時值臘月，入夜銀河伸手可及。冬日晨光會來遲些，在固定雞鳴時分，熠熠星光，便依舊澄徹。
九盞星曜當空孤懸，此時，在夜幕掩飾下，花木鳥獸是都還寧靜沉睡，一柄火箭修地劃破長空，人聲鼎沸，八十圈百裡圍場在漸現的火光下照亮。隨著柵門後放出的諸獸奔馳，後頭策馬而逐獵的是年輕貴族與官兵。憐-正也是其中一名。
今日，便是耿帝提議計劃的第一步。
‘每三年舉行的冬狩祭典中，有兩項主要的項目。一是騎射考查；二是劍術稽核。若能取得前面名次，這便是晉爵封侯的好管道。’
騎射對憐-來講，是再簡單不過的事了。何況冬季草滑，對一般中原子弟來說，光是控馬都很困難，相對自幼在雪原奔馬的憐-便極具優勢，師承霏原第一弓箭手辛-所教的箭術，更是卓越非凡。
勁弩搭弓，每一箭矢毫不虛發，在這之余，憐-還可以分心顧盼。藉每一個策動馬轡時，用視線余光搜索，遠方祭壇處，他可以看到衣著月牙色祭袍的耿帝端坐正位上，靠坐於他右下方有兩個位子，一個坐著公主霖，另一個則是空的，再下階左方才是站著現任文武大臣們。
但任憑憐-怎麼看，他卻沒尋著皇子嵐的身影。不自覺中，他調轉馬轡的頻率高了，這焦慮的心情，讓他在第三聲騾響時，漏了一只雪兔。
所幸這不影響到總成績，憐-還是以高分成績通過第一輪的考核，但困擾他的，是最近這種無來由的情緒波動。
一種莫名的情緒，希望能讓嵐看到他的表現，希望能獲得嵐的稱贊，一個笑容也好。欣喜期待著，而當他遍尋不到嵐時，失望也就相對的重。
結束射騎考查後，參選人有一段休息時間，大部分的人是都離開圍場，各自去覓休憩之處。但憐-是還留在馬圈，牽著他方才所騎的牡馬兜小圈子。
為求平等，一律從皇宮運來的馬匹，突逢異地，又隨即要在競選中狂奔，心髒往往會超出負荷，此時若直接順它意飲水進餐，反而會造成傷害。但中原馬官似乎全然不知，憐-查覺這情形了，他沒法一一顧到每只馬兒，至少這匹幫他得勝的小馬，他不能坐視不管。
剛好此時他心情也亂，正好趁這時平靜一下。“雪風，你認為如何呢？為什麼我會一直掛念他啊？”輕撫馬兒頸側，憐-百般無奈，竟是向馬兒說起話來了。
剛剛騎上馬背時，他發現這匹馬兒的鬃毛上有點點白斑，還以為是天落雪，後來才發現是這匹小馬天生毛色，好不可愛。所以他便隨意喚它作雪風，馬兒也通靈性似，仿佛了解主人困擾什麼，輕啼兩聲後，竟是咬著憐-領子逼他往後轉。
這一回頭，身後來人可不就是憐-在尋的人！
只在後方幾步，也作武術裝扮的嵐正笑盈盈走近。一襲白色獵袍，滾石青緣線，金黃緞裡，左右垂帶各二，與一般貴族無異的衣裳款式。那白，卻如此皎潔，隨正午光輝將嵐的身影帶入憐-心中，叫他一生難忘……
“怎地又呆了，騎射冠軍？”有些打趣，嵐如此稱呼憐。
“你不是應該在祭壇那邊嗎？”憐-一對木槿灰的眸子滴溜溜直望著嵐，十足傻勁地，卻也另外有種專注的可愛。
見其如此，嵐也覺得有趣喜歡，輕拍在憐-臉上的手溫，可是暖和。“傻蛋，我也是皇子皇孫之一，理當要下場參加啊！從第一聲騾響，我就一直在你身後，不知道你在東張西望些什麼，別以為沒人看著，你漏射一只雪兔，可都給我瞧見啦！”
嵐開心地調侃憐-，卻沒注意到這話完全給自己漏了餡。
一般人見憐-的射騎技藝皆高超，為免可獵走禽數量減少，都會刻意閃避不與他騎同一線，不過嵐卻是始終跟在他身後。沒敢遺漏憐-身影一瞬，到頭來其實他自己漏的獵物，撐開手還比憐-多了好些匹。
一路上，嵐說服自己，是擔心憐-，他憨憨矬矬的，勢必表現不好，那給父皇、其它臣子看了總不好。他是他舉薦的人，他將來的左右手，怎能讓他跌股呢！這當然不成，他這是在看顧他，是哥哥照料笨弟弟啊！
嵐給自己這麼解釋，此時的他，卻全然還不解另一種在心裡漫延的情緒，依著視線的跟隨，那甜蜜為何而來……
“那，那是……”
可是憨厚如憐-，當然沒有聽出嵐口中的破綻，只想到剛才自己一心希望嵐看到他好的表現，現下嵐瞧見了，可卻是他唯一出糗那一箭，頓時臉都紅透到耳根了。
“怎麼突的臉紅了，身體有那兒不適麼？”不解憐-羞臊原因，嵐還順手幫忙理過憐-領子，此舉更是讓憐-僵作一團，整個人只差沒再一觸，就要化成表子板直裡子虛軟的硬豆腐殼了。
“沒，沒什麼……”
“沒什麼就好，下午還有劍術考核呢！好好加油哦，可別連我都碰不到呦！”
還沒反應過來，嵐這話是給憐-一個迎頭棒喝，他得要跟嵐對戰？
*****
第二輪競賽，劍術考核，是過了午時後開始。地點便在祭壇前不遠處，檜木扎實築有百尺寬、十丈高的矩形搭台子，正中峰架上則居放鑼鼓與獎賞，采分組淘汰制。
