蒂莫西-弗拉納根不習慣聽人擺佈，至少在他成為合夥人以後再也不願被人差來遣去。可是，他和亨利-辛普森的約見卻有聽從召喚的性質。
辛普森是帕爾默、海澤、瓦爾福特和辛普森這四位創始者中唯一活著的人。他雖然已經是75歲的高齡，可是在工作中仍舊相當活躍。儘管在律師界盛行權力下放的風氣，然而他仍然像封建領主一樣在公司中高居統治地位。聘用律師必須經過他親自面試，重大決定得首先由他首肯批准。合夥人管理委員會——其中包括弗拉納根——只能提出建議，辛普森本人才能做出決策。
辛普森的辦公室佔據了大樓頂層的東北角，室內用精工製作的抽木板裝飾，與那張寬大的紅木辦公桌相映成趣。那張古色古香的辦公桌原來屬於牙買加總督所有。弗拉納根走進辦公室的時候，辛普森正站在落地式玻璃窗前俯瞰市容。他的兩隻手交叉放在身後，一隻手拿著一支沒有點燃的雪茄。
有兩個男子坐在皮沙發上，看見弗拉納根便站了起來。
辛普森轉過身來介紹。「蒂莫西，這位是利昂-馮、格拉克，國防部負責科研和發展的副部長。」馮-格拉克異常肥胖，腦袋上碩大一片光禿禿的頭皮，周圍圍繞著一圈頭髮。他朝前挪了一步，與弗拉納根握手。
辛普森繼續介紹：「你認識吉姆-亨德森，對吧？」
「對。」弗拉納根說著向亨德森伸出了手。他在公司的聖誕晚會上和亨德森見過面。亨德森是國防定貨協會會長，該組織是一個重要的國防工業遊說團體。國防定貨協會是帕爾默一海澤公司的最大客戶，公司專門設立一個部來負責協會及其成員單位的法律事務。相比之下，弗拉納根的部門——保險索賠——非常之小，而且創利也不多。
每個人都就座以後，辛普森開始講話。「吉姆多次告訴我，他們在北卡羅來納州的一個成員公司對我們的一件案子感興趣。」
「對我的案子？」弗拉納根弄不明白為什麼軍品承包商會對醫療事故索賠案感興趣。
「我知道這聽起來像是無稽之談，」亨德森說，「可情況確實如此。事情是這樣的，我們的一家成員公司——克羅姆股份有限公司——是一家小型的遺傳工程公司，其主要客戶是美國陸軍。」
「遺傳工程公司？」弗拉納根問道，「陸軍和它有什麼關係？」
馮-格拉克低沉的聲音插了進來：「這是軍事機密。」
亨德森清了清嗓子接著說：「嗯，簡而言之，大概在幾天以前。你們的一位客戶——一位姓穆爾的醫生——去了他們的人事部辦公室，詢問有關克羅姆公司一名前僱員的情況。」
弗拉納根哼了一聲：「我應該估計到的。」
亨德森咯咯笑了起來。「可是，她離開公司以後卻遇到了車禍。」
弗拉納根倏地坐直了身子。「什麼？我怎麼不知道！她沒事吧？」
「看來沒有。只是碰了幾下，有點兒腦震盪。簡而言之，她的言行非常令人討厭。」
弗拉納根放下心來。「她得到了想要的東兩。至少不會再找麻煩了。」
「問題是她沒有得到，他們拒絕提供任何情況。」
弗拉納根心想，這事情可真蹊蹺。他問道：「真的嗎？為什麼？」
「安全原因，」馮-格拉克說，「除了隱私權方面的因素之外，那名僱員在公司裡幹的是高度機密而微妙的工作。該公司正在為國防部進行一項十分重要、被列為高度機密的研究計劃，所以我們不願讓外人知道前僱員的情況。」
辛普森瞪了弗拉納根一眼，他立刻明白了那意思。他忍住了刨根問底的慾望，隨即改變話題：「那麼，你們要我幹什麼？」
「我們希望你讓她不要再……調查了。」
弗拉納根搖著頭說：「我可以試試，不過無法作出任何承諾。她非常固執。」
辛普森說：「我知道你會這樣說的，蒂姆。」他清了清嗓門。「告訴我，協商解決這件案子的可能性大不大？」
「不大。原告的律師知道這件案於在經濟上大有搞頭，而且被告的保險公司在開庭之前是不會掏錢的——」他講了半句戛然而止，突然意識到辛普森問話的含義。「你是說——」
辛普森點了點頭，輕聲地說道：「或許，我們應該鼓勵一下保險公司。」他看了一眼弗拉納根的臉色後補充道：「事關重大，蒂姆。」
「我覺得這樣干有一個問題，」弗拉納根說，「一個實際問題。」
辛普森沒有理睬他，轉身對另外兩個人客氣地說：「先生們，能否請你們暫時迴避一下？我的秘書給各位準備了咖啡。」
他們出了房間以後，辛普森轉身面對弗拉納根。「聽著，蒂姆。你一直是這樣幹的——誇大原告案子的價值金額，促成協商解決。」
弗拉納根搖了搖頭。「不，我沒有。我盡量向保險公司提供陪審團可能作出的裁決。如果協商解決的方案可行，我可能會稍稍誇大一點，可是並沒有你說的那樣厲害。羅思提出的協商解決要價是200萬，而現有的儲備金僅有25萬。即使我提出以25萬協商解決，保險公司也不會支付。前幾天我剛剛告訴過他們，我們獲勝的可能較大——羅思只有一名專家出庭作證，而我掌握的一些情況足以毀掉那名證人的信譽。」他深深地吸了一口氣，斬釘截鐵地說，「最後的但並非最不重要的一點是，我們的委託人有權否定任何協商解決方案。」
辛普森嚴肅地點了點頭，然後走到窗前。過了片刻，他轉過身來對弗拉納根說：「我能理解你提出的反對意見，可是你提的問題可以……加以解決。我向你保證保險公司方面是不成問題的。」他對弗拉納根意味深長地看了一眼。「醫院方面也不會有什麼異議。至於那個穆爾醫生嘛，嗯，就該你去說服她了。」
「我還不能確定自己是否願意那樣做。」
「蒂姆，我不是在請你去做，而是在叫你去做。」
弗拉納根把頭轉向一旁。過了一陣，他轉過頭來問辛普森：「真的有那麼重要？我知道她在四處打聽消息，可那有什麼關係呢？」
辛普森歎了一口氣，然後和顏悅色地說：「我也覺得沒有什麼關係。可是，我可以告訴你一點：國防部和國防定貨協會認為事關重大，對此非常重視。而只要他們認為事關重大的問題，對我就事關重大——對你也應如此。」
辛普森停頓片刻以加重自己話語的份量，然後突然將話題一轉。「來吧，我請他們去棕櫚樹餐廳吃飯，你為什麼不和我們一同去呢？」
辛普森的話說起來像是邀請，然而弗拉納根知道那既是這次談話的結尾，又是給他的命令。他跟在辛普森後面走出了辦公室。