她彷彿已經死了，又好像還活著。
似乎有兩股強大卻相反的力道，將她在生與死之間不斷地拉扯，讓她既死不成，生又不易。
她一個人佇立在陰濕冰冷的不知名地方，前方是寂靜無邊的黑暗，後面則是一片刺眼的光明，她該選擇走向哪一邊？
她知道，走向黑暗的那一邊，就能讓她獲得永遠的解脫；而光明的那一方，有玄厲、有心碎、有痛苦。
她的心裡很明白，如果她不想再承受椎心痛楚的折磨，就應該毫不猶豫地往黑暗的盡頭走去。
然而，儘管明知道有玄厲的地方就有痛苦，她的心，卻還是對他有著不忍割捨的眷戀。
她很清楚自己在仰藥的那一剎那，心裡還是深深眷戀著玄厲的，甚至在她的意識被痛楚淹沒的前一刻，浮上心頭的遺憾，不是沒能回到沁芳宮去，而是沒能在死之前再見玄厲一面……
「我不許你死！聽見了沒！」
當她仍在死與生之間掙扎時，耳畔突然模模糊糊地傳來男人的吼叫，這個聲音……會是玄厲嗎？
這個猜測一浮上心頭，她不禁要笑自己太過癡傻。
怎麼可能會是玄厲呢？難道她忘了，是他無情地命人送來毒藥，是他要她死的呀！
可是……為什麼耳畔的聲音如此清晰？為什麼那狂霸的語氣和渾厚的嗓音，和玄厲一模一樣？
是因為她仍然深深眷戀著他，仍然無法忘了他，所以才會產生這麼真實的幻覺嗎？
一抹淒涼又酸楚的苦笑驀然浮上唇角，她感到好無奈、好苦澀，她到底該怎麼辦？難道就連她死了，她的心也無法獲得解脫嗎？
該不會在她喝了孟婆湯之後，卻依然消不去對他的記憶與愛戀……
「喬-兒，該死的，你立刻給我醒來！」玄厲站在床邊，暴躁地對著昏睡中的喬-兒怒吼著。
若不是看在她的身子骨纖弱，他真想抓住她的肩頭，拚命用力地搖晃直到她醒來為止！
辛道甫站在一旁，看著玄厲如同一頭暴怒中的猛虎，他皺著眉頭掀動嘴唇，彷彿想要說些什麼，卻又不知道該不該啟口。
猶豫了許久，他最後只簡單地說道：「主子，聽說皇上就要回宮了。」
玄厲沒有半點反應，彷彿沒聽見他的話似的，仍在喬-兒耳邊吼著一些威脅要她立刻醒過來的話。
辛道甫的眉頭皺得更緊，他提高了音量，再次說道：「主子，聽說皇上打算提前回宮，很有可能是從哪兒聽說了茉影公主失蹤的消息。」
這回，玄厲終於瞥了他一眼，正想要說什麼的時候，注意力突然又被床上的人兒轉移了回去。
就見喬-兒緊蹙著眉心，螓首輕微地搖動，蒼白的唇瓣逸出了幾聲細若蚊蚋般的輕吟。
「把桌上那碗藥拿過來。」玄厲頭也不回地對辛道甫下令。
辛道甫的眉毛簡直快打結了，但還是乖乖地將湯藥端過來。
「主子……」猶豫了半天，他終於還是說道。「這個女人不過是個毫無用處的小小侍女，死了也就算了，主子又何必……」
「你懂什麼？」玄厲暴躁地叱道。「要是她死了，我上哪兒去查茉影公主的下落？」
喬-兒的意識才剛恢復清醒，連眼睛都還沒睜開，第一個傳進耳裡的聲音，就是他的這幾句話。
生平第一次，她對茉影公主升起了一股嫉妒之心，然而一意識到自己的這種心情，她不由得感到深深的羞愧。
公主待她親如姊妹，她怎麼可以產生這種可惡的嫉妒之心？更何況，玄厲又不愛茉影公主，她有什麼好嫉妒的？
「唔──」苦澀的藥汁被猛然灌入口中，打斷了喬-兒的思緒。