午後陽光，輝映那勝利獎品，一只鏤雕山岑天景的夜明珠，盛在紅綢絹布上，藉其本身明亮特性，反照陽光，竟在廊台上投射出一山林影像，如此希奇的絕世珍寶，可是好不耀眼。
憐-初見時，便只有一個想頭──‘這夜明珠襯嵐，一定好看極了。’
不管怎麼著，他認為總比嵐攥藏懷袖中的玉墜好。那藏有九顆星石的墜子，好看是好看，希罕也是一等一的，但實在是太陰太沉了。光只是持有，就像要將活人魂摁往死裡拖似的。他好喜歡看到嵐難得才有的笑容，那輕輕淡淡，卻溫柔似水的清麗，叫人看一次便會著迷……
他想拿到這夜明珠送嵐，想看到嵐的笑容，用自己的力量！當時他是這麼想，但他不知道嵐竟然也下場參賽，要拿到夜明珠，即是要取到最終勝利。那麼，他不僅得要跟嵐對戰，要打敗的人，便也包括嵐──
過關斬將，在劍術表現方面，中原畢竟有一定的歷史，所以憐-贏得並不能說輕松。只是越戰往往越能看出症結所在，中原人不弱，但是耐久度卻極不足。與同樣於烈日下激戰數回的對手，憐-的體力是勝過許多。
終於，將最後一個對手以磨平不會傷人的錫鐵劍掄下台後，便是憐-與嵐的對戰了！
戰鼓起響，聲磅。逐步加快的聲浪，撲咚，撲咚咚，聲音隨鼓錘直沖雲霄，剎那，裹有包巾的紅羽箭直射峰架上鑼鈸。鏜！尖銳巨響。
兩方對手同時翻上台，憐-居左，劍尚垂，而居右的嵐，已將錫劍持平，蓄勢待發，爆破便即將在瞬間！
一座峰架分隔場地，但嵐可以清楚看到憐-，憐-亦然。
雖知這劍不會傷人，頂多在重擊下會有瘀傷，躺上個把月也就全沒事的。但憐-就是無法舉劍與嵐相對，嵐自然也是一樣想法，但嵐不像憐-死腦筋，既然知道這劍不會真傷人，那麼理當放手一搏。
──他要告訴父皇，他有那個能力，他能文能武！
這才是嵐參加比賽的最終原因，焦急地，在各方面，他都渴望能獲得霄的認可，只為了一個目的！
‘幫母後歸還玉墜。’這是自嵐見得母親遺留的手扎後，始終第一順位的目標。
但明明堅信不疑的意念，此時，卻莫名顯得搖擺不定。為不碰壞玉墜，嵐沒有將它帶上場，不知是因為握不到習慣的玉墜，還是因為與憐-持劍相對，嵐感覺自己握劍的手心正滲出冰冷汗水，直像要從此處淹沒人似的……
嵐為了消除那紛亂的想法，狠心一咬牙，采取主動快攻，便直接繞過峰架往憐-右側襲去。
‘一擊，只要一擊就好，憐-你倒下吧！’揮劍當時，嵐瞬間忍不住還是闔上眼睛了，等他再睜眼時，跳開攻擊的憐-，已是換了副神情……
勾過那西域雪白臉龐的一抹笑，冷峻妖異。
“你還真忍心下得了手啊！”拍拍膝上灰塵，以只有台上兩人聽到的音量，講來清晰的中原話，配上嘻痞玩世不恭的音調。
在場沒有人，或說這世間包括霏憐-本人，都不知道的存在──他現在是霏英璉！
從上一輪競賽結束時，嵐說他有參賽，英璉便已預見會有如此發展，只是他沒想到狀況會那麼糟！憐-不是在前面比賽就放棄意識，而是撐到與嵐對戰，上台後，看到嵐舉劍那一刻，才放開意識。
太趕了，完全沒有緩沖時間，而且跟憐-完全不想與嵐對抗的意識有關，這次英璉出來，精神受創的部分，讓他的左肩暫時攤住了。若是嵐方才那一擊是從左方攻來，就算中途他心軟，劍速放慢，還是一定會劈到。
所幸就他觀察，嵐對憐-似乎有一定程度的重視，由憨厚的憐-口中講出這句話，果然讓嵐傻住片刻。他剛好可以趁這空檔，幫自己掙取一點時間。
左繞峰台，換得右肩應對的空間，短時間內，在英璉腦中已轉了幾個念頭。
‘這不是比武，這是一場戲，一場必須演完美恰當的好戲。’
下任的皇帝是嵐，這是無庸致疑的，所以自己必須輸給他；但現任的皇帝不是嵐，在聖上面前，要展現出他有可以保護下任皇帝的能力，所以又輸不得。
只能以看起來像使出全力，給嵐護著面子，又不致使自己丟臉，達到平手的方法。但嵐師承武狀元的劍技不得小覷，他現在左肩又動不得，要作到恐怕有些難度。
英璉是想過，或許可以用理勸說，但嵐一開始反常態的蠻勁，看來要不讓人查覺與他商量更不可能……
雖說是如此危急狀況，但邊以單手應擊閃避嵐的攻擊，邊繞過接近祭壇的側邊時，英璉是還不忘拋個笑顏給霖，弄得本是兩頭擔憂比賽，已經急透了的小公主，瞬間蒸成窘臊的蕃茄人兒，英璉才覺得甘心有趣。
顯眼但不像刻意的破綻，也在這第五十回交手露出，在身為中原子輩寡少體力的嵐，速度變慢之時。當嵐的劍鋒劈在英璉肩頭，同時，也隨即蹲身──
讓嵐的劍可以打到自己，自己的劍可以從反方向砍過嵐的小腿！
電光火石，只在瞬間。鑼鼓再響，勝負已分。
