一看見玄厲又將喬-兒帶了回來，辛道甫的臉色驟變。
「主子，這……這是怎麼回事？她怎麼會……她是什麼時候溜出宮去的？」他佯裝驚愕，當場將私自放喬-兒離開的罪責，撇清得一乾二淨。
玄厲的俊臉陰沈，理都沒理他，一下馬就將喬-兒打橫抱在懷中，怒氣沖沖地大步走向他的寢宮。
辛道甫的眉心緊皺，立刻跟了上去。
「主子，您怎麼回來了？皇上不是快要回宮了嗎？」他臉色凝重地追問。
難不成主子為了這名小小的侍女，連皇上回宮這等天大的事也不顧了？一想到很有這個可能，辛道甫的臉色就又更沉了幾分。
早知如此，他真應該一刀殺了喬-兒永絕後患！
玄厲仍舊沒有回答，彷彿沒聽見辛道甫的話似的，他用力將喬-兒扔上床去，震怒地逼視她。
「是誰允許你離開朱雀宮的？是誰讓你走的？你竟敢趁我不在的時候，妄想擅自逃走？」
喬-兒仰望著他的怒容，美麗的眼眸交織著憂傷、痛苦與綿密深切的感情。
「我是真的不知道茉影公主的下落，你又何必硬要將我強留下來呢？」
「那又如何？只要沒有我的允許，你就是不准離開朱雀宮半步！」玄厲逼視她，黑瞳如火炬般灼亮，燃燒著狂霸的怒焰。
「我不懂。」喬-兒真的一點也不懂。「我既不是茉影公主，也不知道公主的下落，我甚至連公主現在是生是死都不知道；這樣的我，對你一點用處也沒有，如果你不殺我，為什麼不乾脆放了我？」
「你不需要懂，你只要知道我就是不許你離開！」玄厲怒聲叱吼。「除了我身邊之外，你哪裡也別想去！」
此話一出，不光是喬-兒和辛道甫，就連玄厲自己也怔住了。
活了二十幾年，他從沒對哪個女人有過這麼強烈的佔有慾，今天卻因為喬-兒這樣一個身份卑微的侍女，連父皇回宮這等大事都憤怒得拋在腦後，滿心就是要將她逮回自己身邊。
向來對女人冷酷無情的他，在知道了她根本不是棠茉影、在知道了她毫無棠茉影的線索時，就應該毫不猶豫地殺了她，可是他不但饒了她一命，還硬將她留在身邊，不肯放她走。
這一切，到底是為了什麼？
喬-兒望著玄厲，一顆心揪得難受。
除了我身邊之外，你哪裡也別想去──她的心中可不可以存有一絲奢望，奢望他在說這句話的時候，心裡是有一點點在意她的？要不然，他為什麼不殺了她也不放了她？
然而，她太清楚玄厲對女人是如何的冷酷無情，她又怎能奢望自己在他的心中，有著不同於其他女人的意義？
那麼……他不肯讓她離開，難道是要她像楚可倩一樣，成為陪寢的眾多女子之一？
不！她無法忍受那種必須和其他女人一同等著他寵幸的生活呀！
當玄厲和喬-兒沉浸在各自的心緒之時，辛道甫的臉色也愈來愈凝重，兩道眉毛緊皺得幾乎快打結了。
他最擔心的事情，難道真的發生了？主子真的對這名身份卑微的侍女動了心？
不行！這女人對主子的大業只會是個障礙！他絕對不能讓主子因為一時的糊塗，斷送了大好的未來！
就在玄厲、喬-兒和辛道甫三個人心思各異，誰都沒有開口打破沉默的時候，寢宮外忽然傳來騷動聲。
不一會兒，七、八名全副武裝的侍衛硬是闖了進來。
玄厲轉頭一看，發現他們並不是朱雀宮的人。