一睜開眼，喬-兒便看見玄厲那張刀鑿似的冷峻臉龐，他……他竟然親手餵她喝藥？
極度的錯愕，讓她震驚地呆了呆，也讓她忽略了藥汁的苦澀，一口氣全喝了下去。
「你……你不是要我死嗎？」她虛弱而困惑地問。
那毒藥是他送來的，既然要她死，為什麼還要來救她？
「我什麼時候要你死了？」玄厲語氣不悅地反問。
「可是楚姑娘說……」
「她說什麼，你就信什麼嗎？她要你去死，你就真的去死嗎？也只有你這個笨蛋才會乖乖的喝下毒藥！」玄厲躁怒地吼著。
知道不是他要她死，喬-兒的心彷彿得到了救贖，沉重痛楚的心突然變得輕盈起來，唇邊也漾起了一抹略帶感傷、淡淡的笑意。
她那抹美麗而憂傷的微笑，讓玄厲的黑眸一閃，眉心一擰。他霍然起身，轉過頭不再看她，卻看見了辛道甫那一臉眉頭深鎖的憂心表情。
「別自作多情了！我不讓你死，不是因為捨不得你，而是為了要問出棠茉影的下落！」他冷硬地說著，卻不知道這番話究竟是說給喬-兒聽、說給辛道甫聽，還是說給他自己聽？
※※※
溫暖的陽光從窗子映入寬敞的房間，迤邐在喬-兒靜躺的床榻上。
自從她的命被玄厲硬是從鬼門關前奪回來之後，她就被移到先前玄厲特地命人清理給「茉影公主」居住的房間。
望著寬敞的房間和幽雅的陳設，喬-兒的心中始終有著揮之不去的疑惑。
為什麼玄厲不再將她關進之前那間狹小冷清的樓閣裡？是怕她再發生什麼意外，會斷了他尋找茉影公主的線索嗎？
「唉……」她悵然而憂傷地歎了口氣，才剛從床榻上起身，一個男人就突然門也沒敲地闖了進來。
她詫異地愣了愣，很快就認出他是玄厲的心腹，名叫辛道甫。
辛道甫冷冷地望著喬-兒，充滿敵意地審視著她。
那甜淨美麗的容貌，那高雅沉靜的氣質，的確是一般庸脂俗粉所不能相比的，也難怪他派去的手下會錯將她當成了公主。
主子將擄走茉影公主這麼重要的差事交給他，而他卻犯下了不可饒恕的錯誤，雖然主子沒有要他以死謝罪，但他的內心卻是萬分的自責。
現在他要竭盡所能地補救，絕對不能再讓主子的登基之路，被任何的障礙物給阻撓了！
喬-兒承受著辛道甫審視的目光，一點也不意外他對自己充滿了敵意。
「你是來殺我的嗎？」她淡淡地問。
由於皇上回宮是件大事，四位皇子全都到皇宮的門外去迎接，玄厲自然也不例外。
趁著玄厲不在朱雀宮的時候，的確是下手殺她的好時機，這一回，不會再有任何人將她從鬼門關前救回來了。
「你不怕死？」辛道甫詫異地挑起眉峰。
「死有什麼好怕的？」喬-兒的臉上浮現一抹淒楚的笑。
對她來說，最難以承受的痛楚，是她的心如同被火焚燒、被刀割碎、被人撕裂，這些劇烈的痛楚她都承受過了，死又有什麼好怕的？
辛道甫沉默了半晌，像是在認真的考慮是不是要殺她，最後他說道：「我不是要來殺你，我是來放你走的。」
「放我走？」喬-兒詫異地愣住。
「對。」
「為什麼？」喬-兒無法理解地問。他不是玄厲的心腹嗎？為什麼要背著玄厲將她偷偷放走？
「主子需要的是身份尊貴的茉影公主，唯有她才能對主子將來的登基有幫助，而你只不過是個身份卑賤的小小侍女，不配留在主子的身邊，對主子來說，你的存在是個障礙。」
喬-兒蒼白的臉上，揚起一抹苦澀的笑。