判定結果，正如英璉所想──‘兩敗俱傷，平手。’
而所幸兩方都有留情，所以僅是倒下，並沒有造成難彌補的創傷。雖說如此，但皇長子嵐的傷勢，還是驚動御醫團與臣子們，相對而言，無親無故的英璉這頭，可就冷清許多。
英璉說不在意，但內心還是有些小淒涼難受。他都耐不得了，何況憐-，還是再多撐會吧……
抱此想法，英璉命退了唯一照料自己的侍從，想往更偏僻的地方一人獨處。此時，在圍著嵐那頭黑鴉鴉人群中，卻掙出了個纖細身影，二話不說急奔向他。
撲入懷中的身影，衣著一襲白描鳳凰羽緞，青緯上周綴金芙蓉，碧色絹帶末系垂珠，最是昂貴華麗的衣衫，配在擁有絕世容顏的美人兒身上，相輔相成，襯得奔來的她，羽帶風飛，更像仙女般。但讓英璉無法抗拒的，反而是她那總讓自己破功的急性子。
“你要去那裡？傷著那裡麼？那兒痛著？御醫看過了麼？你為什麼要這樣莽撞！”蹬高腳一把拽住英璉領子，霖連珠串焦急問道，每問一句就像是疼在她身上似的痛，讓那美麗的臉蛋糾結。
“瞧你這傻丫頭，我那痛著了，要不也是被你這蠻力甩傷的。”一手握住霖扯在頸上的一雙柔荑，英璉銳利眼神瞬間柔化許多。“吶，你方才是祈求嵐贏，還是我贏啊？”有些故意的，英璉這樣逗問道。
“這還用說，當然是希望兩個都……”查覺自己又被誆了，霖急將話語反轉。“哼，希望你輸啦！輸掉輸掉，叫父皇才別封王給你，丟去邊疆充軍去！幾個月都不要看到你！”
霖是還尚不脫稚氣，對於邊疆充軍這字詞，沒有深刻體驗，只知道這是不用殺害人的折衷方法。卻不知，遙遠的邊疆，一去三、四十年載，那還有再活命回家鄉的機會。有時，死了倒比活著痛快啊！
“我被流放了，就沒人陪你斗嘴，沒人陪你逛花園，沒人陪你玩兒嘍？”像逗小貓兒似的，英璉將霖引到較無旁人的雪櫻林。一方面是不希望讓閒雜人等看到‘霏憐-’的不正經一面，另一方面更主要的是，他不想讓人打擾跟霖相處的一時一刻……
櫻瓣紛飛，花似雪，皎潔中更帶沁涼香氣。
“這，這些會有宮女姐姐們陪我，才不要你呢！”
“那，我也沒法把這珠子送你啦……”
圓珠在英璉手中小幅度輕拋，學霖講話的急躁，一種就是要揶揄她的態度，叫霖是氣得轉身不願理他。
“誰希罕。”但實在又被他一副委屈可憐極了的口氣誘騙，霖還是忍不住撇頭偷看。這才看到英璉所講的珠子，正是他辛苦好些日子，終於在今天與嵐共得魁首後，父皇示意給憐-的夜明珠。
她知道憐-一直很想要這珠子，她也曾跟他提過，若真想要，她去向父皇討，皇宮寶庫成千上百都可任選的。但憐-不要，他堅持要以自己力量拿到，要送給心中最重要的人……
當時在霖的心中，是有分酸楚，莫名地，對那隱約人形敵視。而今，他說要送的人是她，那麼，她就是他心中最重要的人？
思及此，霖心中有些激動，卻無法講上一句話。英璉以為是沒逗著她，又續講道：“你不希罕，有人希罕嘍！其實就算你現在說要也沒了，珠子早給禹小姐訂下了。”
“誰是禹小姐！”這話叫霖慌了，那兒又出現個禹小姐啊！
“呦，誰是禹小姐啊，這說來可要形容久嘍──”瞧霖又給自己拐上了，英璉可是好不得意，一口話講來天花亂墜，就是傳神動人。“國色天姿，才藝精湛。好吧，雖然地位低你一些些，但這樣受限制也少，兩人在一起自由的很。性子又好，手藝更不用說頂尖了，你瞧，這帕子就她給的，繡工真好啊！”
邊說著，英璉不知從那變出來，拎著一只梨白鴛鴦帕遞在霖眼前晃。
“你……”背轉過身，“我不要看，你拿走！”霖只覺得自己現在心頭難過，想必面上也不光彩。莫不是禮俗教養，女子喜怒形色不宜顯露，英璉那句句比較已是戳傷她內心，眼淚幾乎便要淌下。
沒理會霖的拒絕，英璉蹭到她跟前，硬將帕子塞到她手中。“好姐姐，你給看看嘛，或許你能學得一些她手藝啊！”
明顯包有東西的帕子，在掌心攤開，可不就是她之前拿給英璉擦汗的鴛鴦帕？而裡頭正是穩穩包裹住閃爍光芒的夜明珠，隨夕陽余輝在鴛鴦游過的池水上，映出一片山岑倒影。
“姐姐，有了你這甘霖大雨，我還敢再接觸其它什麼雨嗎。”一把抱住霖，英璉將頭倚在她頸窩。“這珠子先送你，改天有機會我去找個好的簪子底，結在一起做你頭飾，好麼？”
向晚風飄馨香，肌膚若脂澤，瞬間即在永恆。
贈珠玉予伊人，是隔了一半的心，重合的思想。所念所想所愛，該是同一人，怎會有所疑慮。
“你不要總那麼沉不住氣，不過也沒關系，上天待你好，給了你個好父親、好哥哥，保護你前半生，你後半生也出現人保護了──”走在夕陽下，他握著她的手，牢緊。“不要急不要慌，你的話我都仔細聽著了。我陪著你呢，一直一直……”
