。」突然，江且毅的眸子大亮，「對了，那位雙手長滿膿包的士兵今兒個居然會笑了，我瞧他的手臂，膿包消了不少。」
「什麼？這是真的？！」范陀羅眼眸一黯，心底原有的疑惑也更深了。
「沒錯，還有許義的病也好多了，聽那裡的人說，這全都是夫人的功勞。」江且毅佩服地笑了笑，「沒想到夫人還會醫術。」
「好了，沒事，你下去吧。」范陀羅突生不悅，並非因為朱小喬會醫術，而是他居然是最後一個知道的。
「是的，大人。」
待江且毅離開後，他起身來到另一個角落，坐在太師椅上，閉眼思考。
不一會兒，朱小喬掀開珠簾走了出來，手裡還端了碗她親自燉煮的雞湯。
「相公，近來氣候有點涼，我燉了雞湯，你喝點吧。」朱小喬遠遠看見他閉眼沉思，本來不想打擾他，但又怕雞湯涼了，只好將他叫醒。
「妳擱著吧。」他徐徐張開眼，瞧見她雙腮酡紅，一副羞赧的模樣，「怎麼不多睡一會兒？妳直到天亮才睡的。」說穿了，是他欲罷不能，直到天亮才讓她睡。
「我……」她羞澀地垂下腦袋，「我已經睡夠了。」
「妳的意思是以後我可以讓妳更晚睡了？」他揚起嘴角，笑得萬分邪魅，爍亮的雙眼直盯著朱小喬的曼妙身子。
她的臉兒更加潮紅，「相公，你……」
「妳可以做我的女人，但不要喊我相公。」就算她的身子讓他著迷，但他依舊不喜歡被「相公」兩字限定身份的感覺。
「你……」朱小喬輕鎖雙眉。難道對他而言她只是個可以在床上與他共處的女人？就跟胡衕裡的花娘沒兩樣？
「你是不是已經有了喜歡的姑娘？」或許這才是他不肯接受她的理由。
「喜歡的姑娘？」他端起雞湯喝了口，嗯……不錯，沒想到貴為千金小姐的她還有這番好手藝。
「就是心儀的姑娘，你真正想娶，願意與她生活一輩子的女人。」朱小喬揪著衣襟，索性說得更明白些。
「哈……」他狂笑。
「怎麼？我哪兒說錯了？」朱小喬心驚的問。
「妳的確說錯了，因為我到目前為止還沒遇上這種女人。」他抿唇輕笑，「別再胡言亂語了，雞湯我喝了，妳可以端下去。」
「哦。」她噘著小嘴，上前拿過空碗。
「我沒想過也有女人對行醫有興趣。」
他突如其來的一句話讓她頓住腳步，回頭睇著他，「你怎麼會突然這麼說？」
范陀羅挑起眉頭，瞅著她天真的神情，「軍醫房的幾個士兵病情都有起色。」
「真的？那太好了！」朱小喬開心地深吸了口氣。
「妳還沒回答我，是不是學習過醫術？」范陀罹難得這麼有耐性的等著她回答。
「對，我曾離家跟著方杏居士學過兩年半的醫術。」她不是想瞞他，而是從沒機會說，現在他問了，她也可以坦言。
「方杏居士！」他眉頭一揚，「妳是指那位名揚江湖的神醫？」
「沒錯，就是他。」朱小喬咧開嘴，「你也聽過我師父的名號？」
「令師現在在哪兒？我有一事相求。」范陀羅的眸光一亮。如果有方杏居士的醫治，那些傷重受苦的弟兄就有救了。
「你是想請他救軍醫房的士兵。」她果真聰明，一猜就中。
「沒錯。」
「這……」她顯得有些為難，「我離開師門時，他老人家正要出遠門雲遊，可能得兩、三年才回山上，恐怕一時之間很難找到他。」
「這樣呀……」范陀羅一歎，「還真是錯過了。」
「要不我回山上看看，說不定他還沒離開。」她不忍見他這副失望的模樣。
「算了，天下之大，應該可以找到第二位神醫。」聽說在京都鄰鎮就有一位醫術精湛的女子，他正打算讓江且毅去看看。
「好，如果你有需要，再告訴我。」朱小喬看著他，多希望可以從他的表情中看出他對她是否藏有一點點的情分。
即使只是微乎其微，有如天地間的一粒塵沙，她也滿足了。