「你實在太高估我了。」她怎麼會是個障礙呢？她的存在對玄厲來說，頂多是礙眼罷了！
辛道甫冷冷地看著喬-兒，一點也不認為自己高估了她。
主子對女人的態度向來是冷酷無情的，但是這次喬-兒差點被毒殺，主子卻震怒得有如一頭暴躁的猛虎，不但在她耳邊吼叫著威脅她不許死去，甚至還親手餵她湯藥！
雖然主子說不讓喬-兒死去，只是為了從她口中問出茉影公主的下落，但他總隱約感覺到，主子對她的態度似乎和對其他的女人有所不同。
他身為主子的心腹，這些年來努力的目標，就是要盡力協助主子繼承皇位，成為下一任的帝王，而他也能順理成章地成為一代名相。
為了成就主子的大業，他絕不容許任何女人成為主子的障礙，只要有一絲阻礙的可能，他就要不擇手段的剷除。
他也曾經想過直接殺了她一了百了，但是有楚可倩那個蠢女人當借鏡，他如果真的動手殺她，要是主子一個震怒，一併跟他算起擄錯人的過失，那他就算有十個腦袋也不夠砍！
現在最好的辦法，就是趁主子不在的時候，悄悄將她放走，然後再將一切佈置成是她自己逃走的模樣。
「不管怎麼樣，你就是不能繼續留在朱雀宮。等離開這裡之後，要死要活那是你的事！」
「可是……難道你不怕三皇子發現是你幫助我離開的？」
她知道楚可倩已在幾天前自盡了，不過她心中卻沒有半點報復的快感。
雖然楚可倩差點害死了她，但她卻從沒有想過要以牙還牙，她一點也不希望有任何人因她而死。
因為她，已經有兩名寢宮侍衛和楚可倩喪命了，她可不想再連累任何一個無辜的人。
感受到她的關心，辛道甫的眼中閃過一絲詫異。
跟在玄厲身邊這麼多年，他雖然是備受重用的心腹，卻也沒有從玄厲那裡得到過任何的溫情，沒想到這個女人竟然會替他的安危擔憂！
不過，他心中的情緒波動只是一閃而過，很快就恢復了冷漠，甚至還在心裡大大嗤笑喬-兒的婦人之仁。
成大事者，怎麼能拘泥於這點小溫情？他就算是不擇手段，也要努力成就主子的大業！
他板著臉哼道：「我不是楚可倩那個蠢女人，主子不會懷疑到我頭上的，總之，今天你是非離開朱雀宮不可。」
非離開不可？一股難以言喻的複雜情緒驀然湧上喬-兒的心頭。
她即將自由了，她終於可以回到沁芳宮，終於可以趕緊去打聽茉影公主的安危與下落了，她應該要感到驚喜與慶幸，應該要迫不及待的離開，可是為什麼她的心卻驀然變得好沉重、好沉重。
她的人就算離開了，遺落在玄厲身上的心，能夠一起帶走嗎？
※※※
皇宮大門外，除了文武官員外，四名器宇軒昂的皇子也全都在宮門外，恭候著即將回宮的皇上。
二皇子玄皓仍是一身雍容華麗的銀白繡袍，他輕搖著手中的湘妃竹扇，眼神不經意地一瞟，突然勾起唇角，饒富興味地笑了。
「你笑什麼？」玄厲冷眼瞪著玄皓，覺得他臉上的那抹笑容刺眼極了！
「我只是覺得真巧，那不是前些天我才在你朱雀宮裡見過的小美人兒嗎？沒想到今天又見到了。」
玄厲一愣，順著玄皓的目光轉頭望去，當他一看見那抹熟悉的嬌小身影，臉色立刻大變。
該死的！她怎麼會在這裡？是誰讓她離開朱雀宮的？
看著玄厲驟變的神情，玄皓立刻猜出是喬-兒偷溜出朱雀宮，也看得出玄厲為此感到震怒，他唇邊的笑意變得更深了。
「沒想到向來冷酷無情的你，竟然會饒她不死，你該不會是對那個小美人兒動心了吧？」