全然真誠，他的承諾從不曾有一點虛假。一如落日璀璨，終古常然，不滅……
*****
春花盛時，暄風掃，四節美景居冠首。
自冬狩祭典，眨眼個把月便晃過，現下已到春季百花綻放之時。而在那場劍術考核後，憐-至今還沒見到嵐。
是憐-有意避他的。
那場對局，憐-可說一點印象都沒有。只記得自己確實登上台子，嵐也立在另一頭。整個人且是紛亂，不知該如何進退，喉頭哽滯，那口氣怎麼都喘不上來，眼前晃過虛像。是當時娘親將他交給敵方將領，命他別動，與父王囑托相駁，瞬間猶豫，伸直手臂便再也構不著娘親的回憶──
後悔，悵惋，怎麼都忘不了，遇上難以判斷抉擇時，便必然浮現的。每當此時，他的意識便會喚散、昏厥。情願放棄，不要有會傷害那一方的選擇。逃開，不斷地奔馳，在空曠道路上，一人體會孤獨，承擔寂寞……
那時，他以為自己也是昏死過去了，怎知當他醒來，卻得到他將嵐打傷，兩人平分秋色的結果？旁人事後生動敘述，說他招招取狠，嵐皇子也當仁不讓，宛若驟雨狂風纏斗。一場很是精彩的對局，是在他的劍砍向嵐的腿，嵐的劍劈在他左肩時，勾下完美句點。
沒有意識的他，又化成了從前僕役口中的惡鬼？向來爾雅溫柔的嵐，竟認真相搏，可見其對取勝的在意。他願他快樂，而非是與他相爭，甚至自己還傷了他！想及此，憐-早痊愈大半的左肩，又一陣劇痛。
因為受傷療養之故，嵐在這些日子都沒有去校場，授業也由太傅特赴寢宮教導。要見得嵐，便只有親訪其宮殿一途，但往昔幾乎踏平的廊徑，在愧疚下，憐-卻無法踏上那一個步伐。
每日前來，每日在回廊口抬頭觀望，滿滿的難厘情緒，積在胸口，可是一句苦澀說得。今日，他依舊駐立於嵐的寢宮──齊雲宮側，久久，見得服侍嵐的幾名宮女離殿，才是湊上前相問。
“這位姐姐，今天也麻煩你幫我拿給嵐殿下好嗎？”
雙掌大的描金籠中，是只活力十足的小蟋蟀，使力蹦在木條間的模樣，好不有趣。雖然還怯於見嵐，但每日前來，憐-都會帶點小玩意給嵐。像一種彌補心態，他希望在自己沒法見到嵐時，這些精巧的小東西，能帶給他快樂。
完成托付後，正當憐-要轉身離去時，一個老資格的女官卻是大聲喚住他。“憐-殿下，請留步，嵐殿下找你呢！”
齊雲宮，所以得此名，是因為在整座行陽城中，位居地勢首高處，幾乎要探入雲深。照理，此處應作朝議主殿、皇城中心才是，但據當時風水師評估，卻不是最適宜作中軸線之處，所以才退為一般宮殿。
由於立建山嶺，要進入此宮，必經一條蜿蜒長廊，隨攀高的每一步，周遭空氣在隱約間，漸稀薄清冷。
碩大冰寒的寢宮，嵐一人獨居，環顧視線眺望，便是皇城全貌便是耿朝土地，獨立的領域，像將自我禁錮在這孤寂中。於是，他的笑帶了冰，他的愁帶了寒，一顰一笑，只有凝神細看時，會感受到那讓人疼惜的輕，怎麼都抓不住的形體。
立於書房宮門前，憐-望著認真辦公的嵐，只覺癡然。想要踏入內，又怕一個驚擾，會讓眼前單薄人兒，透明虛化。
始終不知該如何開口，倒是嵐抬頭先查覺他了。“來了怎麼不喊一聲，我要真專心閱折子，你可有得等了，傻蛋。”起身迎來，嵐如此笑喚他，幾步走向前，左足帶跛。
見他不穩的步子，憐-覺得整顆心都要揪出來似，連忙扶住了嵐。“小心。”
“那麼久不來探探，這兒年輕宮女也沒個機警，要不是佐穎同我說，你這傻蛋是親自送來，親自又在那看好久，”方才喚住憐-的女官，聰敏地已將茶水糕點重置。在就坐的空檔，嵐的話頓了頓，才續說道。“我還當是你怪我劈傷你，不認我這哥哥了。”
不疑有他，對局時英璉講的話，冷峻的表情，讓嵐在事後想來，也深覺自己魯莽，愧疚極了。
“你的腳，還好嗎？”一如嵐的心情，憐-記掛的，也是對方傷勢，話語急切。
“不礙事，是怪我自己閒不下來，初期調養沒安份坐下休息，這才拖久了，多休養些時候便好。說來，你的肩可好些沒？”
嵐是慰問之意，手搭在憐-肩頭。卻不自覺幫他調整起領巾，像母親期許孩子般，其實就算憐-一切穿戴整齊，嵐總還習慣會再替他重理順一次。
關心的話語，指尖接觸到憐-頸子，讓他是覺得空氣從每一觸點流散，逐漸讓心窒息，緊緊繃住……這種感覺，叫憐-沒法順利搭上一句話，就只是連連點頭響應。也因為此，才見得桌上資料。
一只熟悉的羊皮地圖攤平在桌，可是醒目，直畫向南海另一頭的邊界，隔著險山激流，離現今耿朝首都行陽，距離遙長。這不就是上回辛-攤在耿帝面前的南夷地圖？
“這是？”
“就是這事讓我歇不得，早先那場冬狩祭，便是為這准備的，”邊說，嵐卻是動手將地圖卷收。“知道如此，怎麼也要阻止你參加了。”