范陀羅，我不像你一樣冷情無心，當我將自己交給你的同時，我已經連心也給了你，你一定不知道吧？
「嗯。」他點點頭，拿起書本，一副不想繼續說下去的模樣。
朱小喬知道他不想再和她多聊、多說，於是又說：「相……大人，我能不能跟你討個要求？」
「妳說。」他揚眉看了她一眼。
「因為我爺爺重病在身，我現在不在家中，對他非常不放心，范、朱兩家相距不遠，是否能讓我每天回去探望他老人家？」朱小喬昨天回去就被爺爺念了一頓，說她才嫁人就回娘家，夫家會不高興的，所以她想知道他是否會因為此事而不悅。
「妳爺爺生了重病？」他眉心微蹙，看來他對於朱家的事可說是完全不瞭解。
「嗯，所以……」
「我陪妳回去吧。」他擱下書本。
「什麼？」朱小喬不敢相信他願意陪她返回娘家。
「我說我陪妳回去。把碗擱著，讓奶娘收拾，回房換件衣裳，我去馬廄駕馬過來。」他習慣對下人發號施令，以至於對她也是類似的口吻。
雖然如此，但朱小喬已經很開心、很滿足了，她滿懷感動的對他笑笑，「沒關係，我把碗拿回廚房，再回房換衣，很快的。」
說完，她有如一隻蝴蝶，雀躍的飄出大廳。
范陀羅望著她翩然飛舞的身影，眸光突然變得複雜。他不是要對她故作冷漠，而是他發現自己向來冷然的心在面對她時竟有一絲絲的動搖，所以他得找回自己的冷靜，畢竟以往的恣意還是他所習慣的。
朱府四周種滿了櫻花、楓樹與梅樹，一進朱府的朱紅色大門，范陀羅便被裡頭那股柔性的氣氛與感覺所包圍，心情也跟著輕鬆不少，這才發現翼虎左將府的擺設與佈置著實太過剛硬。
走在小徑上，范陀羅抱持欣賞風景的心情，朱小喬卻滿載心事。
「我知道你不想認我這個妻子，但是在我爺爺的面前，能不能請你……」
「我知道。」不等她說完，他淡淡的回答。
「謝謝。」她抿唇輕笑，但笑中含有太多苦澀。
朱府上上下下，當得知姑爺與小姐同時回府探望老太爺時，可說是歡喜不已，寶菁更是端出拿手點心來招待。
朱強聽聞消息，可是片刻都躺不住，非得起身親自接待范陀羅。
「爺爺，您別忙，我可以去房裡探視您。」范陀羅一見朱強坐著輪椅出來，立刻上前接手，邊推輪椅邊說。
朱小喬望著這一切，心中非常感動，也充滿了感激，至少他表現出身為孫婿應有的態度。
「別，我房裡全是藥味，不去也罷，讓我出來走走，我也舒服。」朱強見他這般有禮，這才放下心。
「不知道您身體不適，我早該來看您的。」范陀羅又道。
「我這是老毛病，看不看都無所謂，倒是小喬……她是個很善良的姑娘，還請你好好待她。」朱強有著為人長輩的心情，只求小喬幸福，他心願足矣。
范陀羅瞇起眸看向朱小喬。
她愣了下，趕緊垂下小臉。
「您放心，我會的。」
「就快中午了，留下來用午膳吧。」朱強笑說。
「嗯……也好，用完午膳我就得進宮一趟，小喬留下來陪您。」他看向朱小喬，知道這是她所願。
朱小喬對他笑了笑，完全同意。
「不用陪，讓她回翼虎左將府吧。」朱強不希望她經常返回娘家，遭到夫家側目。
「我府中已無長輩，我說了就算，沒人敢說第二句話，爺爺請放心。」他知道朱強擔心的是什麼。
「這……那就謝謝了。」
「老太爺，午膳已經準備好了。」寶菁適時走過來說道。
「快，快去用膳吧。」朱強指著後面，雖然坐在輪椅上很不舒服，但他的笑容卻從未消失。
「姑爺，老太爺交給我吧。」寶菁上前，對范陀羅屈身道。
「不用，我推爺爺過去就行了。」他推著輪椅往前行。
因為朱強生病之後都是在房間裡用膳，從未來過位於二樓的膳樓，寶菁和朱小喬慌了。
「我看這樣吧，我們改在後院的竹葉亭擺宴，如何？」機靈的寶菁立刻想到法子。