「放肆！是誰准你們隨便闖進來的？」他厲聲叱喝，將滿腔的怒氣全發洩在他們身上。
幾名侍衛雖然對玄厲的怒氣感到忌憚，卻絲毫沒有退卻或求饒的意思。
其中一名侍衛恭敬地說道：「三皇子請息怒，奴才們只是奉命行事，要來帶走喬姑娘。」
奉命？玄厲的濃眉一擰，這該不會是玄皓在搞什麼鬼吧？一想到之前玄皓臉上的那抹嘲諷笑意，他的情緒就變得更加躁怒。
「她是我的人，誰也不許帶走！」
「這……請恕奴才們無法遵命，逮捕喬姑娘是皇上親口下的諭令，奴才們就算有十個腦袋也不敢不從呀！」
「你說什麼？」玄厲一愣，還以為是自己聽錯了。
「啟稟三皇子，皇上回宮之後的第一道旨意，就是差奴才們立刻前來逮捕喬姑娘，這事千真萬確，奴才們絕對不敢欺騙三皇子。」
玄厲當然知道他們不敢騙他，他只是太震驚了。
為什麼父皇會知道喬-兒在他的朱雀宮？又為什麼要派人來抓她？父皇到底想做什麼？
這個問題不單只有玄厲一個人想不透，就連喬-兒也對這突如其來的變化，感到驚疑不定。
皇上為什麼要抓她？她犯了什麼錯嗎？
「奴才們是奉命行事，請三皇子別為難奴才們。」幾名侍衛的態度雖然恭敬，語氣卻是十分堅定。
一旁始終保持沉默的辛道甫突然說道：「帶走吧！」
「是。」雖然開口的人不是玄厲，但侍衛們還是立刻將喬-兒強行架走。
喬-兒一點也沒有反抗，因為她知道皇命不可違，她只是用悲傷的眼神，一瞬也不瞬地凝望著玄厲。
她不知道皇上為什麼要抓她，更不知道這一去，她的命運將會如何，她只知道，這輩子很可能再也不能見到他了！
她深深地凝望著玄厲，想將他的形容相貌深深地烙進腦海、鐫上心版，她想告訴他──她愛他，要他別忘了她！可是，她的喉嚨卻像被什麼東西梗住似的，一個字也說不出來。
纖瘦的她，很快就被侍衛們架出了寢宮，當她的目光再也看不見玄厲時，整個胸口驀然泛起一陣欲裂的痛楚、彷彿有束銳利的箭矢，狠狠地射入她的胸膛，又像她的心被人硬生生的剜出，痛得她幾乎承受不住。
玄厲眼睜睜地看著她被侍衛們帶走，想要制止卻又無法違抗皇命，一股喧騰的怒氣在他胸口猛烈地翻攪，他霍然回頭，震怒地揪住辛道甫的衣領。
「該死！是誰讓你自作主張要他們把人帶走的？」
辛道甫被揪得快喘不過氣來，但他的臉上卻是毫無悔色。
「主子，難道你打算為了一個小小的侍女，公然違抗皇上的命令？」他語氣平靜地反問。
玄厲渾身一僵，臉色陰沉得駭人。
辛道甫忙又說道：「主子千萬別忘了，二皇子可是在一旁虎視眈眈地望著皇位，巴不得主子出任何的差錯呀！」
玄厲的臉色驟變，黑眸迸射出狂暴的怒芒，他驀然鬆開辛道甫，惡狠狠地叱道：「你出去！」
他不想再聽他多說一個字，否則他很可能因為狂怒失控而殺了他的心腹！
「是，屬下這就退下，但是請主子莫忘了凡事要以大局為重。」語重心長地又勸了一句，辛道甫才轉身離開。
他才剛走出寢宮門口，就突然聽見房裡傳來了像是木桌被一拳擊碎的劇烈聲響。玄厲如此激烈的反應，讓他更加堅信讓喬-兒離開是對的。
不管皇上到底為什麼要差人抓走喬-兒，他絕不能再讓喬-兒出現在主子面前，因為她絕對會是主子成就大業的最大障礙！