沒有刻意回避，不過也沒有深入解釋，嵐有些憤慨的說道。
“你的意思是……？”
“沒什麼，你聽聽就算，這事我會處理的。父皇也就我這個兒子，可惜霖是女孩兒，像這回我受了傷，很多事情就停滯了。我需要一個左右手，勝過未來虛渺的南夷進軍，父皇是太急了……”像自言自語，最後那句話，嵐才是看著憐-，句句講實。“我要你幫我，不會照他們說法做的，你放心吧！”
雖然不解嵐後話意思，但前頭講南夷進軍之事，憐-是多少有些概念。嵐看來是跟辛-同樣想法，但憐-心中卻有另一番見解。較接近耿帝的，姑且不論南夷動作，耿朝是已經在策動計劃。逐步進軍，誘戰意味已透露，催化戰事發展，若是在此步放手，只有增添危險。
這些話，憐-哽著沒說，一種直覺要他別點破，就先擱在心中了。倒是不願讓嵐憂心，憐-岔開話題：“對了，我有托宮女姐姐們拿些小玩意給你，不知道你可有收到？”
是為錯開話題，但憐-也有分小緊張，就深怕從嵐口中換來一句冷淡響應。卻意外的是，聽得此話，嵐的聲音好難得揚高了些：“等會，我拿來。”
那般欣喜的，嵐自床榻勾出一精致朱紅閘盒，拿回桌上解開，憐-給的小玩意，可便一項不缺，整齊排好在裡頭。
足見嵐對這些對象的重視，憐-是感動，楞看著閘盒中的玩意，好些時候才反應過來。“太好了，我還怕這是小孩子玩意，你會不喜歡呢！”
本一直擔心身在皇宮中看遍異邦朝臣進貢稀奇寶貝的嵐，會對這些鄉野小玩意不屑一顧。而今，見得他高興，也就是憐-盼望的主要目的了。殊不知，這話卻讓嵐聽來有另一種解釋。
“我，我是大人了！很感謝你送的禮物，但這些孩子玩意，我早沒興趣了，你帶回去吧！”
自嵐解事以來，便急欲成長，為了保護妹妹，為了接替帝位，更為解開一樁許多故人相系的心結。他要求自己堅強，成熟，只能向大人看，不能停留的腳步，疲累。
憐-的接近，以一個可以幫助他，又不會帶來威脅的憨厚角色，終於逐步滲入嵐層層武裝內。這是嵐未查覺的，只記得要防備，卻不知在憐-面前所說的話中，透露的別扭倔氣，有如何明顯。可惜，憐-正是那麼個木頭呆小子，那裡辨得出嵐口氣中的破綻，只是疑惑他為何前後兩種反應，百思不得其解。
“抱歉……我這就帶回去了……”
不得以，憐-只能就嵐話表面意思，接過閘盒，在收回前為收納方便，順手整理內容物。
成對的小鐵魚，從中掰開魚尾，沒有線纏綁，兩尾魚竟是在粗鋼圈中開始互撞，環著圈跑，就活像在空氣中游泳似。
從視線余光撇見，嵐不禁驚歎，“啊，弄好久不知道，原來是這樣玩的。”
上頭這話，憐-沒聽清楚。但當憐-再拿起一罐透明琉璃甕裝的干果時，嵐忍不住皺眉頭，“這個好辣……”這回他可聽著了。
掏出幾顆果粒放在杯中，一道泡茶熱水澆下。“你要泡開它，瞧，這樣吃吃看，很甜吧！”
本來在干燥時，光聞就辣嗆的硬果，泡開後，竟變成了發漲甜酸果粒的茶，可說是有趣極了。
“唔，酸酸地。”嵐有些遲疑，但還是照憐-的話接過果茶，一口飲下，完全不同於自己想象的茶水味道，讓嵐圓圓睜開了眼睛，吃驚的模樣，很是可愛。
見嵐如此，憐-是無比高興，也沒仔細思量嵐所講的一切，與早先拒絕的反應相差天南地北。一心想將所有的玩意都介紹一遍，讓嵐為他驚奇，讓嵐露出各種開心表情，這也就是他的快樂了……一心，只想他，只念他.……
“這個我會玩！”當憐-從閘盒中取出一只抱著陀螺的小木人時，嵐得意的舉起手喊道。興奮模樣，終於與其實際年齡相合，十來歲少年應有的熱情與活躍，在冰融瞬間，是如此自然，如此耀眼。
憐-感覺自己的心跳加劇，鏜鏜巨響，就深怕一個不小心，會讓人查覺他的異狀，那麼莫名的情緒啊！
為自己掩飾不自然，憐-主動說道，“你這樣打，他會跑更遠。”
接過嵐手上的木人，以特殊角度擰開它的手拋打出去陀螺，那陀螺在地上轉過數圈後，竟將本拖曳在後的木人整個載起，形成了木偶騎陀螺的景象。
“怎麼會這樣，你得教教我。”
這特技一出，果真吸引了嵐注意。順從他的意思，憐-以最方便教他的姿勢，坐在嵐的背後教他如何轉開螺絲。嵐很聰明，一學就會，本來憐-也很樂得從近距離瞧嵐。完全沒注意到，這姿態的尷尬。
為求方便，兩人是一起坐在一張大石椅上，憐-坐於後，嵐則坐在他跨開的腿間。極貼近的距離，可以讓憐-俯視看清嵐五官每一個細微變化。那般柔稚地，連眸上的睫毛輕扇都瞧得清楚，是如此宜然浪漫的氣氛，該要安然陶醉地。
但現在，兩人卻非始終靜態，不論是憐-要指點，或是嵐要實際拋陀螺時，在這姿勢下，嵐的臀部便總會不經意蹭到憐-股間的某個部位……
