從前，在著名的諾夫哥羅德城裡住著一位小提琴家，名叫薩德戈，他是整個大俄羅斯最優秀的小提琴手。所有的商賈巨富和特權貴族在舉行節日慶祝活動時都要邀請他，因為薩德戈的小提琴和他的歌曲能使他們得到娛樂和消遣。但是，有一天，薩德戈沒有被邀請，商賈們似乎把他忘記了。薩德戈來到伊爾門湖邊，他坐在一塊白石頭上，從早到晚拉了一整天小提琴。夜幕降臨時，波浪開始在湖面翻滾，浪花堆積在沙灘上，舔著薩德戈的腳面，小提琴家不勝驚愕，快步如飛地回到家中。第二天，沒有一個貴族邀請他。薩德戈又返回湖邊，拉了很長時間的小提琴，從日出拉到日落。像前一天一樣，湖面浪濤翻滾，浪花濺到了薩德戈的小腿上。驚愕之餘，他又快步如飛地跑回諾夫哥羅德城。第三天，他還是沒有受到邀請。他又能做什麼呢他重新來到湖邊，一直拉到晚上。
當夜幕降臨時，湖面上又揚起了波浪，浪花打到了薩德戈的膝上。然而，這一次，他卻鼓足勇氣，繼續呆在那裡拉他的小提琴。突然水王從湖底露出了水面，他用洪亮的聲音對薩德戈說：「薩德戈，謝謝你在我們舉行慶典時為我們演奏。我會證明我對你的謝意的。你回到諾夫哥羅城去吧，靜靜地等到明天，富商們會邀請你的，他們想像以往一樣炫耀自己。你也一樣，也可以顯示自己，告訴他們你在湖裡看到了金鰭魚。然後，你還可以同他們打賭，說你能抓到金鰭魚，你只要編好一副漁網，三次將網撒進湖裡就行了。這樣，你打賭一定能贏，並且會成為諾夫哥羅德一名富有的商人。」一切果然不出水王的預料。薩德戈成了諾夫哥羅德城一位富商。他用白色的石塊修建了一所房子，還娶了一位年輕姑娘為妻。一天，他邀請了所有諾夫哥羅德城的巨商，舉行了盛大的慶祝活動。
人們大吃大喝，接著，商人們自然開始吹牛，賣弄自己。薩德戈於是對他們說：「只有那些白癡才吹噓自己已經擁有多少財富。而我，有什麼好誇口的呢我擁有多麼多金銀財富，我可以買下諾夫哥羅德城所有的商品。」商人們立即同他打賭，說他不可能做到這一點，誰輸了就得付三萬盧布。薩德戈開始購買諾夫哥羅德城裡的商品。第一天，他買了一整天的東西，第二天和第三天同樣如此。但是到了第三天的晚上，各種各樣的商品卻從基輔及其他大城市源源而至。薩德戈這時明白，他必須買完整個俄羅斯的商品才能賭贏。其實，這豈只是一個俄羅斯，他必須買下世界。於是，他自言自語地說：「這些商品我永遠也買不完。看來我寧可付三萬盧布，也不能傾家蕩產！」這就是他幹的蠢事。他付錢建造了三十艘黑船，來裝運這些東西。船隻沿著江河航行，駛向大海。
在藍色的大海上，他們航行了三天。第三天過後，海上掀起了滔天巨浪，搖撼著他的海船，狂風撕破了船帆，海船再也不能前進了。薩德戈於是對水手們說：「親愛的勇敢的夥伴們，我們必須給海王獻上貢品，才有活路。快從船上扔一箱金子給他吧。」箱子沉入了海底，但是大海還是沒有平靜，強勁的海風雖然鼓起了船帆，而海船卻像拋了錨一樣在原地不動。薩德戈又命令水手們向大海扔一箱銀子，大海依然沒有平靜，海船還是像被攬繩繫住了一樣。於是，薩德戈又下令向大海再投下一箱珍珠，然而，狂風雖然刮個不停，海船就是一動不動。薩德戈思考了許久，然後對他們說：「我們真不走運。海王既不要金銀，也不要珍珠。他要的是我們中間的某一個人。現在大家每人折一根柳枝丟進海裡，我丟下一根金枝，誰丟的東西沉到海裡，誰就得跳入大海。」