※※※
年近六旬的皇上，穿著一身威儀的龍袍，方正的面孔上，留著一撮灰白的鬍子，那雙狹長的銳眼此刻正因怒氣而閃動著精爍的光芒。
玄厲沉默而恭敬地站立在一旁，心中暗自猜測著皇上單獨召見他的用意。
今天一早，他正打算要進宮，皇上卻已傳來旨意要立即召見他，現在甚至還摒退了左右，看來似乎有什麼重要的事情要告訴他。
皇上沉著臉，在大殿裡來回踱步，過了許久才終於停住腳步，轉過頭來望著玄厲。
「你一定感到很奇怪，朕為什麼會提前結束南巡，趕回宮來。」不等他開口回答，皇上便又自顧自地說下去。「朕之所以會提前回宮，是因為接獲茉影失蹤的消息！」
玄厲聞言，心中暗暗一凜。他果然沒猜錯，棠茉影失蹤的事的確是傳進了皇上耳裡。
但是，消息到底是怎麼走漏的？是玄皓刻意放出的風聲，還是有哪個人不慎洩漏了口風？
玄厲正暗中思忖著，等會兒該怎麼解釋喬-兒為什麼會在他的朱雀宮裡，皇上卻又再度開口問道：「你從那名侍女的口中問出茉影的下落沒有？」
玄厲一愣，一絲詫異浮上心頭。
皇上這麼問的意思，該不會是覺得棠茉影的失蹤和喬-兒有關，而他將喬-兒強留在朱雀宮，是為了要追查棠茉影的下落？
「沒有。」玄厲謹慎地回答。
「是嗎？」皇上的怒容又更沉了幾分。「那喬-兒身為茉影的貼身侍女，茉影的失蹤是她的重大失職，朕決意要嚴懲她！」
聽皇上這番話，玄厲立刻明白，皇上並不知道他和玄皓暗中派人去擄棠茉影的事情。
他暗暗鬆了一口氣，說道：「茉影公主的失蹤與那名侍女並無干係，父皇又何必非得將罪全按到她身上？」
「怎麼會毫無干係？」皇上怒哼道。「茉影出宮為朕上香祈福，就是她出主意讓茉影和幾名宮女穿上同樣華麗的衣裳，結果除了她之外，所有人全失蹤了，至今仍下落不明、生死未卜，這些事情沁芳宮的幾名宮女全告訴朕了，說不定她是受了什麼人買通，將茉影給出賣了！」
「要幾名宮女和公主做相似的打扮，是為了要混淆百姓的耳目，兒臣倒認為她這麼做的用意是為了保護公主。」
皇上的眉心一擰，不滿地瞪著玄厲，厲聲問道：「你為什麼一直替那名侍女說話？」
「我……」玄厲一陣啞口，一時之間不知道該怎麼回覆這個連他自己也不知道答案的問題。
「聽皓兒說，你將她抓到朱雀宮已經有一段時間了，為什麼到現在還問不出茉影的下落？」
「回父皇，這段期間兒臣不只一次親自逼問過她，但就是問不出半點線索，我想她是真的不知道公主的下落。」
「是她真的不知道，還是你沒有認真的逼供？」皇上沉著臉，目光如炬地盯著他。「朕瞧她除了瘦了點，身子並沒有任何傷害和病痛，憐香惜玉向來不是你的個性，你為什麼會對她另眼相看？你該不會是愛上那個女人了吧？」
玄厲的臉色一僵，有些不自在地說：「怎麼會呢？」
他愛上喬-兒？這怎麼可能？但是，除了這個原因之外，他該如何解釋自己對她的種種寬容？
皇上說得沒錯，他根本不是個憐香惜玉的男人，但卻一再的對她破例，這說明了他的確是對那個小女人另眼相看，但……這就是愛嗎？這就是心動嗎？玄厲緊皺著眉頭，就連他自己也沒有一個明確的答案。