中原高級絹質衣料間的磨擦，啾，平素聽來沒什麼，此時卻尤其淫靡。每一口呼吸，好似都在頸間留下熱氣水珠，輕輕，輕輕地滑過白嫩的皮膚。體溫的感度，在每一個觸碰下，讓所有血液都往下沖似的，熱度卻在每一道血液往下竄時，停留在皮膚每一寸，集中於一點──
終於，當嵐第一次打出陀螺特技時，興奮的往後一撞，不是很大力，卻將修長的憐-整個人撞下石椅。
此時，始作俑者卻全然不知何事。“還好吧？”伸直了手要將憐-拉起來，已經紅成柿子臉的憐-那還敢再瞧嵐。
“嗯，我沒事……”撐起身體，憐-現在狀況真可說是欲哭無淚，原來就不解的心理狀態，現在連身體也出毛病了！
也顧不得此時好氣氛，憐-一心著急的只想退離這場所，“這些玩意大多是在一年一度民間夜市買的，若你有興趣，我們再一起去吧！我、我想天色已晚，先告辭了。”
擱下這麼句話，憐-掩飾著身體異狀處，匆匆便離去了，只留下嵐百思莫解。
楞看著憐-奔下回廊的背影，嵐不覺自己立於宮門多久，不覺自己專注盼顧的心境何在。
宮柳垂垂，晚風拂。
曾經，這是專屬於少年們的青澀……
*****
皇城牆垣百丈余高，綿長千裡，為阻外敵，也防內賊。但有些地方，卻因風俗之故，會建得矮些。諸如早期運送低品階內監及嬪妃屍體的‘血紅廊’，正是一條只有數人高的矮牆。而因為荒廢已久又與主殿偏遠，便有那種年久失修已塌陷到只有一人高的缺口。
今晚，是一年一度民間夜市最終日，也是嵐與憐-相約要偷溜出皇城去逛的日子。
為掩人耳目，他倆沒有約在寢宮，而是相約在此會合。
久無燈燭的廢棄長廊，入夜後，每一寸黑，都叫人聯想到血塗似的陰森。那靜，更像是扼一雙手在頸口，寧謐駭人。
未經通報的離宮夜游，當然是違反規矩，自然要喬裝的好。這點憐-是很有經驗了，一身平民衣衫，黔青色底，握在掌中的引路燈，指寬蠟只會照亮一步內范圍。這廊道不長，但求謹慎，須行的慢，行的輕。只照亮自己鞋尖及掌心的燭火，更增添氣氛詭異。
忽地，前方廊口，卻出現個白色身影，可不嚇壞憐-了。還來不及反應，倒是對方先開口了：“憐-？”呼喚他名字，那聲音也帶些顫抖。
定睛細看，可不正是嵐嗎！
他竟提早到了，這點讓憐-有些意外。因為往昔兩人約相見，嵐都會遲些，不為其它原因，只為遵守皇族成規的品階高低位禮節。憐-深知這點，但每回他仍是會較約定時間更早到。
不可置信的低頭檢查漏鍾，他沒有失誤，那麼，是嵐來早了。
一襲涼衫穿在嵐身上，很是輕便，但裁剪與質料，都是高級醒目。幾尾金線繪繡的游魚，鮮活，更是襯托其清俊瀟灑，但在暗夜中，也突顯招搖，手中的提燈，更是可照亮整條巷弄的巡夜燭。在在顯示嵐對違反律令沒經驗，但那過份青澀緊張的神情，卻讓憐-覺得尤其可愛。
協力翻過牆頭，走在通往城鎮的小徑，憐-的手始終揣在袖裡，他得一直克制自己想去攬嵐肩頭的欲望。那奇異莫名的情感，似乎總因嵐而起。憐-又大力掐了把自己手，吃疼，但總也算冷靜些。
“你怎麼找到這處地方的？”嵐問道。
方才在等憐-時，嵐一方面覺得那地方可怕，但更無所適從的，是自己從沒違反規矩的心性。
不是為父皇批准，不是為政務謀略，自己踏出皇城，每一步，好象便要虛空一寸，但心底那分莫名渴望，卻又鼓噪刺耳。所以怎樣都按捺不住，早早便前來，一人獨處等待時，卻只尋得一份仿徨。直到憐-出現時，灰暗情緒才一掃而空，這內心底隱約轉變，嵐首次沒了底，怎麼都思量不透的。
興許，自己對憐-是有種特別情感的，但是要怎麼形容，嵐自己無法講，更不可能問憐-，這話，郁在喉管裡，澀澀地，轉了又轉，脫口講的，便倒只是個不關要的問題罷了。
當然不可能理解嵐內心想法，憐-只是順著他話回答：“說也奇怪，或許是自幼生長在原野的天性直覺吧！就不喜歡被束縛在一塊有范圍之處，拿煉條也捆不住。當時在府京，我是說我的外公家裡，”頓了頓，時至今日，憐-總算可以這樣稱呼那可悲的老人，心境的變化，是他沒有查覺的。“地板的孔洞屋簷的縫痕，也總有辦法鑽出，雖然最後都會被逮回，但那個渴望遼闊天地的念頭，從沒撤除過。”
“那、那你現在，還想出奔嗎？”聽得憐-的說法，嵐倒是難得緊張，一句話說得語塞。
“不會了，我的心在那兒，那兒就是定點。”
那麼，當心出現分歧時呢？只知將視線鎖緊在嵐身上，這問題，是當時憐-不曾考量過的。
華燈初上，月蒙蒙。街道所受之光，漸漸遠離宮殿壇爐火光，而投身入城鎮星塵余光。並行的兩人，兩條濃釅釅的長影交錯映在鄉道上，此時，尚是純粹。