「這樣也好，我去幫忙端菜。」朱小喬附和。
「不用忙，我可以抱爺爺上樓。」他早就知道她們在煩惱什麼了。
朱小喬和寶菁愣了下，又趕緊舉步跟上。
到了膳樓外，范陀羅果真抱起朱強，拾級而上。
「陀羅！」朱小喬感動之餘，忍不住紅了眼眶。
寶菁也睜大眸子看著他這番舉動，握住朱小喬的手笑說：「小姐，姑爺真的很不錯呢。」
「嗯。」她輕輕點頭，雖然他不當她是妻，但能做到這樣的地步，她已經別無所求了。真的，他沒讓她在下人面前丟臉、難堪，讓爺爺擔心、難過，她已經很感激了。
儘管得不到他的愛，但見爺爺笑得這般開心，她也該欣慰才是。
抬眼看見寶菁笑得曖昧，她便問：「怎麼？妳那是什麼眼神呀！」
「我在想姑爺這麼好，你們應該很快就有喜訊了吧？聽說范家一脈單傳，如果妳能生下子嗣，姑爺一定會更疼妳。」寶菁用手肘輕撞了她一下。
朱小喬聞言，雙腮立即染上暈紅，忍不住啐道：「別胡說，我看妳呀，是愈來愈沒大沒小了！」
「哇……惱羞成怒囉！」寶菁掩嘴一笑，一溜煙地奔上膳樓，可不能讓老太爺和姑爺久等了。
朱小喬這才回首看看園內楓葉疏落的景色，此時太陽正好灑下溫暖的陽光，讓她也不禁笑了。
上了膳樓，她看見爺爺紅通通的臉色，那是薄酒入胃的關係，一、兩杯是在允許的範圍內，她並沒有阻止。可是當爺爺說了些離譜的事，像是范陀羅與她的未來、請他承接朱家產業的事，她明顯感受到范陀羅的臉色微微變了。
「爺爺，您別說了，陀羅……他有自己的事要忙，朝廷又有事得由他負責，您一下子交代他這麼多事，他會嚇著的。」朱小喬趕緊插話。
「呃……也是，是我想太多。」朱強發覺朱小喬的表情有點怪異，於是不再說下去。
「這事以後再說吧。」范陀羅舉杯敬酒，尷尬的氣氛瞬間消失無蹤。
酒足飯飽後，范陀羅本來有意留朱小喬在朱府陪朱強，但朱強佯稱要休息，非要朱小喬與他一道回府，於是他們一同坐進馬車。
朱小喬直瞅著他冷淡的表情，「對不住……我不知道我爺爺……」
「沒關係。」他凝視她空洞的眼底，「剛剛妳其實不必這麼說。」
「我看得出來你不高興。」她噘著唇。
「我只是……」
「你不用安慰我，嫁給一個不要妻子、只要床伴的相公，已經很悲哀了，我實在不敢奢求你容忍這些。」憋了好久，說到傷心處，她還是忍不住爆發出滿腔的不甘與苦楚。
「妳到底怎麼了，突然鬧起脾氣？」他的表情僵凝。
朱小喬睇著他，須臾後便什麼也不想說地轉首，看向圓窗外頭的美景。
意外地，她看見一對燕兒停在樹枝上，親密的交頸……
這幕情景讓她羨煞了，就不知身旁的男人何時才會成為她真正的伴侶？
一張紅色的紙，上頭用金砂筆寫著一行行的楷體字。
隱約可見，那應該是一張龍鳳帖，只是為何他僅看得到男方的姓名，女方的卻被一團迷霧所阻？他拚命想撥開那團迷霧，卻一點用都沒有。
再看看男方的姓名──范陀羅！
是他？！
他早已娶妻，這張龍鳳帖又是從何而來？
不，他非得看清楚，看清楚另一方的姓名。
才要將它拿起，全身隨即被一股力量狠狠拉住，無論怎麼使勁，他就是擺脫不了那股力量。
他運氣……運氣……對這股力量做徹底的反擊……
「啊！」
范陀羅倏地坐直身子，衣裳已被汗水浸濕大半，才發現原來這只是一場夢，一場怪異、詭奇的夢境。
「你怎麼了？」睡在他身側的朱小喬被他突如其來的動作驚醒。
「沒……只是作了個怪夢。」他揉揉眉心。
「是不是皇上給你太大的壓力？」朱小喬關心的詢問。
「沒事。」他掀開被子，「我去外頭走走。」
見他連件御寒的衣物都不穿，就這麼走了出去，朱小喬立即披上外衫，點亮圓桌上的油燈，找了件斗篷，追到外頭為他披上。