皇上冷冷地睨著他，說道：「不會最好，因為朕決意要處死她！」
處死！玄厲震驚地瞪大了眼。
雖然剛才皇上的確說了要嚴懲喬-兒，但他怎麼也沒有想到，皇上竟然會想要她的命！
他的胸口驀然揪緊，還沒來得及說什麼，皇上接著又說道：「你這次雖然抓到喬-兒，卻遲遲沒有問出茉影的下落，也沒有立刻派人將消息傳給朕，要不是沁芳宮的幾個宮女到靈若寺探望茉影時，發現茉影根本不在寺裡，趕緊將消息秘密傳給朕，朕到現在還被蒙在鼓裡！」
「是，兒臣知罪……」玄厲低著頭認錯，整個心緒仍因皇上說要處死喬-兒而大亂。
皇上瞥了他一眼，冷硬地說道：「你的確是有過失之處，所以在處決喬-兒時，朕要你在場親自監刑。」
要他在場親自監刑！這也就是說……他要親眼看著喬-兒死？
玄厲彷彿突然被一道雷劈中，思緒瞬間被轟得支離破碎，皇上後來又說了些什麼，他是一個字也聽不進去了……
※※※
幽暗的天牢裡，一切都顯得陰森而冰冷。
喬-兒蜷縮在角落，不動也不出聲，彷彿是一道沒有生命的黯影。
自從她被關進天牢，已經過了好幾天，她的心裡沒有怨恨、沒有恐懼，只有滿滿的憂慮與遺憾。
憂慮的是，茉影公主至今下落不明、生死未卜；遺憾的是，被關入天牢的她，這輩子怕是再也見不到心中最愛的男人了。
一道人影走了進來，默不作聲地打量她半晌之後，才開口叫喚。
「喬姑娘。」來的人是辛道甫，他冷冷地看著喬-兒，眼中只有敵意，沒有半絲憐憫。
喬-兒彷彿沒聽見似的，仍兀自沉浸在自己的思緒中。
「喬姑娘！」辛道甫提高音量又叫了一遍。
這次喬-兒終於有了反應，她緩緩地轉過頭，一看見辛道甫，原本黯然的雙眸立刻閃現一抹光芒。
「你……怎麼會……」是玄厲要他來的嗎？她很想知道答案，卻沒有勇氣問出口。
辛道甫看出她的心思，冷冷地說道：「是我自己來的，皇子沒有任何的指示，甚至提都沒有提起過你。」
「是嗎……」
失望像一把燒紅的利刃，狠狠地捅進她的胸口，她的唇邊不禁浮現一抹自嘲的苦笑。都已經到這個地步了，她到底還在奢望些什麼？她真傻呵……
辛道甫對她的失望與憂傷視而不見，冷冷地說道：「皇上因為茉影公主的失蹤大為震怒，決定要嚴懲你。」
嚴懲？是啊！她的確是該被重重的懲罰！茉影公主的失蹤，她是絕對脫不了干係的。
若不是她亂出主意，讓宮女們穿得和公主一樣華麗，玄厲的手下也不會錯將她當成了茉影公主。
關在天牢的這幾天裡，她不只一次地想，如果當初被帶回朱雀宮的是茉影公主，那或許會是最好的結果。
如此一來，公主不但會活得好好的，或許還會像她一樣深深愛上了玄厲，畢竟要對那麼傲岸不凡的男人動心，實在是太容易了！
而茉影公主不但有著沉魚落雁的美貌，性情更是溫婉似水，如果玄厲也愛上了公主，那他們將是一對最幸福的人間美眷！
可是現在……要是纖柔嬌貴的公主真的出了什麼差錯，她這條命就算賠給公主也不夠呀！
「聽說皇上已有旨意要處決你，而且還要當眾將你處以火刑！」
火刑？喬-兒纖弱的身子猛然一顫，臉色在瞬間變得慘白。