*****
一年一度的民間夜市，早在京都初建於行陽時，便已存在。一開始只是日間市集，但由於除了鄰近省鎮的商行，還有許多來自內地數十省的單幫商人聚集。一趟數千裡，只為多作幾樁買賣，設攤時間便彼此拉長，久而久之，這一年一度的商會交易，也就延長至夜晚，形成夜市的文化。
在鄉徑與市集道路銜接，人煙漸多時，憐-喚停了腳步，“你等會……”從懷袖中掏出一黑包巾，裹折上頭發。沒一會，他秸灰色的發絲已全包在布巾中，只有幾綹較短細的額發，還稍微露在外頭。
對憐-此舉，嵐很是好奇。“為何要將頭發包起來？”
“因為彼此知曉身份，所以皇城會接觸到的人們，大家都很客氣。但一般百姓不知，行陽又離邊塞遠，他們很少見著西域人……”邊說，憐-不自主又去塞弄已調整好的頭巾。
“這、這沒什麼啦，我平常也不弄的，要看要閒言閒語，誰管他呀！反正商家要賺錢不會揀客人，我一個人也逛的快樂。”仰頭一攤手，語氣講來豁達。不過後頭這話，不經意脫口，卻讓憐-羞赧地不敢再低頭看嵐。“但今天是跟你一起，不希望你受窘……”
憐-故作不在意的笑談種族歧視，讓嵐心疼極了，便也沒特別注意後話含意。“還是這樣嗎……政策在推動，可是環境不改變也沒用……憐-，你再等等，等南夷平定，土地沒了邊界，時間讓種族更融合，一定不會再有這種情形！”
十成把握，嵐這話儼以下任掌政者身份說，見他自信愉悅，憐-亦是欣然接受他的承諾。“嗯，我相信你一定可以做到。”
夜舟輕蕩，河上花燈泛漣漪，年少時的夢想，曾經純粹……
晚間的集會，並不比白晝遜色，更甚是熱鬧。什麼三教九流，龍蛇混雜，這才是活躍的時間。一些見不得光的古怪禁制商品，也在此時登上台面。藏有機關的手工業品，祖傳私釀的果露，陸山上會唱歌玩把戲的小猴子，古墓掘出的寶石玉器，南島上的熱帶干貨。一切，再是稀奇不過。
人潮熙熙攘攘，為了不被沖散，那般自然地，憐-握住了嵐的手。領著嵐，憐-帶他逛過一個又一個攤子。或是美味吃食，或是古怪玩藝。
他的手，始終牢牢牽著他。嵐也不掙扎，就任他握著。掌心抵在掌背，再到十指交縫扣住，從輕覆到握緊，每一寸溫度，緩慢對流──
“可惜這是市集最後一天了。”
一路走至攤販鮮少的小橋墩口，回頭望去仍是一片熱鬧喧囂，黑夜中遙遠的盞盞火光，卻顯世外孤寂，嵐心有所感。
“還有機會呢，明年、後年、大後年，你願意，我都陪你來逛。”急躁地，憐-喊道，每個字都是宏亮，活像嵐只要回頭說句好，他便連肺腑都甘願坦誠剖開，那般純真的宣示。
回身走到憐-跟前，嵐伸手往他額頭一戳，笑道，“瞧你現寶呢，”口氣中滿是戲逗意味。“我這已經知道路線，知道方法了，誰要你陪。”
“啊──”憨拙如憐-，那能理解那逗弄中，卻還充滿了愛憐。好半晌，說不出一句反駁的話，只是掄著袖子擦臉，可是好不尷尬。
見狀，嵐伸手阻了他，將袖中芷白鳳凰帕兌了身旁溪水，輕輕掐過憐-臉蛋上反被袖子沾著的灰污。“開你玩笑的，當真了？”
那木槿灰的清澈眸子，直視著嵐眼眸，點頭若搗蒜。“你說什麼我都會相信的，你就要騙我，那也是你說的話，我通通聽著記著。”
一旁溪河水淳淳，流燈粼粼。夜晚，化開一片寧謐，很靜很沉──
“傻憐-，你這樣給我好大壓力。”驀地將手中玩意一股勁塞給憐-，嵐跳上河堤。
“嵐？”
“明年再一起來逛吧，後年的約定，你也一起向九曜許下吧！”仰頭將手臂平行張開，長袖上頭金線繡的游魚，隨風垂擺，嵐每踏轉一個圈圈，便像要隨描繪生動的游魚，一起躍下溪水，自由無拘。
他的話他難得活潑的神情，再再讓憐-心動，但卻又隱約覺得不對。一聞從嵐手中接過的私釀水果茶，竟酵散微微酒味，這才知道大勢不妙。
河堤濕滑，水深不定。好險憐-肢體反應不像心性憨拙，嵐一步踏空，憐-也已將他扯入懷中。撞在河岸旁細枝柳樹下，可難為憐-護得周全。
睜大眼兒，酒品不佳的嵐，倚頭在憐-懷中，還說著醉話，“你做什麼，再一步，再跳高一些，我就能構著母後了。”
掏出懷中玉墜，平行舉高到憐-眼前，嵐像個孩子般笑著要憐-看。“你瞧，這墜兒是不是與星相一般。”那只嵐總揣在懷中，琉璃盅封九顆珠玉的玉墜排列，正活脫是夜空最明媚的幾盞主星縮影。
很是訝異這玉墜又一件玄機，但嵐的後話，才更讓憐-喜了。
“噯，我要告訴母後呀，我這人愛打誑，心眼多，說話不踏實。但這家伙，”一掌大力拍在憐-胸膛，嵐說。“他是老實人，明年，後年，大後年，年年我倆都要來逛的，他說了算啊！”
嵐顯然還醉的厲害，抓著憐-袖子，咯咯笑語。不知是酒力還是怎麼，流過溪河的荷花型水燈，光照上那稚嫩臉蛋，緋紅。