「天寒地凍的，你穿得這麼單薄，小心著涼。」
「我不是說沒事？再說我習過武，沒這麼容易著涼，妳跟出來幹嘛？」他現在只想一個人靜靜，她在他耳邊碎碎念，更是擾亂他的心。
朱小喬沒想到她的好意竟被他曲解，倏地覺得難堪，強忍住眼眶中的酸氣，「我沒要跟著你，如果你把自己照顧好，我就不會再這麼多事了。」
說完，她便打算進屋，小手卻被他握住。
「我沒怪妳的意思，只是心底煩，沒來由的煩悶纏上我。」
「嗯。」她點點頭，抿唇輕笑，「我知道。」
「妳知道？」他睥睨著她。
「從你的表情我就知道了。」她溫柔地望著他，「而且我也知道你不會跟我說，那我回去睡了。」
「小喬。」他將她拉到身邊，瞇起眸睇視著他，「我不能讓妳生氣的離開，好像我只會欺負妳。」
「我已經習慣你的欺負了。」他突然對自己這麼好，朱小喬有點緊張。
「是嗎？」他勾起她的下顎，問了句不搭軋的話，「妳到底是不是我命定的妻子？」
「什麼意思？」她不解地苦笑著，「你不是說過，你並不需要一個妻子。」
「我雖然不需要妻子，但每個人都有注定的龍鳳帖，不是嗎？」范陀羅儘是對她說一些她聽不懂的話。
「龍鳳帖？那是……哦，我小時候聽我娘提過，好像是一種證明……一場婚姻的證明，不過我們平凡人家很少用。」朱小喬聳聳肩，但發現他眼底似乎映出一抹深沉，偏著腦袋問：「你怎麼會突然提及這東西？」
「因為我剛才夢見它。」他的大拇指輕輕撫揉著她纖柔的下巴。
「是不是你夢中龍鳳帖上的另一半不是我？」朱小喬倏地緊張起來，若非這樣，他方才就不會反問她了。
「我什麼都沒看到。」范陀羅煩鬱的又將她推開，「算了，不過是一場夢，我也不想繼續探究。」
「那就回房睡吧，現在才四更天呢。」站在外頭還真冷，他有練武強身，可她已經快受不住了。
范陀羅點頭同意。
當他們步進寢居時，他突然反身合上門，將她抵在門邊。
「呃……」朱小喬驚訝地望著他，「你想做什麼？」
「妳說呢？」他露出冷冷的笑容，睥睨著她的一臉茫然，「是妳一直要我回房，這不就是妳的意圖？」
「不……我沒有什麼意圖！」她深吸口氣，怕的就是他眼底射出的炯亮光束，以及反映出自己的怯懦的雙瞳。
屋內的油燈隨著從窗縫拂進的晚風而搖擺，讓他瞳底的那道光影也跟著閃出許多詭譎的顏色。
「何必虛偽！我最不喜歡虛偽的女人。」
范陀羅把她困在雙臂之間，一手挑勾她衣襟的小扣，徐徐的將她的上衣褪下，只見粉綠的肚兜裹著她婀娜多姿的身材，兩團豐滿的凝乳就要從肚兜旁鑽出來了。
「好美！」他揚起嘴角讚歎道，俯身親吻她的胸口。
「不……」他一觸及她的身子，就讓她控制不住的發顫，「剛剛你提到龍鳳帖，如果我不是上面的人呢？」
「無所謂，儘管不是，但這方面妳我就配合得不錯。」他隨即將她抱起，大步走向床榻，將她輕輕放下。
「啊！」朱小喬逸出一聲尖叫。
「別激動，我都還沒開始呢。」藉著房間內的火光，他可以清楚瞧見她柔媚多情的模樣。
但這份光影，看在朱小喬眼底，卻異常羞臊。
「能不能把油燈滅了？」她彆扭地動了動身子。
「幹嘛這麼麻煩？」亮點好，他可以清楚的看見屬於她的每一寸。
「求你……」她抓住他的大手，小聲、脆弱地哀求著。
「呿！」
他以內力朝油燈用力一彈，火光忽地熄滅，週遭變暗，詭譎的氣氛正濃……
「現在該聽我的吧？」
他勾唇一笑，隨即覆在她身上，如同昨夜那般，一次又一次，火熱激情地要了她。
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