被烈火焚燒而亡，那是多麼痛苦的一種死法呀！
「不但如此，在執行火刑的當天，三皇子還會親自到場監刑。」辛道甫冷酷地補了一句。
「什麼？」喬-兒驚喘一聲，眼裡充滿了惶懼與痛楚。
能夠在臨死之前，再次見到心裡最深愛的男人，或許她將不會帶著遺憾而死，可是……這同時也意味著，她將在他的面前，被烈火焚燒成一具面目全非的醜陋焦屍！
不！她不要這樣呀！
如果可以選擇，她寧可自己在他腦中留下的最後記憶，是她被侍衛們架離他寢宮時，那最後一抹深情的凝視。
喬-兒那淒楚的神情，讓辛道甫有一瞬間的不忍，但是那絲溫情也只是迅速地一閃而逝，他的心很快又恢復了冷硬。
今天他特地買通了守衛讓他進來見喬-兒，就是要她對皇子徹底死絕了心，雖然皇上決意要處死她，但若是在執刑前發生什麼變數，讓皇上臨時改變了主意，或許她還會有一線生機。
倘若她真能僥倖活下來，他也要確保她不會再成為主子登基的絆腳石！
「對主子來說，順利繼承皇位是他這輩子最重要的事，如果燒了你能讓他將來順利的登基，他絕對會毫不手軟的去做！你最好別再對皇子心存任何奢想！」辛道甫冷冷地說完後，頭也不回地離開。
喬-兒的淚水無法遏止地泉湧而出，傷痛的淚珠一顆顆地墜跌在冰冷的地面，她崩潰地趴伏在地上，哭得不能自己。
生平第一次，她不禁怨起了老天爺，為什麼要讓她愛上玄厲，為什麼不讓她只當一個無憂無慮生活在深宮的小小侍女就好了……
執行火刑的當天，刑場周圍聚集了一群看熱鬧的老百姓們。
他們引領而望，就見廣場的中央堆著小山般的乾柴，而一名身形嬌小的女子就被牢牢地綁在柴堆之上。
這些百姓們一邊張望、一邊交頭接耳地談論著。
「那個女人就是喬-兒？」
「那麼年輕又那麼美麗，就這樣燒死了真是可惜！」
「她到底犯了什麼錯？為什麼皇上要下令燒死她？」
「她一定是做了什麼十惡不赦的事，不然現在怎麼會被綁在這裡？你們不要被她柔柔弱弱的外表給騙了！」
「可是，她看起來手無縛雞之力，哪做得了什麼壞事？」
「肯定就是做了！不然怎麼會無緣無故就被處死呢？」
一群群的老百姓七嘴八舌地討論著，而廣場的另一頭，在十多名侍衛的圍繞下，玄厲高坐在一旁的檯子上。
四周的聲音雖然嘈雜，卻傳不進他的耳裡，而那一張張表情各異的面孔，他彷彿也看不見。
他的眼中，只容得下那抹被綁在柴堆上的纖麗身影。
她正低垂著頭，雪淨的臉上毫無表情，彷彿已經徹底的死心，一點求生意志也沒有，只靜靜地等著死亡的一刻到來。
從她被侍衛們綁上柴堆一直到現在，她連看都不看他一眼，難道她的心中，已對他不存半分眷戀？
她現在的心裡在想些什麼？恨他嗎？怨他嗎？
當初，要不是他派人到靈若寺擄人，棠茉影不會失蹤，她也不會被誤抓回朱雀宮，現在更不必遭受火焚而死了。
她的心裡，該是恨他的吧？
一想到被這麼一個嬌柔的女子所憎恨，玄厲的心便不由得揪緊，而她那心灰意冷的就死模樣，更是令他胸口掀起一陣強烈的痛楚。
他終於不得不承認，這個嬌柔美麗的小女子，早已在他的心中佔了一席之地，冷硬剛強的心，因她而變得柔軟。