“有這家伙幫我，一定能更快些達到目標，作個成熟獨當一面的大人，幫您把墜兒奉還……”
這話，說來沒什麼，但卻是種認可，這便足叫他高興了。攬著醉睡去的嵐，擱在憐-手中的玉墜，滴溜溜轉著，憐-已暗下了決定……
他的心願，他都會助他完成。為了他倆一致的夢想，或許每年相陪的小承諾，沒法馬上兌現，但將來的一路上，他定會作陪。
憐-將嵐扛背起，從夜晚市集回皇城的路，水蛇似彎延的鄉徑，瀉灑流向彼端的月光，花與柳葉截影交錯。迢迢長路，憐-的每一個步伐，曾經清晰映落兩人重合的長影，曾經明確肯定兩人重合的盼望。
單純祈禱，長路無盡頭的心願……
*****
為求馬匹培育良順，棲所講究冬暖夏涼。時值夏日，適逢翠菊繁綻，從山坡上一眼眺望去，鄰近校衛場的皇宮馬廄以孟竹搭建，正是綠煙紅霧的迷人景致。
“懷恩侯，您當真要這匹幼馬？還有許多優秀成馬可供您揀選啊！”尊敬稱呼憐-新封的官職，馬官卻對他的選擇不可置信。
“不用，這匹即可。雪風，你願意跟我上戰場嗎？”否決馬官建議，憐-愛憐地撫弄小馬柔順鬃毛。
見得舊識，頸上有斑白雪紋的馬兒，也通靈性蹭著憐-臉頰，像在表達其跟隨主人的志願。
此時，一聲呼喚自馬廄外傳來。“憐-！”發語者是嵐。
“嵐，我正找你呢！”
告知馬官確定結論，憐-立刻興沖沖三步並兩步跑到嵐面前立定，咧嘴張開的笑顏，很是憨厚可愛。
“你說，這次往賀蘭族的出征名單是怎麼回事！”離開馬廄後，在兩人獨處的小山坡後，嵐掏出一卷宗軸，上面是即將征伐南方部落的萬騎兵單，霏憐-三字，正階列寫於副將處。
因為憐-不是主帥，也非首位副將，而嵐本非司理軍衛，待得完整兵單遞上前，才是詫異了。憐-竟然要隨軍出征？
“辛-也是叫我別去。”
想起此征掛帥的辛-，也持反對態度，他還望憐-反耿，所以希望他留在朝內？
其實，他不是很能理解辛-的想法，就像辛-面對耿帝的掙扎態度，也是讓憐-疑惑的。而今，嵐也不贊成，憐-不免有些難過。
“那就別去，你承諾過要幫我的！”嵐爾雅的聲音，已配上躁急用句。
“我想幫你，我所有的念頭都是出自於此──”那雙眼眸，始終專注真誠地望向同一人。“但是，我知道自己不夠聰明，朝務權謀策略，我沒法給你主意。領兵帶戰，或許還有些辦法。而親身經歷學是最快了，你會需要這份力量的，嵐。”
青草爬淺坡，夏風微送。
談話禮儀，應當直視對方。但此刻，嵐卻像突給蜂螫采去膽子，怎麼都無法看著憐-講。背轉過身，他說：“你陪著我就夠了！”
這話細微音量，從嵐心底講出，卻要耗盡吶喊般力道。但可惜直腸子的憐-不能解這近乎告白意思的話。只當嵐是贊同了，尚不敢跟上嵐的腳步，只在他身後坦率大聲樂道：“是啊！我要陪你，長長久久的陪你！”
清澈不帶一絲雜質的話語，任由南風卷頌，飄散，跨越時空……
“這趟出征便是必要的，又非南夷，只是短程征戰。沒幾年功夫的，快些，一年就回得來了。”一口氣奔到嵐身旁，仰天張開長臂，高挑的憐-像要擁抱到藍天般，承諾。
“何況，那處聽說也是我父王母後的回憶之地……也有些霏國舊民，我想，既然畫軸的線索斷了，出去看看，或許也是好的。”
僅管憐-的情感逐漸轉移，但這過往回憶，不能撤不會解，只要想到便可感覺隱約一個結。但如今，他卻不再單是為了自己而想要開解，也是為了眼前這人……
凝視著嵐，憐-知道，他這趟也是要給自己一個距離，看清、了解這感情。
“吶，這個你收著。”
在袖中摸索，憐-好困難掏出一個對象後，便高興地一把拉住嵐，將那物塞入他手中。
他身形高，手便也相對大，一手便牢牢包握住嵐，兩人距離很近很近。只要嵐一仰頭或憐-一低頭，兩人臉蛋唇瓣即會湊著。但查覺當下姿勢尷尬時，兩人一時間是都不敢動彈，只是靠著，讓交握的手抵在彼此胸口，心跳輕輕，輕輕……
“這，這是往日我用來攥羊脂玉的雪穗，是霏國稀罕物，只當沾到南風暖流時，才會變色的。”
一句話講來結結巴巴，可是憐-就不願放開嵐的手。嵐也便聽他講，並先抬頭看向憐-那側向一旁已紅到耳根的俊逸臉龐，安靜而專注地……
“我，我一定會回來！南風再吹起時，我就回來了，要陪你逛明年、後年、大後年的市集呢！”
憐-澀羞沒說出口的，是這羊脂玉及雪穗來由。此物，乃是末代霏王高野贈予妻子耿櫻定情之物，其重要性可見一斑。
現下，他分作兩半。冥冥中，也正如他的心般，每一口承諾，都曾純粹──
夏日焚風拂開，午後山坡的回憶，這是倆人孩提年少的最末。
龍朔三十一年，秋初，耿朝派兵十萬，出軍蠻夷賀蘭，歷戰達三年。