水手們遵照他的吩咐，將他們手上拿的柳枝丟進海裡，但它們全都浮在海面上，只有他的小金枝沉入了海中。「我們又搞錯了。」薩德戈說，「現在大家每人都拿一根金枝丟進海裡，我來丟一根橡樹枝。」然而，那些小金枝都浮在海面上，只有橡樹枝立即沉入了海底。薩德戈於是又對他們說：「這一次大概又搞錯了。現在每人拿一根橡樹枝丟進海裡，我扔一根楊樹枝。」水手們又照他的話做了。這時，水手們丟下的樹枝全都浮在水面上，惟獨薩德戈的楊樹枝沉入了水中。「再沒有什麼好說的了。」薩德戈承認說，「我輸了。」於是，他寫好了遺囑，向眾水手告別。他拿起自己的小提琴，命令水手們將一塊寬大的橡樹木板放入海中。薩德戈剛一坐到這塊木板上，海船頓時便像風一樣疾駛而去。薩德戈獨自在波浪中顛簸，不一會兒，他就昏昏欲睡，因為他已經精疲力盡了。
當他醒來時，發現自己置身海底，停在一座白色石頭城堡門前。他走進城門，來到一個明亮的大廳裡，看到海王坐在他的寶座上。海王問候過薩德戈後對他說：「你不情願獻上貢品，這也好，你本人倒送上門來了。我聽說你有把槭樹小提琴，琴拉得很不錯，你給我拉幾首曲子怎麼樣」薩德戈這時又能怎麼辦呢他把小提琴調好音，就拉了起來。第一段樂曲剛剛開始，海王就站起身，隨著樂曲翩翩起舞。他一跳舞不要緊，海面上卻湧起了巨大的波浪，將好幾艘船掀翻了。突然，有人在薩德戈的肩膀上拍了一下，他轉過身一看，原來是一位老者。「夠了，夠了，我的小提琴家，現在再不能拉了！你讓所有海上的人都面臨著災禍哩。」「我不是一時高興才玩小提琴，這是海王命令我拉的。」薩德戈回答。頭髮灰白的老人這時建議他說：「你把琴弦和琴鍵都折斷，然後去對海王說小提琴再不能拉了。他無法勉強你，由於你為他演出，他還要酬謝你，讓你在美人魚中挑選一位作妻子。前面的三百名你不要挑，中間的三百名也不能挑，你應該挑選後三百名中的最後一名。不過你一定要記住一件事，就是千萬不能擁抱她，否則，最倒霉的事就會降臨到你的頭上。」薩德戈聽從了他的勸告，事情的確像老者所預料的那樣。美人魚排著整齊的隊列向薩德戈走來。她們長得一個比一個漂亮，三百名美人魚走過去後，接著又來了三百名，薩德戈只對她們看了看，但一個也沒挑選。最後三百名美人魚出現了，薩德戈讓前面的走了過去，只把最後一名留了下來，她是九百名美人魚中最漂亮的一個。他拉著她的手喊道：「我挑選的是這一個！」「你很有眼力，」海王對他說，「你挑選的是特切洛娃，她是所有美人魚中最漂亮的。」人們於是為他準備了盛大的慶祝宴會和非常闊綽的婚禮。
薩德戈不止一次地擁抱了他的妻子。婚禮當晚，當他們並肩躺到床上後，新郎立即閉上了雙眼，陷入了昏睡之中。第二天一早，當他醒來時，發現自己又回到了諾夫哥羅德城。他看到自己面前是寬闊的沃爾霍夫河，禁不住高興得叫喊起來。這時一排黑色的大船正從河中駛過。他認出了這些就是自己的船隻。水手們一個個驚奇地望著他，因為大家都以為他早已葬身大海。他們曾為他哭泣，而現在卻看到他站在河岸邊一座小山丘上。他們將船上裝滿金銀和珍珠的箱子全部卸了下來，薩德戈又回到了自己的家裡。他為諾夫哥羅德城全城居民舉行了盛大的宴會。然後又繼續去世界各地漫遊。但是，他再也不做海上航行。他成了美麗的諾夫哥羅德城最幸福的人。