但是，他竟然直到這一刻才瞭解自己的心，這真是太諷刺、太殘酷了！
「主子，行刑的時間到了。」辛道甫在一旁低聲提醒。
玄厲猛然一僵，喉嚨像被什麼東西給梗住，遲遲無法開口下達任何命令。
眼看圍觀的老百姓們已開始鼓噪，辛道甫擰著眉猶豫了一下，朝一旁手持火把的手下使了個眼色，那名手下會意，立刻上前去點燃木柴。
那堆乾燥的木柴一遇著火，很快就燃燒了起來，赤紅的火焰像毒蛇吐信般，充滿了致命的威脅。
看著那血紅色的火光，玄厲的心神大亂，驀然從座位站了起來，彷彿想上前去救人，辛道甫卻及時出言勸阻。
「主子，請不要忘了您這麼多年來的努力是為了什麼？成大事者，不該受小情小愛的拘束呀！」
玄厲的臉色鐵青，內心承受著極大的煎熬。
他當然知道繼承皇位是他多年來的心願，也是他這二十幾年來人生的唯一目標，但是，要他眼睜睜看著心愛的女人燒死，這是何其殘酷的一件事！
光是站在一旁，就能感受到火焰的炙熱難耐，更何況是身在其中的她？她現在一定很痛苦、很害怕又很孤單吧！
那把無情的烈火迅速竄起，整堆木柴很快就陷入一片驚心動魄的血紅火海中，眼看就要燒到她的腳尖了！
玄厲的胸口一慟，衝動的想要衝上前去，但是他的身形才剛移動，一旁的五、六名侍衛就在辛道甫的示意下，將他牢牢地攔住。
「做什麼？放開我！」玄厲像一頭負傷的野獸般憤然叱吼，試圖掙脫侍衛們的攔阻。
「主子又何必執著於這麼一名小小的侍女？將來主子登基之後，要什麼樣的女人沒有？」
辛道甫的這番話，不但沒有安撫玄厲的情緒，反而讓他更加的暴怒！
雖然他當了皇帝之後，的確能夠擁有三宮六院，的確要多少女人就有多少女人，但是，那些女人全都不是喬-兒呀！
「滾開！全部給我退下！」他暴怒地叱喝。
幾名侍衛雖然都是孔武有力的大男人，但也快攔不住幾近瘋狂的他。
辛道甫眼看情況危急，連忙又勸道：「請主子以大局為重！主子不要忘了，這裡有那麼多雙眼睛在看著，要是有什麼不利於主子的消息傳到皇上耳裡，後果恐怕不堪設想呀！」
玄厲的身形一僵，狂亂的黑眸掃向四周，他異常的舉止果然已引來側目的眼光，甚至已有許多人在暗中竊竊私語著。
「主子，這場火刑是皇上的旨意，聖命不可違呀！」辛道甫再度提醒。
聖命不可違！這幾個字像五雷轟頂一般，猛然劈進玄厲的腦袋，他像是突然被人狠狠地揍了一拳，臉色在瞬間變得相當難看。
他身為皇子，又是皇上親自指派來監刑的，倘若他當眾救出喬-兒，不就等於是當著百姓的面違逆聖命，給皇上難堪？
要是他真這麼做，到時候別說是繼承皇位了，恐怕下一個被皇上嚴懲的人就是他自己！
可是……難道要他眼睜睜地看著喬-兒被烈火焚燒而死？
那把熊熊的火焰，彷彿燒在他的心頭，燒得他五內俱焚，痛不可抑。
真是諷刺，他直到這一刻，才終於願意承認自己對喬-兒動了心，而她也是這二十幾年來，他唯一放進心裡的女子，但是，她現在正承受著火焚之苦，他卻不但不能去救，還只能夠袖手旁觀！