玄厲的臉色愈來愈陰沈，他沒有理會玄皓的嘲弄，突然衝動地翻身上馬，使勁地夾踢馬腹，馬兒立刻朝遠處那抹小小的身影疾馳而去。
玄皓見狀，忍不住暢快地朗笑出聲。
太好了！看來玄厲十分在意那名小侍女，如果玄厲為了她而放棄茉影公主，那是最好不過了，因為如此一來，皇位就幾乎等於是他的囊中物了！
「父皇快回宮了，三哥這時候要去哪裡？」四皇子玄琰不解地問。
「他呀！追女人去了。」玄皓愉悅地笑道。
「追女人？」
這下子不只玄琰，就連向來最沉穩的玄逍也不禁大感詫異。
任誰都知道，在他們四個兄弟當中，就屬玄厲對女人最冷酷無情，而他們也都很清楚玄厲對於皇位的野心。
現在，他卻為了追一個女人而撇下迎接父皇回宮這等大事，難道他不怕惹得父皇不悅？
「三哥要去追的，是哪一位公主或是郡主？」玄琰好奇地問。
「不，她只是一名小小的侍女。」玄皓的表情更加愉悅了。
「什麼？」玄逍和玄琰這下子更感詫異了。
玄厲竟然為了一名小小的侍女方寸大亂，連父皇回宮的大事也不顧了！究竟是他突然之間心性大變，還是那名侍女對他萬分重要？
除了玄皓之外，玄逍和玄琰都以不可思議的目光，看著玄厲怒氣沖沖地駕馭馬兒朝一名纖瘦嬌小的女子疾速奔去。
喬-兒像一抹遊魂似地走在路上，自從離開朱雀宮後，她除了下意識地朝皇宮方向不斷前進之外，對於四周的一切彷彿失去了任何的感應與知覺。
存在她腦中唯一的一個念頭，就是趁皇上回宮，眾人忙著迎接，沒人會注意到她的時候，設法回到沁芳宮去。
她低著頭，不斷地疾走，直到耳邊傳來由遠而近的達達馬蹄聲，她才本能地轉頭一看，而這一看，她立刻呆住了。
那個策馬朝自己疾馳而來的男人，不正是玄厲嗎？
喬-兒的心魂一震，目光像被磁石牢牢地吸住般，一瞬也不瞬地凝望著馬背上英氣勃發的他。
直到發現那匹駿馬已迅速逼近了，卻仍朝著她直衝而來，她才不由得感到一陣心驚。
難道他……打算讓她慘死在馬蹄下？
喬-兒臉色蒼白地閉上雙眼，等待劇痛降臨的那一刻，然而預期中的痛楚並沒有發生，她的身子卻驀然被一隻強壯的手臂撈起，下一瞬間已被穩穩地安置在他的身前，而馬兒仍繼續不斷地奔馳著。
置身於他溫暖寬厚的懷抱中，喬-兒的心激動得狂跳不已，一股欲哭的衝動湧上心頭，就連她自己也分辨不清，再度被他逮回身邊，她究竟是該感到高興，還是覺得悲傷！
「你要帶我去哪裡？」她輕聲問道。
皇上不是就快回宮了嗎？身為皇子的他，不是該等著迎接聖駕嗎？
「閉嘴！」玄厲暴怒地叱吼。
現在的他，就像是一頭被徹底惹怒的猛虎，如果她再說什麼挑惹他的話，說不定他會在盛怒之下一把掐死她！
喬-兒果真沒有再開口，不過那是因為她已認出了他們所走的這條路，正是要回朱雀宮的路。
她終究還是無法從他身邊逃開，一股憂傷的酸楚與縷縷柔情縈繞在她心底，讓她的胸口好悶、好疼。
她的心裡很清楚，身份卑微的自己，根本配不上尊貴非凡的玄厲，也知道對皇位充滿野心的他，最適合的妻子是茉影公主，但是這一刻，她卻無法自拔地沉溺於他的懷抱中。
她情不自禁地放軟身子，倚偎在他的懷中，感受著這一刻兩人的貼近，或許身份卑微的她所能擁有的，也只有這一刻了