炙熱的火焰燃燒到她的身上，她痛苦地扭動著，卻倔強地不肯發出求饒或是慘叫，她現在的心裡到底在想些什麼？她是否在怨他的殘酷、他的無情？
「啊──」嬌弱的身子，終於還是禁不住火焚的痛苦，發出淒厲的慘叫，濃煙熏啞了她的嗓子，讓那叫聲聽起來更加駭人心魂。
聽著那聲慘叫，玄厲的身子猛然一僵，整個人彷彿化成一尊石像，動彈不得，痛得幾乎失去了知覺。
他眼睜睜地看著，她纖瘦的身軀被烈火吞噬；他眼睜睜地看著，她嬌美的容貌在火焰中扭曲；他眼睜睜地看著，她美麗的髮絲被火焚燒；他眼睜睜地看著，她白皙無瑕的肌膚成了怵目驚心的焦黑……
一把無情火，燒盡了她美麗的身軀，帶走了一縷芳魂，彷彿也將他的心燒出一個永遠也無法癒合的傷口……
刺目的陽光如同火焰般血紅，映在他僵硬如石的臉上，他沒有發出哀慟的嚎喊，沒有衝上前去抱住她的屍首，然而他的眼角處，卻隱隱閃動著濕濡的光芒。
誰道男兒有淚不輕彈？只是未到傷心處……
※※※
「你看看你這是什麼模樣？」皇上擰著兩道灰白的眉，不悅地瞪著玄厲。
他的四個兒子當中，玄厲的性情是最冷峻剛硬的，但是才不過短短幾天，他竟然就把自己弄成這副頹喪的鬼德行，他若是看不出來這一切是因為喬-兒的死，他就枉為人父了！
玄厲沒有回話，滿是鬍渣的面孔上，沒有任何表情。
自從喬-兒被火焚而死的那一天起，他就像變了個人似的，彷彿他的心也在那一天被燃燒成灰，無論辛道甫怎麼好說歹勸的，他依舊無法振作起來。
這幾天以來，他對什麼事都提不起勁，對什麼事都無心去做，若不是皇命不可違，只怕他現在還在朱雀宮裡藉酒澆愁。
看著玄厲頹靡不振的模樣，皇上不禁失望地連連搖頭。
「你為了區區一個女人，就把自己弄成這副模樣，朕怎麼可能放心將整片江山交到你手裡？」
皇上這番話，明顯透露出原本有意將皇位傳給他，若是在以前，玄厲肯定會竭盡所能地爭取，但是現在……他不但提不起半點興致，甚至連一絲欣喜的感覺也沒有。
他驀然感到一陣前所未有的寂寞，就算他真的如願登上了九五之尊，最愛的女人不在他身邊，又有誰能來分享他的榮耀？沒有人！
那張他從懂事以來便一直嚮往的龍椅，此刻看來竟是如此的沉重而孤寂……
看著玄厲這副模樣，皇上忍不住火冒三丈。
「大丈夫的胸襟，怎能只容得下兒女情長？你這樣如何成就得了大業？這幾年來，你都學到哪裡去了？」
面對父皇的斥責，玄厲只是淡淡地說道：「父皇在多年以前，也曾深愛過死去的鄭貴妃，一定能明瞭那種痛失愛人的感覺。」
提到已逝的愛人，皇上嚴厲的臉色先是一僵，接著便和緩了下來。
想到自己曾經深愛過的那個女人，再剛強堅毅的心也在瞬間變得柔軟，不由得懷念起那段美好的時光。
他悵然地歎口氣，看著兒子的目光中，多了一分體諒與瞭解。
猶豫了一會兒，皇上終於開口說道：「喬-兒沒死。」
玄厲渾身一震，黑眸迸出激動的光彩，但那一抹光芒很快又再度隱沒。
在執行火刑的那一天，他從頭到尾都在現場，喬-兒有沒有死，他是最清楚不過了。
除非人死可以復生，否則她是絕對沒有生還的可能。
「這件事朕原本是不打算告訴你的，但是你這副頹喪的模樣，朕實在是看不下去了。」
玄厲的濃眉愈擰愈緊，雖然皇上說得一副真有其事的樣子，但他依舊是難以相信。
那一天，她遭受火焚時的痛苦扭動、淒厲叫喊，就如同烙印一般，深刻地印在他的腦海裡，怎麼也抹滅不去。
無論任何時候，他只要一閉上眼，那殘酷的一幕就會清晰地浮現腦海！
他這輩子，怕是永遠也忘不了那一幕，永遠也忘不了他是那樣眼睜睜地看著心愛的女人，在面前遭受烈火焚燒而死！
如果時間可以重來，這次他一定會不顧一切的衝上前去，將她從烈焰中拯救出來，但是……現在說什麼都已經太遲了……
看出他的懷疑，皇上正色地說道：「君無戲言，朕怎麼可能會騙你？」
在皇上再三的保證下，玄厲的心開始動搖，也開始湧起了一絲希望。
「可是……這怎麼會呢？」
「原本朕是真的打算將她處死，可是，就在執行火刑的前一天，茉影突然回宮了。」
「什麼？」玄厲詫異地愣了愣。
棠茉影回宮了？她不是自從出宮上香的那一天起，就下落不明瞭？
事隔這麼久，他本以為棠茉影早已凶多吉少，沒想到她不但活著，還完好的回宮裡去。
「茉影告訴朕，這一切的意外不關那名侍女的事，所以朕才臨時改變主意，饒了那女人一命。」
聽著皇上的話，玄厲的心裡仍感到極度的震驚與懷疑。
「可是，那天……」那天喬-兒明明在他的眼前被燒成了一具焦屍！
他一點也不在乎棠茉影這段期間去了哪裡，不在乎她發生了什麼事，他只在乎喬-兒，只在乎她是不是真的還活著！
「朕下旨要處死喬-兒在前，怎麼能臨時說變就變？所以朕就想了個偷天換日的法子，命人找了一個即將處死的女囚，易容成喬-兒的模樣，代替她遭受火焚而死。」
「易容？」
玄厲驚愕地瞪大了眼，這才終於恍然大悟為什麼明明他親眼看見「喬-兒」被火燒死了，皇上卻還很肯定地說她沒死，原來那天在眾人面前被活活燒死的，只是一個替身罷了！
得知喬-兒沒死，一陣狂喜湧上玄厲的心頭，原本已被燒成灰燼的心，再度活絡了起來。
「那……她現在人在沁芳宮裡？」
看著玄厲急切的模樣，皇上忽然憶起自己當初年少輕狂、為愛癡醉的情景，心情一好，忍不住要逗弄一下他這個兒子。
「你問的是誰？茉影還是那名恃女？」他故意裝傻地問。
「當然是-兒！」
「見了她之後呢？你有什麼打算？」
「我要將她留在身邊，當我的妻！」玄厲毫不猶豫地回答。除了朱雀宮、除了他身邊之外，她哪裡也不能去！
看出他的認真，皇上眼中的戲謔光芒漸漸退去，取而代之的是一抹深思。
「雖然她的身份只是一名小小的侍女，但這也不是什麼問題。」他身邊有好幾個嬪妃的出身也並不高。「但是，這樁婚事必須要她親自點頭應允才行。」
「這不成問題。」玄厲有絕對的把握。
相對於玄厲的信心十足，皇上的眉心卻是微微地蹙攏起來。
前些天茉影一回宮，對於她失蹤這段日子的事情絕口不提，開口的第一句話，就是要嫁給玄厲！
拗不過她的堅決，再加上他原本就有意將她許給四個皇子其中之一，所以那時他倒也沒有反對，可是現在……
一想到茉影堅決的態度，再想到喬-兒對茉影的忠心，這樁婚事，只怕沒那麼容易！